LE MINISTERE DES AFFAIIIES ÉTRANGÈRES

'ENDANT l,ES

. DERÎN'IERS JOURS DE LA COMMUNE

A mon retour diUilic, u rentrée de la seconde quinzaine de mai, on était fort préoccujDé, à Versailles, du sort du ministère des Affaires étrangères. Les intermédiaires secrets qu'on y avait laissés ne donnaient plus signe de vie. Le directeur politique, M. Dcsprez, et le directeur de la comptabilité, M. de Billing ', se demandaient avec anxiété, ce qu'étaient devenus, dans cette effroya-

1. M. Frédéric de Billing était la tradition vivante du ministère des Affaires étrangi res. Les survivants de Vanciennc carrière le pleurent encore aujourd'hui. Il était robligeance personnifiée. Son jugement était sur, son dévouement modeste et discret. 11 ii défendu et soutenu bien des agents qui no se sont jamais doutés des services <iu'il leur avait rendus. Tous les ministres appréciaient son expérience, sa correction, son esprit droit et sensé, la justesse de ses avis. Sa mort a été un sujet do deuil pour tout le corps diplomatique français. Elle ni'u enlevé une tendrc^nmilié qui, depuis notre enfance, pas un jour ne s'était démentie.

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lilr LoliiiiH'iito, nos iircliivo, lo (i;i|)it'l> dKLat (jiic .M. .Iules l'avrr, le jK iiiiirs, (l;iii-> la j)i(''ci(»iiiition de son départ, avait oublies dans ses tiroirs. Il coui"iit des bruits sinistres; les inquii'iudes croissaient d'heure en heure, lors(jue, le 21, de grand matin, on aj>|)rit (jih; les trou()es massées au bois de Boulogne, sous le canon <lii Mont-Valérien, avaient, dans la nuit, franchi l'enceinte. Les deux directeurs firent appel à ma bonne volonté; ils me demandèrent de reprendre possession, au nom du département, du palais du (juai d'Orsay. Je partis aussitôt, uuiiii de pouvoirs et d'un laissez-passer du ministre de la Guerre. J'emmenai un des rédacteurs de la direction de la comptabilité, M. Vrignaud. C'était un patriote doublé d'un croyant; il s'était enrôlé dès le début de la guerre, comme simple soldat ; il a sacrifié depuis une belle carrière aux œuvres qu'inspirent la foi et la charité.

Aux approches de Paris l'aspect était navrant : partout des maisons éventrées, des vitres brisées, des barricades abandonnées. C'étaient les traces d'un double siège, c'était le hideux spectacle de la guerre civile. Il était midi lorsque nous arrivâmes-à l'esplanade des Invalides. Des obus

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tombaient de droite et de gauche. Nous avancions et reculions tour à tour. Un bataillon d'infanterie accourait à ce moment, au pas de course; il arrivait de l'Hôtel des Invalides et longeait les maisons pour se garer des projectiles. Nous pénétrâmes à sa suite dans le ministère, après la destruction des barricades élevées à l'entrée de la rue de l'Université. Les cours étaient désertes, un morne, un écrasant silence régnait partout; tout sentait la profanation, la souillure; tout dénotait aussi d'aflligeantes défaillances et des fuites précipitées ' ! Je fis arracher le pavillon rouge qui flottait au sommet du ministère; mais à peine le drapeau national avait-il remplacé le drapeau tic la i-évolte, qu'une batterie, installée place de la

1. Al. Favre quitta piecipiluiiimeut le ministi're ilans la soirec du 18 mars, à la suite de M. Thicis, sans pHncnir son personnel- Lo chef du cabinet, le comte de l'ontécoulant, lalteiidit eu vain toute la nuit; il n'apprit que le lendemain malin les motifs de sa brusque dis[)arition. Il organisa aussitôt le départ des services et prévint le corps diplomatique étranger de la translation du gouvcrnL'nient ù Versailles. 11 partit à cinq heures du soir; au moment où il sortait du ministère par la porte de la rue de lUniversité, des fédérés se présentaient à la grille du quai d'Orsay. M. de l'ontécoulant parvint à force de sang-froid à traverser les lignes des insurgés; il eût été do bonne prise, car il emportait dans sa voiture les chiirres de la correspondance diplomali(|ue et les fonds du dé|iartcment. quatre cent mille francs

