AVANT-PROPOS III

qu'avec l'agrément du vaiiKiueur, cl pour exercer leur activité hors d'Europe.

Toute riiistoire de la France pendant les quatorze années qui suivirent la paix de Francfort tient en effet entre ces deux termes : recueillement sur le continent, naissance et premier essai de la polili(jue d'expansion. On « liquide » d'abord la défaite. Puis, comme on veut vivre, et que la vie c'est le mouvement, on s'élance hors de la France continentale. La Tunisie, le Toukin forment successivement les provinces lointaines d'une France agrandie. On s'y attache d'autant plus qu'on semble perdre peu à peu l'espoir de recouvrer jamais les provinces plus proches dont la France continentale a été amputée. L'activité coloniale paraît étoufïer l'idée de « revanche ». Le seul objectif en Europe, c'est de sauver « ce qui reste do la France. »

L'histoire des rapports entre les deux signataires du traité de Francfort, durant cette période, a été souvent racontée soit dans son ensemble, soit sur quelques-uns de ses points particulièrement agités. Pour ne citer que les plus remarquables de ces travaux, M. Hanotaux, dans son Histoire de la France contemporaine, le vicomte de Gontaut-Biron dans Une ambassade en Allemagne, M. le baron d'Avril dans ses souvenirs sur Le Congrès de Berlin, M. Hippeau dans son Histoire diplomatique de la troisième République, et tant d'autres auteurs dont les œuvres forment à elles seules une bibliothèque, nous ont laissé des récits dont le rapprochement d'ailleurs aisé permet de dégager dans ses grandes lignes une vérité suffisamment générale. Le drame silencieux qui a suivi immédiatement le drame retentissant peut être reconstitué acte par acte, scène par scène.