Journal officiel du 15 mai

des uns et donner un exutoire lointain aux besoins d'activité des autres, à jeter un coup d'oeil sur la carte du monde, dont la connaissance géographique s'achevait, et à poser les bases d'un nouveau partage. Le protectorat de la Tunisie, la conquête du Tonkin, cette dernière suivant de cruels déboires en Egypte, telles furent les parts que les conversations diplomatiques et le développement normal des fait& réservèrent à la France.

Ferry tomba pour avoir fourni ce premier et peut-être trop grand eûort d'expansion.

Y eut-il des fautes graves et répétées dans l'exécution ? Le débat du 30 mars I880, trois jours avant les préliminaires de paix, doit-il être mis au compte d'une de ces fatalités qui brisent parfois les plus grandes carrières politiques ? Le choix est malaisé entre les deux termes de cette alternative. Peut-être est-il impossible. Les expéditions coloniales de la France, comme celles d'ailleurs de tous les pays européens, si heureux qu'en ait été le résultat définitif, ont toujours présenté de graves défauts d'organisation. La retraite de Lang-Son survint trois jours trop tôt, l'opinion eut le tort de s'alfoler d'un revers passager et réparable, et Ferry compta peut-être un peu trop sur la perfection d'un outil fonctionnant à une aussi grande distance ^

Affolement sincère ou calculé des uns, excès de confiance des autres, peu importe d'ailleurs. Consciente ou réfléchie, la répulsion que le pays montrait désormais pour tout nouveau développement de la politique d'expan-

1. Il n'est pas douteux que le « désastre » de Lang-Son fut, au luomeat où il fut connu, fort exagéré. D'abord la situation militaire générale au Tonkin était loin d'être aussi mauvaise qu'on le disait et l'envoi des renforts prévus par le cabinet Ferry était largement suffisant pour la rendre tout à fait satisfaisante. Ensuite, il fut ultérieurement prouvé devant la commission d'enquête nommée au mois de décembre 1885 par la nouvelle Chambre des députés, que la retraite ordonnée par le colonel Herbinger après la blessure reçue par Négrier, constitua une manœuvre prématurée et qu'on aurait pu éviter.