LES IDÉES D'HUMANITK ET DE NATIONALITÉ

disparues, des caractères divers des périodes liistoriques et de la pliysionomie propre de cliaque peuple.

Herder applique ces idées nouvelles à la critique de la littérature allemande, qui est l'objet tout particulier de sa sollicitude. Autant il se montre indifférent aux intérêts matériels ou politiques de l'Allemagne, autant il prend souci de sa grandeur littéraire. Déjà dans les Fragments sur la litléralure contemporaine, qu'il écrivit à Riga et qui fondèrent sa réputation, il veut déterminer à quel point en est arrivée la littérature allemande, juger son passé, éclairer son avenir, lui épargner les faux pas et les erreurs. Une idée générale relie ces fragments décousus en apparence : c'est qu'il est grand temps que l'Allemagne reprenne conscience de son originalité. Aussi Herder ne conseille-t-il pas, comme le fera encore Frédéric II, que l'on traduise les chefs-d'œuvre des autres nations pour se les assimiler. Une œuvre, même médiocre, mais sortie spontanément du génie de l'Allemagne, vaudra mieux que la meilleure traduction d'un excellent ouvrage étranger.

A plus forte raison, Herder condamne-t-il la fureur d'imitation qui avait si longtemps régné en Allemagne. Les uns s'attachaient à des modèles français, d'autres à de Foë ou à Richardson, d'autres enfin à la poésie grecque ou orientale. Tout cela est artificiel, sans chaleur, sans âme, mort avant d'avoir vécu. Quoi de plus désolant qu'une imitation allemande de la Henriade? « Quand le puJDlic allemand, s'écrie Herder, cessera-t-il d'être ce monstre à trois têtes de l'Apocalypse, à la fois grec, français

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cl anglais '? Oiiaïul in'endroiis-nonfi la place qui revienl A noire peuple? 11 n'y a (ju'un coup de sonde à donner dans le sol allemand, el la poésie nationale en jaillira. » Déjù les Chanln de guerre d'un grenadier prussien, de Gleini, ont ravi llenler. Il avait trop de froùl j)Our ne pas estimer Gleim à sa juste valeur. Mais c'est un premier essai qu'il veut encourager. Le patri(»le se substitue ici au critique, et son indulgence prend le Ion de l'enthousiasme. Il avoue sans détour sa partialité pour un écrivain allenjaml (|ui n'imite pas*. Kvidemment, il continue l'd'uvre de Lessing. Il veut dé- Idayer le terrain, il veut le dc'dtarrasser de la végétation parasite (pii l'encombre et cnq)écbe le bon grain de lever. Il juge malheureuse l'idée de fonder de toutes pièces un théillre allemand sur le modèle du théâtre classique fran(;ais; car ce qui convient à des Français ne convient précisément pas à des Allemands. Si l'Allemagne doil avoir un thé.Ure, elle le produira d'elle-même. Et, comme Lessing, llerder estime (jue (îottschcd a fait |)lus de mal (|ue de bien ù la littérature allemande '•.

Si llerder s'était borné, conmie tant d'autres, à protester contre l'imitation seivilc des modèles français ou anglais, s'il avait pris simplement la défense du génie national méconnu par les Allemands eux-mêmes, sa crilicjue n'aurait rien eu de bien original. Elle a été féconde, au contraire, parce que Herder ne s'en est pas tenu lii. Il est remonté juscpi'au |trincipede tonlc poésie, il l'a étudiée dans