LES COLONIAUX

Lang-Son » et nous assurer « la pleine possession de la frontière tonkinoise ».

— Ainsi, concluait-il audacieusement le 28 mars, nous sommes dans la meilleure situation pour traiter avec la Chine.

Seule, une couraj^euse phalange, peu nombreuse, mais serrée et dévouée jusqu'au bout, soutenait toujours le Président du Conseil et sa politique coloniale. Pour elle, la France ne pouvait, sous peine de déchéance, limiter volontairement son rôle à l'Europe. Ce serait, après la défaite, l'abdication. Un jeune polémiste, qui devait plus tard diriger la politique extérieure du pays , montrait les puissances européennes « se partageant le monde ». L'Allemagne elle-même ne venait-elle pas de s'établir à Samoa, d'acquérir de nouveaux territoires en Afrique ? Le devoir de tout gouvernement soucieux de l'avenir se trouvait tracé de lui-même. « Ce ne sera pas pour la République, concluait avec enthousiasme M. Delcassé, un mince titre de gloire, d'avoir refait à la France un empire colonial pour remplacer celui que la monarchie lui avait enlevé ' ! »

Et louvoyant au plus près au milieu de la tempête parlementaire qui grondait, se contentant des ordres du jour purs et simples oij la Chambre lui mesurait au jour le jour une existence précaire, anxieux mais confiant quand même dans le succès final. Ferry traitait secrètement depuis près d'un mois avec un représentant officieux de la Chine. Les négociations prenaient une tournure favorable. Elles ne pouvaient pas, pensait-il, ne pas aboutir. Le 22 mars, par un édit impérial, le négociateur chinois, M. Campbell, avaitreçuses pouvoirs. Le 25, le gouvernement français, rais au courant des offres du Tsong-Li- Yamen, avait pu expédier ses contre-propositions à Pékin. Que Négrier tînt dans Lang-Son quelques jours encore, et

1. L'article de M. Delcassé, dont la phrase citée constitue la conclusion, fut écrit à la fin de mars et parut le 30 dans la Petite République française.

le ministère annoncerait au Parlement la signature des préliminaires de paix. La partie serait gagnée * !

Le dimanche 29 mars, tout était perdu. Un télégramme de Brière de l'Isle, expédié la veille et publié immédiatement, annonçait que Négrier, blessé, avait été forcé d'évacuer Lang-Son devant une attaque de forces infiniment supérieures aux siennes. Cinq officiers et de nombreux hommes étaient tués. Même dans le Delta, la situation n'était pas sans dangers.

Ce fut un déchaînement. A l'exception de deux ou trois, tous les journaux du 30 mars accablèrent le Gouvernement, L'émotion, dans tout le pays, fut aussi profonde qu'étendue. Depuis l'année terrible on n'avait rien vu de pareil. Dès l'ouverture de la séance, à la Bourse, la rente française perdit 3 fr. 2o ^. Des manifestations s'organisaient pour l'après-midi. L'émeute menaçait.

Ferrv se sentit condamné. Du moins ne perdit-il point confiance dans l'avenir, qu'il fallait préparer, même au bénéfice de ses successeurs. Au Conseil des ministres qui se tint dans la matinée du lundi, il fit approuver par ses collègues une demande de crédits destinés à la poursuite des

1. Les négociations avaient commencé à la suite d'une intervention officieuse de l'Angleterre, dont l'état de guerre gênait considérablement le commerce en Extrême-Orient. M. Campbell était le délégué à Paris de air Robert Hart. inspecteur général des douanes chinoises. Une des conditions qu'il avait posées était le secret le plus absolu, et J. Ferry ne révéla cette condition qu'au moment où le traité de paix définitif vint en discussion, au Parlement, dans une interview publiée le 9 juillet 1885 par le journal Le Matin.

La situation au point de vue international n'en était pas moins, il faut le reconnaître, fort paradoxale. En théorie, la France n'était pas en état de guerre avec la Chine, car le gouvernement français ne peut engager de guerre qu'avec l'assentiment des Chambres, et les Chambres n'avaient été sollicitées de donner aucune autorisation de cette nature. Il y avait seulement rupture diplomatique entre la France et la Chine, et la France poursuivait militairement au Tonkin l'application du traité de 1884. C'est pour l'exécution progressive de ce programme militaire que le ministère Ferr}' avait présenté des demandes successives de crédit.

2. Lors de la déclaration de la guerre, en 1870, la rente française ne baissa que de 2 francs.