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Concorde cL une clialouiJL' canonnière, cuibosscc le long des quais, ouvrirent le l'eu ii toute volée et sans re'àclie. Le |)alais fut erihlé de projectiles ; s'il n'a pas été détruit de lond en loudjle, il le doit il lépaisseur excepticjnnelle de ses imn>. \a' boulets rebondissaient sur les jiierro^ de taille avec fracas, sans pouvoir les entamer. I! en pénétra à l'intérieur, par les fenêtres; le> cabinets du directeur politique et du directeur de la comptabilité en reçurent leur part; la cage du grand escalier donnant sur le quai lut saccagée. L'appartement consacré aux chefs de cabinet, où je me serais installé, sans les instances prévoyantes de M. Vrignaud, fut perforé dans la nuit par un obus. 11 y eut des commencements d'incendie, vite éteints. Vers minuit, les insurgés tentèrent un retour offensif ; ils essayèrent de forcer les grilles. Nous nous

environ. Le directeur des consulats, M. Meurand, ne sortit de son bureau, comme d'habitude, qu'à sept heures; on avait oublié de le prévenir. Esclave de son devoir, il revint plusieurs jours de suite dans son cabinet, sans être inquiété par la Commune, qui. du reste, ne s'installa au palais d'Orsay qu'à la fin du mois. Il eut occasion, dans ses allées et venues, entre Paris et Versailles, de rendre à M. Favre un signalé service. Sur ses indications, il pénétra dans son appartement et lui rapporta les deux cartons qui contenaient la partie la plus intime de sa correspondance particulière.

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étions barricadés tant bien que mal, en prévision d'une attaque. On avait matelassé les fenêtres (le la façade, élevé sous la voûte d'entrée, avec des madriers, une forte défense. Mais la nuit était noire, il était impossible de savoir si les forces qui nous attaquaient étaient nombreuses, résistantes. Le commandant n'était pas sans inquiétude; il m'avoua qu'il manquaitde munitions, ([ue ses hommes n'avaient (|ii"iiiie vingtaine de cartouches. Ce n'était guère, pour résister à uno attaque prolongée. La fusillade dura plus d'une heui-e, soutenue par des décharges d'artillerie; hs balles sifllaient, les vitres volaient en éclats ; plusieurs soldats furent atteints; le grand tableau du salon d'entrée, qui représente une page glorieuse de notre histoire diplomatique, le Congrès de Paris, ne fut pas respecté par les balles. Bientôt le feu se ralentit, l'insurrection se repliait; elle se sentait tournée par les mouvements stratégiques de nos troupes (|ui avançaient pas à pas, apj)uyées j)a!- de nombreux reidbrts. A la pointe du jdur, nous étions dégagés, le biui!. du cautui s'éloignail ; les fédérés avaient abandonné la formidable barricade, viM'ilahlc lilockhaus, élevée à l'entn'e de la rue I!m\,iI(>. I.rms b.illeries liraient sur Paris

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au hasard, dans toulos les dire(:li(jiis, des hauteurs de Montmartre, du IN-re-Lachaise, des buttes Ghauiiionl. \\> ranoix-iûnd a la lutte ;inii(''e; se voyant (h'iMifdf''-^, il m- Iriir resUiit qu'un moyen d'assouvir leurs passions sacrilèges: l'incendie. La torche rcmj)Iaçait le l'usil ; c'était le dernier mot, l'expi'ession suijrème de leur rage désespérée'. La journée du ^2 mai marquera comme une des pages les plus tragiques de notre histoire. Vers le soir, la fumée devint opaque, suffocante , on respirait le soufre et le

1. Unepélrolcust, qui rôdait autour du minislrro, fut passée par les armes. On voulait aussi fusiller un homme ramassé dans la rue de l'Université; on ne l'avait pas pris les arm^s à la main, mais il avait crié : a Vive la Commune! » et cela avait paru suflisant pour procéder à son exécution. J'intervins auprès du commandant, j'obtins qu'il serait envoyé à Versailles, aussitôt les communications rétablies. J'étais heureux d'avoir sauvé la vie d'un égaré! Ma joie fut courte; une^heure après, j'appris qu'on avait passé outre. Le malheureux, au lieu de se tenir coi, avait injurié les soldats, il les avait traités de Versaillais. C'était son arrêt de mort. Je le vis étendu sur la berge de la Seine, son pouls avait cessé de battre, je le fis enterrer dans la cour du ministère près de la grille. La lutte avait desséché les cœurs. J'eus néanmoins la satisfaction de soustraire à une exécution sommaire un garçon de bureau, qu'on accusait d'avoir pactisé avec la Commune et révélé au comité révolutionnaire le caveau où se trouvait murée l'argenterie du ^ministère. Je le ûs conduire, pour s'y justifier, à la Prévôté, qui siégeait à l'École militaire. Je l'ai retrouvé depuis au quai d'Orsay, monté en grade. On en connaît de plus compromis qui occupent de hautes situations dans l'État.