LA FRANCE ISOLÉE
qu'on pouvait atlondre de la France à l'extérioiir, la notion exacte de sa situation dans le monde, et de la situation des autres puissances. Son expérience était précieuse.
Les incertitudes de 1882 n'avaient en effet pas cessé.
Une certaine détente s'était bien manifestée, mais combien précaire ! De l'Egypte, oij sa position restait anormale, l'Angleterre glissait toujours vers nous des regards de méfiance, et son expansion venait encore de se heurter à la nôtre dans le centre africain, au Congo et sur le Niger. La conférence de Berlin, où nos délégués avaient combattu ses vues avec succès, n'avait fait qu'accroître ses craintes ; le nom seul de la France rendait la presse anglaise nerveuse et agressive. L'occupation delà Tunisie était trop récente pour que l'Italie pût nous tendre encore la main, et d"ailleurs, il y avait trois ans à peine qu'elle venait de se lier à l'Allemagne et à l'Autriche, La Russie continuait à être courtoise, mais son personnel gouvernemental, y compris le Tsar, n'osait encore rompre ouvertement avec la fiction diplomatique, soigneusement entretenue par M. de Bismarck et dont la raison dynastique formait l'élément essentiel, de l'alliance des trois empereurs.
La France restait ainsi toujours isolée, en face de l'Allemagne dans la quinzième année de sa victoire. Isolée, c'està-dire obligée à la même réserve, à la même prudence qu'en 1878, si elle ne voulait ni subir un traitement contraire à sa dignité, ni tirer l'épée contre son gré ou au moment qui lui serait le plus défavorable.
Un certain apaisement était bien survenu dans les relations entre les deux pays. Sur le terrain africain, une entente, la première depuis quinze ans, avait été esquissée. Mais il fallait y voir le résultat d'une concession gracieuse et révocable du chancelier allemand, plutôt qu'un accord
véritable. M. de Freycinet ne pouvait se faire aucune illusion à cet ég-ard.
Si M. de Bismarck souriait à la politique française d'expansion, c'est qu'il y voyait, ou affectait d'y voir un commencement d'acceptation du fait accompli en Europe. Hors de là, son attitude restait la même. Après avoir approuvé la politique de Manteuffel première manière, en Alsace-Lorraine, une politique libérale qui avait même donné quelques résultats, il soutenait avec autant de persévérance le Manteuffel inplacable qui s'était révélé depuis quelques années. Son devoir, pensait-il, était de le soutenir, et il allait jusqu'au bout de son devoir. Mais il n'ig^norait pas, car ses moyens d'information étaient nombreux, et il savait interpréter les informations qui lui parvenaient, le douloureux retentissement qu'avait eu en France, le régime de fer appliqué aux populations annexées, la formation d'une ligue dite des Patriotes, dont lade vise était : « Quand même», et le parti que tiraient les oppositions de droite des souvenirs de la défaite. Il avait enfla, pour gouverner, besoin d'entretenir dans l'Empire le sentiment qu'une « agression de la France » était toujours possible, et les fluctuations de sa politique parlementaire pouvaient l'amener à des gestes outrés ou à des paroles provocantes.
La première tâche qui s'imposait donc au nouveau gouvernement, c'était de poursuivre en silence, mais sans arrêt, l'œuvre de relèvement militaire entreprise dès le lendemain de la guerre. La loi de 1873, à l'application, avait révélé de graves lacunes. Le recrutement se trouvait mal assuré, offrait de nombreuses fissures. Les privilèges réservés à certaines catégories de la population apparaissaient de plus en plus incompatibles avec les mœurs républicaines. La France était pacifique, le gouvernement s'en portait garant. Elle ne songeait à attaquer personne, pas même l'Allemagne. C'était donc une armée défensive qu'il lui fallait, plutôt qu'une armée de métier ; une armée
