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d'avis, écrivait-il le 21 fé\rier 1871, qu'on peut à la rigueur renoncer à Metz. Bismarck est aussi de cet avis, mais il craint d'être obligé de céder aux exigences militaires. » Il aujoutait encore : « Je n'ai pas de sentiments de haine contre les Français ; je désire au contraire la réconcilliation entre les deux pays^ » Sa maladie, autant que son libéralisme, lui avait valu, en France presque de la popularité: « Il revenait sans cesse, dit son biographe, à la sympathie qu'on lui témoignait dans les pays étrangers, et il était particulièrement touché de l'expression de ce sentiment généreux en France-. »

Mais la maladie s'aggravait rapidement. Le 23 mars, il fut obligé de déléguer une partie de ses attributions au prince impérial Guillaume. Bismarck reconquit le terrain qu'il paraissait avoir perdu, et fut bientôt assez fort pour s'opposer au mariage de la princesse Victoria, fille de l'empereur, avec le prince Alexandre de Battenberg, et l'empêcher". Le prince impérial Guillaume prenait parti pour le chancelier contre sa mère : il confondait dans un même culte le vieil empereur défunt et Bismarck : « Pour employer une image militaire, dit-il dans un toast retentissant, je compare notre situation actuelle à celle d'un régiment qui marche à l'assaut après avoir perdu son colonel. Celui qui le suit dans le commandement marche fièrement en avant, bien qu'il soit grièvement blessé. Tous les regards sont tournés vers le drapeau, que le porte-drapeau tient haut. C'est ainsi que Votre Altesse tient la bannière de l'Empire. Puissiez-vous encore longtemps, de concert avec

i . Journal de l'empereur Frédéric 111 publié par Geffken.

2. Biographie de Frédéric III rédigée sous la direction de l'impératrice Frédéric par M. Rennell Rodd.

3. C'est la célèbre lutte contre l'impératrice et sa mère, la reine Victoria, « les Anglaises o. comme les appelaient les journaux dévoués au chancelier. Ces incidents romanesques, intéressants surtout au point de vue de la politique intérieure allemande, ont fait l'objet de nombreux récits, notamment des mémoires de Freytag, dont on a publié dernièrement encore de nouveaux extraits.

MORT DR KRKDKRM; III 13î>

l'Empereur liien aimé oÀ respecté, lenii-liaul la l)aImi^re de l'Empire ! ^ »

Un mois après l»-! retour de Frédéric III à Berlin, le mal dont souffrait l'empereur s'aggrava subitement et le monde apitoyé n'assista plus (ju'à une longue et tragique agonie. L'impérial moribond eut pourtant encore une occasion d'affirmer une volonté, ce fut pour défendre, contre un gouvernement qu'il jugeait trop autoritaire, la souveraineté du peuple allemand.

Le prince de Bismarck avait mis à profit la majorité inespérée dont il disposait dans le nouveau Reichstag pour faire porter de trois à cinq ans la durée du mandat législatif, de manière à trouver, après la mort inévitable à brève échéance de Frédéric III, un appui pour son influence personnelle au sein du Parlement^. Frédéric III adressa à M. de Puttkamer, ministre de l'Intérieur, une première lettre, datée du 27 mai, dans laquelle il exprimait, en termes très bienveillants et très modérés, le désir que le gouvernement renonçât dorénavant à toute pression officielle dans les élections. « M. de Puttkamer répondit d'un ton très irrité qu'il n'avait jamais exercé une telle pression ; que, si elle s'était produite dans quelques localités, il fallait l'attribuer à des agents subalternes trop zélés et qu'au surplus il lui aurait été impossible de donner d'autres instructions à des agents que celles qui avaient servi de règle jusqu'à présent. L'empereur fut froissé de cette réponse, et écrivit à M. de Puttkamer une nouvelle lettre dont les termes furent tels qu'il ne restait plus au ministre qu'à donner sa démission '\ »

Ce fut la dernière querelle de l'empereur avec son chancelier. Le lo juin dans la matinée, Frédéric III s'éteignit

1. Texte publié par la Gazette de V Allemagne du Nord du 6 avril 1888.

2. Cette disposition fut votée pour le Reichstag et pour le Landtag de Prusse. Elle fut promulguée le 7 juin 1888 dans le Reichsanzeiger.