PENDANT LA GUERRE

TROIS MOIS DE CORRESPONDANCE AVEC LE GOUVERNEMENT DE LA DÉFENSE NAiTIO.NALE

l*"" JANVIER — 15 AVRIL 1871

Florence, 1" janvier 1871.

Je viens d'avoir, avec le ministre des affaires étrangères d'Italie, un long et très sympathique entretien. M. Visconti-Venosta ^ a bien voulu se rappeler, dans les termes les plus courtois, les relations amicales que j'ai eu occasion d'entretenir avec lui, à Turin, lors de sa première entrée aux affaires. 11 connaissait, par M. le baron de la Villestreux, le but et l'objet de ma visite. Aussi, après quelques paroles consacrées au temps passé, ai-je pu aborder, sans préambule, les deux questions que je tenais plus spécialement à traiter avec lui, celle du saul-conduit à accorder à

1. M. Visconti-Venosta était un esprit élevé, plein de sens politique et de tact diplomatiiiue; il savait ménager tous les intérêts et toutes les susceptibilités. Il était déjà ministre des affaires étrangères en 1862, lorsque je lus nommé premier secrétaire de notre légation à Turin.

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iM. Jules Fa vrc et colle, tout aussi inip(jrlaiilc, de l'attitude du plénipotentiaire italien à la Conférence de Londres.

Le premier j)oint se lr()uvail loul iV-solu par une dépèche de M. I(î chevalier Nîgra, annon- (;ant que les objections, si peu sérieuses, soulevées par iM. de Bismarck, étaient heureusement écartées.

Quant ;i la sei^onde question, elle était loin d'être arrêtée dans la pensée du ministre des affaires étrangères d'Italie, à en juger par le caractère hésitant et circonspect de son langage, au début de notre entretien. Il m'a fallu une certaine persévérance pour le sortir des considérations générales, toutes sympathiques, d'ailleurs, à la France, dans lesquelles il se complaisait, et le ramener sur le terrain où j'avais à cœur de bien m'expliquer avec lui. J'ai fini par y réussir et, une ibis la glace rompue, M. Visconti m'a parlé d'autant plus librement que notre entretien n'avait qu'un caractère officieux. Je m'étais appliqué, d'ailleurs, dès les premières paroles échangées, à me placer à son point de vue, persuadé qu'après avoir reconnu loyalement les exigences de sa politique et leur avoir fait une part

LE CONCOURS DIPLOMATIQUE DE l'iTALIE i OO

très large, je réussirais bien mieux à l'impressionner et peut-être même à le convaincre.

« — Vous voyez, lui ai-je dit, que je me rends parfaitement compte des difficultés de votre situation, et que je n'ai pas la prétention de vous entraîner à des résolutions qui pourraient être en opposition avec les intérêts que vous avez le devoir de sauvegarder. Je sais que, vous demander, à l'heure qu'il est, une coopération militaire active, dût-elle se réduire à des concentrations de troupes sur les frontières d'Allemagne, serait compter sur un effort que vous n'êtes peut-être pas en état de fiiire. Mes espérances sont plus modestes; elles se bornent à réclamer votre concours diplomatique, certain que vous nous l'accorderez cette fois, dans la mesure la plus cordiale, la plus résolue, de façon à ne laisser de doutes à personne sur les sentiments que l'Italie porte à la France. Je vous le demande dans votre intérêt autant que dans le notre. Les relations futures des deux pays, dont vous vous préoccupez également, à si juste titre, pourraient bien dépendre de votre attitude à Londres, de l'ardeur que vous mettrez au service de notre cause.

» Croyez-moi, ai- je ajouté, en le voyant imprcs-

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sioDiK^, no laissez pas rdiapper l'occasion qui s'offre à vous de nous donner, sans gran(i danger, un l/imoignage (^clatanf, de votre amiti(^, et associez-vous résoluincnl n loutcs les tontalives que fera le représentant de la France, pour (élargir, au sein de la Conf('i'ence, le cercle de ses délibérations.

» — Nous ne demanderions pas mieux, m'a dit le ministre, que de vous rendre ce service, mais vous n'ignorez pas que la Prusse a eu soin de se prémunir contre ces tentatives ; elle a déclaré par avance, et M. Brassier de Saint- Simon est venu me le répéter hier encore, qu'elle ne permettrait pas à la Conférence de sortir du cercle de ses attributions pour discuter des questions étrangères au traité de 1856.

>' — C'était aussi, ai-je répondu, la prétention de l'Autriche au Congrès de Paris, et, cependant. cela n'a pas empêché le comte Waleswki d'appuyer énergiquement M. le comte de Cavour, lorsqu'il a soulevé la question italienne.

» — Je ne l'ai point oublié ; mais que faire, si le plénipotentiaire prussien menaçait de se retirer? J'ai pensé que, pour éviter un esclandre, il vaudrait mieux ne parler de l'armistice qu'en dehors

LA CONFÉRENCE DE LONDRES lol

des séances, dans des pourparlers confidentiels, ou peut-être, même, attendre la fin de la Conférence pour préparer et discuter l'œuvre de la paix .

