I.A RIISSIK KN ASIE

lions acquises — inrllail v.w luèine temps aux pris«'s la diplomatie française avec la diplomatie vigilante de TAugleterre. Au milieu de violentes polémiques de presse, M. Develle, après M. Ribot, faisait avec énergie valoir les droits de la France contre le Siam soutenu par le cabinet de Saint-James. Le Dahomey, conquis en 1892, était organisé. 11 n'en lallait pas davantage pour faire renaître, contre le gouvernement do 1803, l'accusation portée dix ans auparavant contre les gouvernements précédents, de s'exposer à un contlit avec l'Angleterre, en détournant vers les « pays lointains » les énergies qu'on aurait dû réserver pour la défense de la France « continentale ».

Mais il advint précisément que ces difficultés intérieures et extérieures, au lieu de détourner la politique française de la direction qu'elle avait prise depuis 188o, lui fournirent au contraire des points d'appui nouveaux et inattendus. Tant il est vrai que la lutte est la condition môme de la vie, et par conséquent du succès !

A cet automne de 1893 oii l'on était arrivé, la position internationale de la France était en effet plus forte que jamais. La discussion, puis le vote de la nouvelle loi militaire au Reichstag, avaient permis à l'opinion russe, au cours de l'année écoulée, de mesurer, avec l'étendue du péril allemand, la valeur delà garantie qu'offrait l'alliance française. Et ne fût-ce que pour cette raison, Alexandre III, en dépit des tristes incidents qui avaient surgi au cours de l'affaire du Panama, n'avait pas abandonné l'idée de fortifier et d'étendre l'accord de 1891. Enfin, le réveil de la rivalité franco-anglaise fournissait encore à la Russie un nouveau motif de rapprochement avec la France. Déçue dans ses espérances du côté de la Bulgarie et de Constantinople, l'activité russe s'était reportée avec une méthode et une ténacité inlassables du côté de l'Asie. M. de Giers, peu à peu, avait gagné le Tsar à ses idées. Les premiers tronçons du transsibérien entraient dans la période de

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construction. Un plan grandiose s'échafaudait. Le moment apparaissait proche où, l'empire russe s'étendant de la Vistule au Pacifique, F Afghanistan, la Mongolie, la Chine elle-même s'ouvriraient à sa pénétration. Mais ce plan se heurtait à l'hostilité de l'Angleterre, maîtresse de la mer. L'appui de la France, désirable certes pour le maintien de l'équilibre européen, devenait en outre indispensable en Asie.

On comprend ainsi qu'au moment oiî M. Develle, continuant la tradition de M. de Freycinet et de M. Ribot, ofirit au cabinet de Saint-Pétersbourg de renouer les négociations un moment stationnaires, il rencontra du côté russe les dispositions les plus favorables qu'il pût souhaiter.

Le prétexte, ou si l'on veut, l'occasion de cette reprise était d'ailleurs tout trouvé.

Après la visite de l'escadre française à Cronstadt, il avait été convenu entre les deux gouvernements que cette visite serait rendue par une escadre russe, dans un port de guerre français. Aucune date n'avait pourtant été fixée, M. Develle fit donc sonder les intentions du gouvernement russe, et, après quelques pourparlers aisés, il fut arrêté que la visite des marins russes aurait lieu dans le courant du mois d'octobre*.

Le succès des fêtes de Toulon, Marseille, Lyon et Paris dépassa toutes les espérances. Ceux qui en furent témoins peuvent même ajouter qu'il dépassa un peu la mesure. On eiit dit que la France était enivrée de sortir enfm de cet isolement où la défaite l'avait placée pendant vingt ans, et cela excuse peut-être quelques fautes de goût inséparables d'un enthousiasme populaire. Quoi qu'il en soit, il y eut un moment où tous les Français parurent récon-

1. J. Haasen, Ambassade à Paris du baron de Morenheim, p. 157 et suivantes.