LE CABINET BRISSON

répondait assez bien aux nécessités du moment. Son clief lui-même, M. Henri Brisson^, d'un mot (jui en limitait le programme et la durée, dégagea modestement son caractère essentiel : c'était un cabinet de circonstance".

Deux questions, d'une nature temporaire, et dont la solution suffisait à épuiser la vie d'un gouvernement, dominaient la situation. Les élections générales devaient avoir lieu à Tautomne. Les oppositions de droite, exaspérées par les lois sur l'enseignement votées au cours de la législature qui finissait et par les mesures prises contre les congrégations non autorisées, avaient trouvé dans les dernières vicissitudes de la politique coloniale un tremplin commun et commode. La position des républicains de toutes nuances, modérés ou radicaux, devenait périlleuse, même dans les départements les plus attachés à la Répu-

1. M. Henri Brisson est né à Bourges le 31 juillet 1835. Fondateur, sous l'Empire, des journaux républicains VAveni?' (1854), et l'Avenir national (1869), il fut adjoint au maire de Paris du 4 septembre au 31 octobre 1870. Représentant du peuple à l'Assemblée nationale, où il siégea à l'Extrcme-gauche, il fut ensuite élu député de Paris en 1876, 1877 et 1881. 11 présida la Chambre des députés de 1881 jusqu'au 7 avril 1885. Réélu en 1885 dans la Seine et dans le Cher, il opta pour le Cher. Il se présenta à Paris (10° arrondissement) en 1889, et fut élu ainsi qu'en 1893 et 1898. Mis en minorité dans cette circonscription aux élections de mai 1902, il se présenta et fut élu dans la 4« circonscription de Marseille, qui le réélit en 1906 et 1910. M. Henri Brisson est mort le 14 avril 1912. Depuis son ministère du 7 avril 1885, il fut président de la Chambre en 1895, 1896, 1897 jusqu'en juin 1898. date à laquelle il redevint président du conseil et ministre de l'Intérieur, au moment où régnait l'agitation créée par l'affaire Dreyfus. Mais son second ministère ne dura que quelques mois, jusqu'en octobre. H fut encore président de la Chambre en 1904. Battu en janvier 1905 par M. Doumer, il ne reconquit le fauteuil présidentiel — qu'il devait occuper jusqu'à sa mort — qu'après les élections de 1900.

2. M. de Freycinet, auquel fut d'abord offert la mission de former le nouveau ministère se récusa, au bout de quelques jours.

Le cabinet Brisson était ainsi composé : Présidence du Conseil et Justice : M. Henri Brisson ; Affaires étrangères : M. de Freycinet ; Intérieur : M. AUain-Targé ; Instruction publique et Cultes : M. René Goblet; Guerre : le général Campenon; Marine : l'amiral Galibert; Finances : M. Clamageran; Travaux publics : M. Sadi-Carnot; Commerce : M. Pierre Legrand; Agriculture : M. Hervé-Mangon; Postes el télégraphes : M. Sarrien.

M. Floquet remplaça M. Brisson à la Présidence de la Chambre.

blique. Enfin, il fallait liquider la question tonkinoise, c'est-à-dire donner au pays l'impression rassurante que « l'ère des conquêtes lointaines » était close, mais sans laisser rien périmer des droits de la France à l'extérieur, car les partis conservateurs n'auraient pas failli à flélrir toute « politique d'abdication » avec autant d'indig-nation qu'ils en avaient mis à dénoncer « la politique d'aventures ».

Or, deux hommes, dans le nouveau cabinet, réunissaient bien les qualités susceptibles d'assurer Fexécution de l'une et de l'autre de ces deux tâches délicates et ardues : c'était M. Brisson lui-même, et M. de Freycinet, qui venait de reprendre le chemin du quai d'Orsay.

M. Brisson était, à un degré éminent, ce qu'on a appelé un personnage représentatif. Il symbolisait presque à lui seul la République. Son nom était évocateur de souvenirs : souvenirs des temps déjà lointains on son père, sous la Restauration, s'essayait à restaurer l'idée républicaine ; souvenirs tout récents des luttes qu'il avait soutenues luimême contre l'Empire. Fils d'une génération arrivée à la petite bourgeoisie dans la période héroïque, il s'en tenait, ferme comme un roc, aux principes de cette génération et il continuait, sans lassitude, à combattre le combat qu'il avait jugé bon une fois pour toutes. Il avait l'autorité et il était un homme d'autorité. Il affirmait plus qu'il ne discutait. La réalisation de son idéal républicain se confondait pour lui avec l'avenir de la France ; il ne transigeait jamais avec cet idéal. Contre la « Réaction », il préconisait la concentration des républicains. Radical, il avait une formule que tous les groupes de gauche, à la frontière du sien, pouvaient adopter : « La République avant tout », et c'était précisément le cri de ralliement qu'il fallait pousser à cet instant critique. Fautes commises, comme avait dit M. Ribot le 30 mars, ou résultats de circonstances inévitables, peu importe, les partis de droite mettaient au passif