GUILLAUME II CHUTE DE BISMARCK. — UNE ÈRE D'APAISEMENT

(Juin ih88-décembre 1890).

I. — Guillaume II. — Ses premières proclamations. — Son premier discours du Trône.

II. — Influence de Bismarck au début du règne. — Déclaration pacifique. — Voyages à travers l'Europe et en Orient. — Attitude réservée d'Alexandre III.

III. — Les rapports franco-allemands ne subissent aucune modification. — La campagne boulangiste et le deuxième ministère Tirard. — Spuller au quai d'Orsay. — Vote de la nouvelle loi militaire française. — L'incident de Massaouah ; intervention allemande. — La situation en Alsace-Lorraine. — Tension croissante.

IV. — Signes précurseurs dune détente. — Dissentiments entre Guillaume II et Bismarck ; la question coloniale et la question sociale.

V. — Convocation d'une conférence du travail à Berlin : suggestions de Bismarck à la France ; sa démission. — Attentions particulières de l'empereur à l'égard de la délégation française.

VI. — Au fond, rien n'est changé. — Caprivi et Marschall de Bieberstein. — ÎSouveaux projets militaires allemands. — Nouveau cabinet Freycinet : augmentation des efiectifs de l'armée française. — M. Ribot au quai d'Orsay : l'accord franco-anglais du i août 1890.

Un flirt franco-allemand; le congrès médical de Berlin : « Oublions cela » !

Sous Frédéric III, que l'opinion appelait le « Libéral », en attendant que rAllemagne le nommât le « Noble », les rapports franco-allemands, contre l'attente générale, s'étaient tendus. Bismarck tout- puissant était revenu au système

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tle la « tloiu'lK' IVoitlii )>. Lo réginio des passi'poiis el des autorisations de séjour avait fermé les pays annexés aux Français.

C'est au jeune empereur Guillaume 11 qu'il va appartenir, cette fois encore à la surprise de la France, de tenter le premier rapprochement entre les deux pays.

Lui qu'on s'est représenté, au temps où il n'était même pas héritier du trône, comme le partisan le plus dangereux de la guerre, c'est le surnom de « Pacifique » qu'il va ambitionner. Lui, le féodal, c'est à la classe ouvrière qu'ira sa première pensée. Enlin, disciple docile d'abord de son chancelier, il n'hésitera pas à le briser des qu'il aura reconnu en lui un adversaire irréductible de ses desseins.

Le prince Frédéric-Guillaume, lorsqu'il devint, sous le nom de Guillaume II, le troisième empereur de la nouvelle Allemagne, était un jeune homme de vingt-neuf ans à peine, dont les traits rappelaient ceux de son aïeul Guillaume P'' plutôt que ceux de Frédéric III, son père '. Jules Simon, qui le vit deux ans plus tard, en a tracé ce portrait : « Sa figure est agréable, son air affable et bienveillant ; ses cheveux châtains ont quelques reflets d'un blond doré. Ne pensez-vous pas que je parle un peu dans le style des

1. Frédéric-Guillaunie (Wilhehn) 11 Victor-Albert, empereur d'Allemagne, roi de Prusse, etc.. est né à Berlin le 27 janvier 1839. Il a épousé à Berlin le 27 février 1881 Augusta- Victoria, princesse de Sleswig-Holstein, née le 22 octobro 1838. De ce mariage sont nés sept enfants : 1° le prince Frédéric-G«J^/a«?ne (Wilhelm) de Prusse, prince impérial d'Allemagne né le 6 mai 1882 à Potsdam, marié le 6 juin 1903 à Cécile, duchesse de Mecklembourg; 2" le prince GmWaMme-Eitel-Frédcric, né à Potsdam le 7 juillet 1883; o" le prince Adalbert, né le 14 juillet 1884; 4» le prince Auguste- Guillaume, né le 26 janvier 1887 ; o» le prince Oscar, né le 27 juillet 1888 ; 6» le prince Joachini, né le 17 décembre 1890 ; 7" la princesse Victoria- Louise, née le 13 septembre 1892.

anciens passeports ? et j'ajoute, pour compléter la ressemblance, que l'empereur a le teint peu coloré. Il me donnait assez l'idée d'un de nos jeunes nobles normands ; il avait leur affabilité et leur gaîté. » Le même auteur ajoute : « Je ne l'ai jamais vu qu'en uniforme militaire, dans la rue, au théâtre, dans les cérémonies et même dans les soirées sans apparat... Le jour dont je parle, il avait un uniforme de hussard blanc', et, comme il est très svelle, je l'avais pris de loin pour un jeune officier. On dit qu'il s'habille volontiers en hussard pour dissimuler l'immobiHté de son bras gauche; il est certain que je n'avais aperçu en lui rien de particulier, et que je n'ai même pas songé à vérifier s'il se servait de sa main gauche avec facilité... En le rencontrant sans connaître sa qualité, je l'aurais pris pour un jeune officier bien portant et alerte -. »

Sur le caractère du nouvel empereur, sur ses idées, ses tendances, on avait, dans les milieux politiques français, des impressions qui demandaient à être mises au point ou, si l'on veut, complétées. On se le représentait alors uniquement comme un militaire impulsif, prompt aux enthousiasmes irraisonnés, épris avant tout du métier de soldat, et dangereusement convaincu de la supériorité de l'Allemagne sur toutes les autres nations. On se rappelait qu'au temps de Guillaume I", il avait, en plusieurs occasions, manifesté des sentiments d'un chauvinisme exalté^ surtout lorsque s'agitait dans l'Empire les passionnantes questions relatives à l'augmentation de l'armée. Au dernier grand discours qu'avait prononcé le prince de Bismarck, le 6 février 1888, sur le projet d'une nouvelle organisation des réserves, il était au premier rang de la tribune impériale au Reichstag, et ne ménageait pas les marques extérieures de son approbation. Lors de l'anniversaire de la naissance

1. 11 y a ici une erreur de J. Simon : il n'e.\iste pas de hussards blancs en Prusse.