LA CHUTE

saires pour maintenir Tintégrité de l'honneur national, et confiante dans la valeur de l'armée, blâme les fautes commises et regrette de n'avoir pas connu jusqu'ici la vérité ».

Mais la Chambre n'eut même pas à prononcer cette solennelle condamnation.

La priorité refusée par 308 voix contre IGl à la discussion des crédits demandés par le Gouvernement, Ferry se leva au banc des ministres :

— Le cabinet, dit-il avec gravité, ne se fait pas d'illusion sur la portée de ce vote. Il donne sa démission.

El il quitta la salle, conformément à la tradition, suivi de ses collèg-ues. Le débat n'avait pas duré une heure. A quatre heures dix, la Chambre ayant repoussé une proposition de mise en accusation des ministres démissionnaires et décidé de nommer immédiatement la commission chargée d'examiner les crédits, la séance fut levée.

Le lendemain 31 mars, Jules Ferry, chargé d'expédier les « affaires courantes », recevait la nouvelle que le Tsong- Li-Yamen acceptait toutes les modifications aux propositions de la Chine, demandées par la France le 25. Le 3 avril, les préliminaires de paix étaient signés à Paris \ Le 10, les hostilités cessaient au Tonkin ; le 20, les troupes chinoises commençaient l'évacuation, et quelques jours plus tard, M. Patenôtre partait pour Pékin négocier le traité qui devait être conclu le 9 juin.

Ainsi finit la première grande période d'expansion coloniale de la France, depuis la paix de Francfort. Elle était née des conversations engagées « à titre privé » autour du tapis vert du Congrès de Berlin. Réuni officiellement pour un examen et un remaniement aussi restreint que possible de la carte d'Europe, ce solennel aréopage, le troisième du xix^ siècle, devait être amené, pour panser les blessures