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son origine et dans son essence. Il a tiré des conséquences inattendues de la grande maxime de Rousseau, qui avait été accueillie en Allemagne avec tant de faveur. « Revenons' à la nature, source de toute bonté et de toute vérité. » S'il en est ainsi, et si chaque peuple a comme les individus un caractère qui lui est propre, tout ce qui sortira spontanément de son génie, tout ce qui en sera la floraison naturelle ne saurait manquer d'être bon; tout ce qui provient de l'imitation réfléchie n'échappe pas à la médiocrité, et, à vrai dire, ne compte pas. Faute de comprendre cette vérité si simple, la littérature allemande restera une collection de pastiches plus ou moins ingénieux, qui, n'étant point sortis des entrailles de la nation, ne seront pas adoptés par elle, et périront avec la mode qui les aura fait naître. Herder aurait volontiers résumé sa pensée en ces termes : « La littérature allemande sera nationale, ou elle ne sera pas. »

Par un retour inévitable sur le passé, Herder se demande quelles causes ont arrêté le libre épanouissement du génie germanique. Il en arrive insensiblement à déplorer les funestes elTets de la Renaissance en Allemagne. « Depuis ce temps-là, dit-il, nous avons tout reçu de la main des Latins, mais aussi ils nous ont pris tout ce que nous avions*. » Selon lui, l'Allemagne a perdu au change. Il eût mieux valu pour elle, au risque de marcher plus lentement, suivre la voie que son propre génie lui aurait tracée. Elle aurait échappé ainsi aux influences extérieures, à l'influence française

1. llEfiUER, Ucber die neueste Lilteratur (1767). Œuvres, I, [), 366 sqq.

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siirloiil. (|iii |t('ii(laiil pins d'un sirch^ l'a arniclire ù rllc-nirnio, cl (jui a\ail fail dos Allemands des clraiiirors dans leur propre pays. On n'aurai! pas vu les classes suj)érieures, divisées sur l<»u( le reste, s'accorder à mépriser les mu'urs el les traditions nationales. On n'aurait pas vu un héros allemand connne Frédéric II ne savoir et ne vouloir parler que le français. <• Le donnna^'-e le plus ^'rave que puisse subir une nation, c'est, dit llerder, qu'on lui enlève le caractère i)ropre de son esprit et de sa lani:ue.... Hélléchis à cela, et tu verras les pertes irréparables cpie l'Allema^^me a subies. 1*1 ùl au ciel que l'Allemagne, à la lin du moyen ùga, eût été une île comme la Grande-Bretagne! » Son isolement aurait été une sauvegarde de son originalité. Le mal a été d'autant plus grave qu'il y a une dillérence profonde, une opjiosilion tranchée entre le génie latin et le génie germanicjue. Dès lors, l'influence de l'esprit français ne |)Ouvail être bienfaisante, douce, ou du moins inollensive. Elle devait être, et elle a été en ellet, une violence cruelle faite à l'esjirit allemand. Il a fallu (pi'il se mît à la gène et qu'il se torlurAt pour s'accommoder au goût du maître qu'il avait accepté; et il s'y est elTorcé avec la docilité et la persévérance qui sont des traits distinctifs de sa nature. Trop loiigtenq)S il en a soulferl. Il est temps (ju'il reprenne possession de soi. " Ce qui est passé est passé, dit llerder, n'en parlons jdus; mais, à l'avenir, suivons notre roule, el lirons de notre [)roj»re fonds ce (jui s'en j»()uria tirer. One l'on dise du bien ou du mal de notre nation, de notre lillt'rature. de notre langue, elles sont à nous, elles sont nous-mêmes, el cela

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suffit'. » Si l'on ne savait que Herder est un philosophe cosmopolite, ne croirait-on pas entendre un patriote singulièrement jaloux de l'indépendance et de la grandeur de son pays?

Même conclusion inattendue aux travaux de Herder sur le langage. Son maître Hamann, le bizarre auteur des Croisades d'un philologue, avait appelé de bonne heure son attention sur cet ordre de questions qui intéressent à la fois le philosophe et le littérateur. Plus tard, l'Académie de Berlin devait couronner un mémoire de Herder sur ce sujet : « Quelle est r origine du langage? » Les langues, selon Herder, ne sont pas des produits de la convention ou de l'art humain. Une langue est un tout organique qui vit, qui se développe et qui meurt comme un être vivant; la langue d'un peuple, c'est, pour ainsi dire, l'àme même de ce peuple devenue visible et tangible. Son caractère, son tempérament, sa façon de penser et de sentir, son originalité s'y expriment au vif. Posséder une langue, c'est vraiment posséder du même coup l'esprit de toute une race. Et lorsqu'une nation estdéjà vieille de plusieurs siècles, lorsqu'elle a, comme la France, l'Allemagne ou l'Angleterre, un long et glorieux passé derrière elle, révolution de sa langue donne la clef de son histoire ; car la langue ne reste jamais immobile, elle vit de la vie même de la nation. Quels sont les grands écrivains dont chaque peuple s'honore le plus? Ceux dont la langue est le plus nationale, ceux qui ont le plus largement puisé au trésor populaire, ceux, en un mot, par la bouche desquels le