Surtout les baracfuements construits à la frontière

diminuer la force défensive de l'Empire, exposerl'AIlemagne a. Vagi^ession française.

La position du g-ouvernement, dès la rentrée du Reichstag-, se trouvait donc sing-ulièrement avantageuse. Elle était même si forte que les organes officieux ne se faisaient plus d'illusion sur les conséquences d'un vote de rejet : la dissolution suivrait immédiatement la proclamation du scrutin.

Cette perspective, loin de diminuer l'intérêt du débat, l'augmentait encore. La bataille qui allait se livrer au Reichslag aurait dans le pays des répercussions immédiates. La force respective des partis étant telle que chacun pouvait espérer gagner plus tard la bataille décisive devant le corps électoral, les coups qu'ils allaient se porter au sein du Parlement devaient donner la mesure de ceux qu'ils se porteraient après la dissolution. Les orateurs ne parleraient plus pour l'assemblée, mais suivant la pittoresque expression allemande, p«r la fenêtre, pourla grande galerie allemande.

Le débat s'engagea donc au milieu de l'émotion nationale, devant l'Europe elle-même attentive et anxieuse. Premier avantage pour le gouvernement.

Ce fut un beau duel, le plus acharné qu'ait vu jusque-là cette antique salle, pleine de souvenirs^ Les adversaires, Bismarck d'un côté, les orateurs de l'opposition : Grillenberger, Richter et Windthorstde l'autre, étaient dignes les uns des autres '.

Grillenberger ^, au nom des socialistes, Richter* pour

1. Le Reichstag siégeait encore, en 1887, dans l'ancien palais du Reichstag de la Confédération de l'Allemagne du Nord. Le palais où siège actuellement le Reichstag a été construit par l'architecte Wallot et inauguré le 5 décembre 1804. La salle des séances est disposée de manière que le nombre des places de députés, qui est de 397, conformément à la Constitution, ne puisse être augmenté.

2. Au Reichstag, chaque parti désigne un orateur qui parle en son nom.

3. Député de Nuremberg, un des chefs du parti socialiste bavarois. Ancien ouvrier serrurier. Grillenberger, né en 1848, mort en 1897, s'était fait remarquer comme journaliste.

4. Né en 1838, Richter avait commencé une carrière administrative. Il

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les libéraux, s'elVorctTcnt (riinputer au cliancolicr la rosponsabililé des arnienieuls sous le poids desijuels pliaient toutes les nations de l'Europe, et spécialement le peuple allemand. Une copieuse érudition est la condition principale de ce g-enre d'argumentation. Ni l'un ni l'autre de ces deux orateurs ne manquait de cette érudition. Ils frappèrent fort et juste, mais ni assez fort, ni assez juste pour abattre le chancelier, ou môme pour l'entamer. Sur ce terrain, trente-six ans d'expérience gouvernementale et une longue pratique parlementaire donnait au chancelier une incontestable supériorité.

Plus redoutable était le leader du Centre '. Orateur, Windthorst, comme Bismarck, joignait la netteté de la pensée à la clarté et à la précision du langage. Comme

l'abamlonna en 186i, fut élu en 1867 député au Reichstag de l'Allemagne du Mord, puis en 1871 au Reichstag impérial. Fondateur de la Freisinniqe Zeitung. il forma en 1893 un nouveau parti, la Freisinnigevoikpartei. Il fut un des adversaires les plus acharnés de Bismarck, dès 1871.

1. Windthorst est né à Osnabriick le 17 janvier 181:2. Il avait déjà commencé une carrière judiciaire et administrative, lorsqu'il fut élu en 1849 membre de la deuxième chambre du Hanovre, où il appuya le ministère particulariste Stûve, pour devenir en 1861 le leader ministériel. Ministre à son tour de 1851 à 1833, puis de 1862 à 1863, il se déclara partisan du ralliement à l'Autriche, et obtint du pape la création d'un siège épiscopal à. Osnabriick. Nommé, le -'1 octobre 1863, procureur général à Celle, il fut, au moment de l'annexion du Hanovre par la Prusse, mis en disponibilité puis à la retraite. Élu député au Reichstag de la Confédération de l'Allemagne du Nord, il accepta, en octobre 1867, un siège à la Chambre des députés de Prusse. Il s'etfv-rça, jusqu'à la guerre, d'obtenir la restitution de la fortune des rois de Hanovre, et prit part à un Congrès de catholiques allemands qui se prononça contre l'iniaillibilitH du pape. Après la guerre avec la France, il travailla et réussit à fusionner le mouvement guelfe et le mouvement catholique. Ce fut, jusqu'en 1878, la grande époque de la lutte entre les Kulturkampf, lutte dont il fut l'àme. A partir de 1878, Bismarck ayant été obligé de composer dans une certaine mesure avec le centre pour en obtenir le vote de quelques modifications au tarif des douanes demandées par les agrariens et les industriels, il réussit à faire abolir successivement toutes les lois sur le clergé Maigese(ze), sauf la loi visant les Jésuites. Rejeté en 1887 — période dont il est que.stion ci-dessus, dans une opposition plus catégorique, il finit cepemiant par voter les crédits militaires, d-imandant en retour le vote d'une loi sur l'instruction primaire et l'autorisation pour les Jésuites de rentrer en Prusse. Il commençait, après la démission de Bismarck à se rapprocher de l'empereur Guillaume II, lorsque la mort le surprit à Berlin le 14 mars 1891.

