M. DE FREYCINET

de la République, dans la môme colonne, les convulsions sorties des lois de laïcité et les vicissitudes de la politique coloniale. La France était, une fois encore, déchirée; ou plutôt il y avait deux France, dressées Tune contre l'autre. Une des deux devait être ou ramenée, ou réduite. M. Brisson était le lutteur nécessaire. Il n'avait pas reculé.

M. de Freycinet, au quai d'Orsay, n'était pas moins riiomme de la situation ^

Élève de l'école polytechnique, ingénieur, ancien collaborateur de Gambetta au Gouvernement de la Défense Nationale, il avait d'abord ce don de la clarté qui semble être la marque distinctive du corps des mines français. Sa vue des affaires était nette, précise et ordonnée. Lorsqu'on disait de lui qu'il avait un plan, tout le monde pensait à

i. M. Charles-Louis de Saulces de Freycinet est né à Foix le 14 uovembre 1828. Elève à l'Ecole polytechnique de 1846 à 1848, il fut, sous l'Empire, ingénieur des mines et chef de l'exploitation du réseau du Midi. Au 4 septembre 1870, Gambetta le nomma préfet du Tarn-et-Garonne, et le 10 octobre, délégué au ministère de la Guerre, fonction qu'il occupa jusqu'en février 1871, et durant laquelle il fut un des plus actifs agents de la résistance aux armées allemandes. Les électeurs sénatoriaux de la Seine l'envoyèrent siéger au Luxembourg en janvier 1876, et lui ont depuis lors constamment renouvelé leur confiance.

M. de Freycinet a été successivement : ministre des Travaux publics dans le cabinet Dufaure (13 décembre 1877-30 janvier 187'J) et dans le cabinet Waddington {-4 février-21 décembre 1879) ; Président du Conseil et ministre des Atfaires étrangères (28 décembre 1879-19 septembre 1880 et 30 janvier-29 juillet 1882) ; ministre des Affaires étrangères dans le cabinet Brisson (6 avril 1885-7 janvier 1886) ; de nouveau Président du Conseil et ministre des Affaires étrangères (7 janvier-3 décembre 1886); ministre de la Guerre dans les cabinets Floquet (3 avril 1888-14 février 1889) et Tirard (22 février 1889-14 mars 1890) : Président du Conseil et ministre delà Guerre (17 mars 1890-18 février 1892) ; ministre de la Guerre dans le cabinet Loubet (27 février-28 novembre 1892), dans le cabinet Ribot du 6 décembre 1892 au 11 janvier 1893, et dans le cabinet Dupuy (ier novembre 1898-12 juin 1899).

Membre de l'Académie des Sciences depuis 1882 et de l'Académie française depuis 1890, M. de Freycinet est Tauteur de nombreux travaux scientifiques et historiques : Traité de mécanique rationnelle (1838); De l'analyse infinitésimale (1860) ; le Travail des femmes et des enfants dans les manufactures d'Angleterre (1867) ; Traité d' assainissement industriel (1870) ; Principes de l'assainissement des m^^es(1878); La guerre en province (1872); Essai sur la philosophie des Sciences (1896); La question d'Egypte (1904); Souvenirs (19U).

quelque chose de géométrique et d'harmonieux. Penché sur la carte d'Europe, on le voyait mesurant, pesant, « à très peu près )),les forces, avec les dimensions, de chaque pays. Si le mot « puissance » n'éveillait pour tout le monde que des idées confuses, il devait naturellement prendre pour lui une signification claire, mécanique. Sa connaissance d'une question était-elle imparfaite? Il évitait avec prudence de formuler un avis. Mais lorsqu'il se prononçait, c'est qu'il avait étudié le problème sous toutes ses faces, calculé, en ramenant les chances d'erreur aussi près que possible de zéro, les éléments à utiliser ou à rejeter. Et lorsqu'il avait énoncé ce problème, la solution s'en dégageait si naturellement qu'après lui il n'y avait rien à dire.

La force de M. de Freycinet a donc été d'apprécier exactement, sans les juger, les forces de la nature, humaines ou physiques, et de mesurer son action aux résultats de ses calculs. Estimait-il un obstacle insurmontable? Il s'abstenait. On ne pouvait pas dire qu'il n'était pas homme d'action; sa vie entière est faite d'activité. Mais il était enclin naturellement et par éducation à composer plutôt qu'à s'opposer, à canaliser un courant plutôt qu'à s'épuiser à le supprimer. M"^ Adam, faisant allusion aux convictions répubhcaines de ce descendant de la noblesse, disait de lui : « Il obéit volontiers à l'opinion de la masse et subit sans révolte, quel qu'il soit, ce qu'il appelle le verdict populaire. Le contraste est curieux entre l'allure peu démocratique de M. de Freycinet et son respect de la démocratie et de ses volontés \ »

Le contraste n'était qu'apparent. L'élégance de cet ingénieur-aristocrate « venait du dedans ». Ses manières n'étaient que l'expression parfaite de son esprit, attentif à éviter les gestes inutiles. La lutte sans chance de succès,

1. M"» Juliette Adam : Après l'abandon de la Revanche, p. 116.