» — Je ne sais si le gouvernement de la Défense nationale voudra se prêter aux combinaisons que vous suggérez; mais je vois, pour ma part, les plus grands inconvénients à subordonner une discussion, dont l'urgence ne saurait être contestée par personne, au règlement d'une question bien secondaire, en face d'une lutte sanglante, dont l'opinion publique de tous les pays, même de l'Allemagne, réclame la fin à grands cris.

)' Si vous voulez m'en croire, ai-je ajouté, vous ne vous laisserez pas arrêter, dans des circonstances aussi douloureuses, aussi pressantes, par des considérations exclusives; la politique et le sentiment sont souvent inconciliables ; mais parfois, c'est faire preuve d' habileté et de haute sagesse que de céder aux entraînements du cœur. Voyez la Suisse : ce n'est qu'un petit pays, et cependant le Conseil fédéral, lors du bombardement de Strasbourg, n'a pas craint de donner à la Prusse une leçon d'humanité. Sa conduite a été un sujet d'admiration pour l'Europe ; elle a inspiré du

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rospccL aux Allemand!» (îiix-mf-mes, et il n'est pas un Ki'ançais (jiii in- j>orl.c à cette nation {,'énéreuse la leconnaissance qu'elle mérite pour son courage et son inéj)uisaljl(ï eliarité envers nos blessés et nos prisonniers. I/lt;ilie, (|ui est une grande puissance, fera-t-elle moins (jue la Suisse/ J'ai peine à le croire. Vous provoquerez, sans doute, quehjue déplaisir ii IJerlin, en vous associant clievaleresquement aux ('Hoi-ts (jui seront lentes à Londres ; mais, par contre, vous épi'ouverez la satisfaction d'avoir rempli un grand devoir, et vous aurez établi, sur des bases inaltérables de confiance et de sympathie réciproques, vos relations futures avec la France, qui, n'en doutez pas, reprendra son rang dans le monde plus vite qu'on ne se l'imagine.»

M. Viscouti-Venosta, je dois lui rendre cette justice, n'est pas resté insensible à ce langage. Je ne lui avais parlé que de l'avenir, il m'a parle spontanément du passé, dont je tenais, dans un sentiment que vous approuverez, à ne pas évoquer le souvenir. Une m'a pas caché combien il était affecté d'en être réduit à ne nous donner que des témoignages mesurés de son bon vouloir ; il m'a dit que l'Itahe, qui doit tant à la France,

LA RÉSISTANCE DE LA FRANCE lo9

n'aurait certes pas manqué de s'acquitter de la dette de reconnaissance qu'elle a contractée envers elle, si le Gouvernement de l'Empereur ne s'était pas jeté, iôte baissée, dans la guerre, sans laisser à ses alliés naturels, dont il semblait ne tenir aucun compte, le temps de se recueillir et de s'y préparer. Les événements ont marché depuis avec une rapidité telle, que personne, en Europe, n'a cru à la prolongation de la lutte. Il semblait à tous les gouvernements qu'après la destruction des forces régulières de la France, la paix s'imposerait à ses résolutions. « Aussi, au lieu de procéder à de sérieux armements, avons-nous cédé à d'impérieuses nécessités budgétaires et réduit le chiffre de nos effectifs. La résistance héroïque que la France, contre toute attente, oppose aux armées victorieuses de la Prusse, la relève grandement aux yeux de l'Europe ; elle est l'indice d'un tempérament viril, elle présage une régénération rapide dont tous les gouvernements, je suis loin de le méconnaître, auront à tenir compte dans les combinaisons de leur politique. «

L'admiration ([ue notre défense inspire au Gouvernement italien est sincère, nous neu saurions douter; mais (|ui sait si la régénération

UiO lA yl KSTION ll')\IAI.NK

politique et militaire ({u'elle amènera et qu'il prévoit u'est pas pour lui un sujet de préoccupation plus encore que de satisfaction ! Le Cabinet lie riorence, il t';iiil yr\i de pénétration pom- s'en apercevoir, est, en etïet, livré aux plus ^'randes perplexités depuis (ju'il a déchiré la Convention du 1o septembre. 11 a satisfait, il est vrai, aux aspirations nationales en s'emparant de Rome ; et il a môme obtenu, pour cet acte de violence, une espèce de sanction morale de la part des puissances étrangères. Mais il sait que la question romaine, dont il comprend plus que jamais la gravité, est loin d'être résolue par le plébiscite et le vole du Parlement; il appréhende qu'elle ne reparaisse dès que l'Europe sera remise de la crise qui, pour le moment, absorbe toute son attention. Il craint que la France ne se souvienne du pape, et plus encore de l'heure choisie et des moyens employés, pour le déposséder du pouvoir temporel dont elle s'était constituée le défenseur. Le Gouvernement de la Défense nationale a donné, il est vrai, à l'Italie, au sujet de l'envahissement de Rome, des assurances tranquillisantes ; mais est-il bien certain que l'Assemblée qui sortira du suffrage universel,