Bismarck, il avait la vitesse, et le doa de découvrir, dans ks arguments de l'adversaire, l'arme qui pouvait le plus efficacement se retourner ensuite contre cet adversaire. Le chancelier et lui avaient livré et soutenu, l'un contre l'autre, depuis si longtemps, de tels assauts, qu'ils avaient l'un de l'autre une connaissance réciproque parfaite. Il n'y avait pas un défaut de cuirasse qui leur échappât, pas une déformation voulue ou inconsciente des faits dont ils ne s'emparassent immédiatement pour l'exagérer, la ridiculiser, la rendre saisissable à l'assemblée et à la foule.

Le terrain sur lequel s'était placé le Centre était plus solide que celui des partis avancés. Windthorst s'y déploya et y manœuvra avec une souplesse et une vigueur que son âge rendait plus étonnantes encore. Le Centre était prêt, pour la défense de l'Empire, à tous les sacrifices dont on démontrerait la nécessité. Mais les circonstances actuelles démontraient-elles cette nécessilé ? Il ne le semblait pas, de l'aveu même du gouvernement. Tout n'était-il pas rassurant, au dire du chancelier, dans la position de l'Allemagne vis-à-vis des autres puissances? Avec l'Autriche et ritalie, on était lié par un pacte formel; avec la Russie, on entretenait de cordiales relations, et l'intérêt dynastique faisait de l'Allemagne l'intermédiaire impartiale, la modératrice naturelle entre elle et l'Autriche, dans leur rivalité en Orient ' ; avec l'Angleterre, il n'y avait aucun motif de dissentiment; il n'était pas jusqu'à la France, la France officielle s'entend, c'est-à-dire la seule dont il y eût à s'occuper, avec qui les rapports ne fussent corrects. Alors, à quelle nécessité répondait celte augmentation de l'armée? Pourquoi invoquer un péril extérieur, si personne ne voulait attaquer FAllemagne? Et s'il y avait

1, « L'analogie des intérêts dans la question polonaise et la tradition de la solidarité dynastique qui a à se défendre contre les mouvements révolutionnaires, fournissent des bases solides à la politique des deux cabi- Bets. » Bismarck, Pensées et souvenirs, t. II, p. 297.

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péril, si l'idylle iiitorimtionalo à laciuelle on avait montré l'AUiMnagne présidant, n'était (|u'un vain exercice de littérature, c'est donc qu'on voulait payer de mots le Reichstag! Cette contradiction, défaut évident de la thèse gouvernementale, Windtliorst la dégagea, la souligna, la poussa jusqu'à la caricature avec une si impitoyable logique, que la majorité de rassemblée, qui lui était déjà acquise, put croire un moment qu'elle avait trouvé le tremplin électoral dont elle n'allait pas tardtu' à avoir besoin.

Mais personne, pas même Windlhorst, ne prenait Bismarck au dépourvu. Malgré ses soixante-douze ans, le chancelier, toujours debout « droit comme un 1 » ' dans son uniforme militaire, derrière le bureau haut placé réservé au Conseil fédéral", dominait l'assemblée sinon de la voix, qu'il avait grêle, au moins de son geste assuré, soulignant rarement, mais avec force, la phrase qui n'hésitait jamais. Les larges plans de sa face « cuivrée », ses yeux brillants comme « des clous d'acier » sous les énormes sourcils blanchis, tout en lui disait l'homme d'action caché sous l'orateur. Peu lui importait de convaincre, pourvu qu'il écrasât l'adversaire... Windtliorst les connaissait bien, ces coups droits qu'on ne parait pas, après lesquels il ne restait rien des arguments de l'adversaire, rien d'autre qu'une ossature ridicule, qui mettait tous les rieurs du côté du gouvernement, et que Gambetta admirait tant dans les discours du (( monstre ». Il en fît Texpérience une fois de plus.