IT AVANT-PROPOS

L'obscurité commence au contraire avec le premier déclin de la politique coloniale. De quelle nature devinrent à partir de 1885, la conquête du Tonkin assurée et Ferry tombé, les rapports de la France et de l'Allemagne? Quelle pensée directrice les conduisit? Comment se fit-il que, calmes et courtois jusque-là dans la mesure où ils pouvaient l'être, en un an la méfiance , puis l'hostilité soient devenues leur trait caractéristique? Quelles causes immédiates ou lointaines ont amené les deux adversaires d'hier,, tout en affirmant leur attachement à la paix, à accroître sans cesse et si rapidement leur puissance militaire, qu'ils semblaient ne désirer, ne chercher qu'une occasion de rouvrir un conflit armé? Pourquoi cependant la paix elle-même, en dépit des polémiques les plus violentes, des incidents de frontière les plus irritants, ne futelle pas, en fin de compte, troublée? Autant de questions auxquelles jusqu'à présent on n'a donné que des réponses incomplètes.

Et ce n'est certes pas que les réponses au moins fragmentées aient manqué.

Le mouvement boulangiste et ses conséquences sur la politique extérieure de la France ; le Septennat allemand de 1887 et les incidents qui le suivirent; la situation de TAIsace-Lorraine ; les origines, la lente élaboration et la conclusion, en 1894, de Talliance franco-russe, enWsagée comme un effet naturel et inéluctable de Tattitude prise l'une vis-à-vis de l'autre par la France et l'Allemagne ; en un mot cet état de paix armée, dont les causes lointaines devraient être recherchées bien au delà même de la guerre de 1870, mais qui s'est accentuée surtout à partir de 1883,

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ont été l'ohjol iruiio quantité do monographies et de chroniques au moins aussi grande que le Congres de Berlin, les expéditions de Tunisie et du Tonkin, la conférence de Berlin de 1881 et la question de l'AiVique centrale.

Malgré le talent de leurs auteurs, Tabondance des informations, le défaut de la plupart de ces travaux a été pour les uns précisément d'être « trop près » des événements et des personnes, par conséquent trop accessibles aux involontaires influences de l'esprit de parti ou des amitiés individuelles ; pour d'autres au contraire, dogmatiques ou pédagogiques, de manquer de cette connaissance des hommes et des milieux sans laquelle aucune reconstitution historique n'est possible, et à laquelle il est difficile de suppléer par des mémoires et des documents personnels, très rares pour la période contemporaine.

Un exemple des erreurs de fait ou d'appréciations commises par les historiens de ractualité est saisissant. Que n'a-t-on pas écrit sur Taffaire Schnaebelé, ses causes, les négociations auxquelles elle a donné lieu, le règlement qui l'a terminée ? Pour les uns, l'arrestation du commissaire français a été voulue, préméditée par Bismarck, qui avait le dessein arrêté de/9royo^2<?rla France. Pour d'autres, la provocation a été suivie d'une intervention du tsar Alexandre III, à qui Ton serait ainsi redevable du maintien de la paix. Pour la plupart, jamais, à aucune époque de l'histoire des rapports franco-allemands, depuis 1871, on a été aussi près de la guerre que lors de cet incident retentissant.

Or, lorsqu'on examine avec calme et impartialement les documents contemporains, lorsqu'on interroge avec précision les personnalités encore vivantes qui ont pu avoir connaissance des faits, on s'aperçoit rapidement qu'une