Œuvres, XVII, p

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cliat|U(' iiiili(^)n se persuade (|iril laul conihaltre pour vivre, et maiiji^er pour ne pas ôlrc mangé. Le palriolisnie des anciens, tpir llerder, Schiller, Gœllio el tous les grands esprils de leur génération croyaienl mort, reprend, en Allemagne môme, les allures d'un fanatisme farouche, et apparaît inséparahle de l'idée de guerre. Qui se souvient que ces idées et ces sentiments auraieni paru révoltants et harhares il y a h peiiu» un siècle? Aujouni'hui, roi)limisme humanitaire de Hcrdcr lait sourire. Une sorte de pessimisme naturaliste règne incontesté à son tour. Ne sera-t-il pas aussi un jour abandonné? La loi du rUlnne s'appli(|uc aussi bien aux grands courants d'idées qu'aux mouvements de la matière, cl, comme nos devanciers, nous ne voyons sans doute i|u'un aspect de l'infinie complexité des choses.

Par une sorte d'ironie de l'histoire, ïlerder, qui faisait profession d'être cosmopolite, devait contribuer ellicaccnient à rendre exclusif cl jaloux le sentiment national en Allemagne. Sans qu'il s'en rendit compte peut-être, sa critique littéraire tendait à cette fin. Originale et hardie pour le temps, elle rompait avec les traditions et annonçait un cspiit nouveau. La critifjue de ses prédécesseurs était avant tout abstraite et raisonneuse. Pour juger des œuvres, elle les rapportait à des types détinis, modèles incontestés dans chaque genre. Elle se plaçait, pour ainsi dire, au-dessus du temps. Les

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sing lui-même, le grand rénovaleur de la littérature allemande au xviir' siècle, esprit ouvert s'il en fut, était, comme ses contemporains, peu doué de sens historique. Lorsqu'il veut mettre en lumière les défauts des tragiques français, il les compare bien aux écrivains ^a'ecs ou à Shakespeare; mais il suppose toujours qu'il existe un type idéal de la tragédie ou du drame, et il montre à quelle distance Corneille et Voltaire en sont restés. Celte critique discute, argumente, démontre. Elle instruit le procès d'un auteur, prononce un réquisitoire ou un plaidoyer, selon le cas, et la sentence suit. Ce n'est plus, sans doute, le procédé du professeur Gottsched, qui réduisait bonnement l'art à un certain nombre de recettes, et qui corrigeait les œu\res littéraires comme des thèmes d'écoliers. C'est encore une critique autoritaire, préoccupée de traiter chacun selon ses mérites. Elle tire les œuvres à soi au lieu d'aller à elles.

Juger et classer, voilà en deux mots le but que se proposait la critique littéraire en Allemagne jusqu'à Hcrder. Sentir et comprendre, voilà la tâche nouvelle que Herder lui assigne, dès ses débuts, dès l'âge de vingt ans. «Toute saine critique, écrit-il, admet que, pour, comprendre un morceau littéraire • et pour le faire comprendre à d'autres, il faut se placer dans l'esprit de l'auteur, de son public et de son temps. » Par exemple, si vous voulez pénétrer le sens de l'Ancien Testament, ne le lisez point avec les préjugés et avec les scrupules théologiques de notre époque, n'essayez point d'en expliquer les miracles par la physique ou par l'allégorie. Quelle absurdité que de commenter et de torturer, connue

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nii Icxlo |iiri(li(]no, colle poésio spoiilanée el naïve! Il faul lire la Hihic comme elle a élé é( rile, dans la laii^'uc où elle a été écrile, en s'inspiranl du f^énie du peuple qui j>arlail celle lan','uc; il faul éludicr les mœurs el la lilléralure des peuples de la niOme faniillc (pii exislenl encore. « Faites-vous berger avec les bergers, agriculleur avec un peuple agricole, Oriental avec les anciens peuples de lOrienl, si vous voulez goûter ces livres dans l'esprit môme qui les a inspirés'. » Herdera admirablement compris (jue la critique est à la fois œuvre d'intelligence et de sympalbie. Ce fut une lieureuse réaction contre l'esprit dogmatique du siècle, trop porté à juger de tout par des principes abstraits, au nom de la raison souveraine, sans tenir conq)te des circonstances particulières qui font la réalité. D'ailleurs, llerder ne croyait i)as se séparer ahsolnmenl do ses contemporains. Gomme Lessing cpi'il admirait fort, comme .Mcndclssobn, comme les autres critiques allemands, il a toujours à la bouche le grand nom de l'humanité. Mais voici qui lui est propre : par humanité, il n'entend pas une abstraction, une généralité vague, un n()nd)rc indélini d'êtres tous send)lables entre eux, sauf l'ilge el le costume. H ne goûte pas les Orientaux des romans de Wieland ou de Voltaire, qui ne sont que des Français ou des Allemands costumés. L'humanité est à se8 yeux une grande famille, dont les nations sont les membres, chacune ayant son caractère, son tem|)éramenl, son originalité. La critique su|)pose donc avant tout l'étude attentive des civilisations