La Revue de Paris du 1" août

SON CARAi'.ri'.iU': 153

du cluuicclior, il avait poilô un loasl si belliqueux, que la Gazette de IWUemagne du Nord avait dû en publier une version rectifiée et adoucie. Les quelques traits que l'on citait, en France, de son passé, peut-être parce qu'on ne citait que ceux-là, justifiaient une certaine méfiance. Ne pouvait-on pas craindre avec quelque apparence de raison, qu'un incident venant à surgir, ou la réserve courtoise, mais nécessairement tendue par moments, observée de part et d'autre depuis quelque temps, s'accentuant de plus en plus, une attitude hâtivement prise, une décision hautaine du nouvel empereur, ne missent inopinément les deux pays, contre le gré môme de leurs gouvernants, en face de l'inévitable.

En réalité Guillaume II se trouvait mieux préparé qu'on ne le croyait à assumer la redoutable responsabilité dont sa naissance chargeait ses jeunes épaules . Une culture particulièrement variée, l'habitude du travail continu, la pratique d'une discipline scrupuleusement observée, corrigeaient les exagérations auxquelles sa nature pouvait le porter trop aisément. Il était soldat avant tout, mettait l'armée au-dessus de tout, comme tout bon gentilhomme prussien. Mais il n'était pas que soldat, et se piquait d'avoir, non des lueurs, mais des connaissances approfondies sur tout, ou du moins sur un très grand nombre de sujets. Impulsif, amoureux d'apparat, de gloire militaire, pénétré du caractère divin de sa mission et par suite de sa demiinfaillibilité, certes Guillaume II était tout cela. Mais si loin que ses impulsions le conduisissent, il savait, à point nommé, s'arrêter et revenir sur ses pas. Son naturel le portait aux attitudes guerrières; mais, juste au moment où cela devenait nécessaire, il modifiait ses attitudes. Il évoluait sur le terrain politique un peu comme il se comportait dans la vie privée : par tempérament, il était gai, affable, adorait plaisanter et, comme il disait dans un français désuet, « godailler » ; puis tout d'un coup, se souve-

nant de son rang, évoquant des pensées majestueuses et sévères, il fronçait les sourcils, se tendait en une pose impériale, s'efforçait de donner à tous une haute idée de la dignité souveraine dont il était investi. En un mot, il savait adapter sa naturelle mobilité d'esprit aux fins que la dignité impériale lui imposait. Mais quelle que fût la puissance de sa volonté, une impulsion pouvait, un jour, l'entraîner si loin qu'il ne serait plus temps de retourner en arrière.

Sur ses dispositions à Tégard de la France, on ignorait à peu près tout. Il avait appris la langue française, et la parlait avec correction, non seulement par nécessité diplomatique, mais parce que cette étude fait encore partie, en Allemagne, de l'éducation de tous les hommes « nés ». Il avait visité Paris une fois, pendant l'Exposition de 1878, et en parlait avec admiration. Mais le souvenir le plus vivace qu'il en eût gardé, c'était celui de sa visite à Versailles, et lorsque sa pensée se reportait à cette époque déjà lointaine, elle rapprochait certainement l'impression que lui avait fait la galerie où sont réunis ce que les Allemands appellent les Napoléonides et l'impression plus particulière, plus nationale, qui s'était dégagée pour lui de la galerie où, dix-sept ans plus tôt, avait été solennellement restauré le vieil empire germanique.

Quels que fussent donc ses sentiments intimes, quelque mesure que la conscience de ses responsabilités dût lui faire apporter à l'expression de ces sentiments, on pouvait ainsi, en France, concevoir deux craintes : c'était, d'abord que la naturelle mobilité d'esprit du nouveau souverain allemand n'eût, sur les rapports entre les deux pays, de brusques et fâcheuses répercussions, ensuite qu'étant donné son âge, la double conviction dans laquelle il se raidissait de la grandeur de l'Allemagne et de la puissance de son armée, ne le conduisît à des attitudes inacceptables.

Les débuts du règne semblent en effet justifier dans une

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ccrtaino mesure ceB appréhensions. Dès le leiideiiiaiii de la mort de son père, (luillautiie II lient à allirnier t|u'il est avant tout le chef d'une j^^rande puissance militaire. C'est à l'armée que va sa première pensée, que s'adressent ses premières [)aj'oles :

Dans l'année, dit son premier rescrit, daté du IG juin, la solide et inébranlable obéissance au chef suprême est un héritage qui se transmet de père en fils, de générations en générations. Je vous exhorte à contempler mon grandpère, que vous avez tous devant les yeux, à contempler r image du chef d'armée glorieux et vénérable, qui ne saurait être plus belle ni mieux parler au cœur, et mon père chéri qui avait déjà acquis, conime prince héritier, une place d'honneur dans les annales de l'armée, et une longue série de glorieux ancêtres, dont les noms brillent dans r histoire et dont le cœur était rempli d'amour pour l'armée.

Nous appartenons l'un à l'autre, înoi et l'armée ; nous sommes nés l'un pour l'autre, et nous resterons unis par un lien ifidissoluble, que 7ious ayons, par la volonté de Dieu, la paix ou la tempête.

Son deuxième rescrit, daté du même jour, s'adresse à la marine :

La marine sait que je suis très heureux de lui appartenir par un lien extérieur et que j'éprouve pour elle, comme mon bien-aimé frère Henri, un intérêt des plus vifs. J'ai appris à connaître son dévouement et son sentiment du devoir.

Celui qui vit dans la marine sait que chacun est prêt à sacrifier sa vie pour l'honneur du drapeau allemand. C'est pourquoi je puis garantir que, dans les moments graves, nous serons certainement unis et que, dans les jours heureux comme dans les jours malheureux, nous serons toujours disposés à verser notre sang pour sauvegarder l'honneur du drapeau allemand et la gloire de la patrie allemande.

Trois jours après cependant, le 19, au moment où s'achèvent les funérailles de Frédéric III, il adresse à son peuple un manifeste pacifique :

Appelé à monter siir le trône de mes ancêtre^ f ai pris en mains le gouvernement en portant jnes regards vers le Roi de tous les rois et j'ai fait la pro)7iesse à Bien d'être pour 7non peuple, à V exemp)le de mes ancêtres, un prince juste et doux, de pratiquer la piété et la crainte de Dieu, de défendre la paix, de poursuivre le bien-être du pays, de porter secours aux pauvres et aux malheureux, d'être un gardien fidèle du droit.

Le 25 juin, le Reichstag est convoqué en séance solennelle, dans la Salle Blanche du château de Berlin. Le jeune souverain tient à ouvrir en personne la session. Il apparaît, « debout devant le Trône, sous un dais de brocart d'or empanaché de plumes, portant sur l'uniforme blanc des Gardes du Corps, le manteau écarlate des Chevaliers de l'Aigle Noir, coiffé du casque étincelant que surmonte l'Aigle aux ailes éployées, la main sur la garde de son épée, ayant à ses côtés les Rois et les Princes allemands, à ses pieds les emblèmes impériaux, la couronne, le sceptre, le globe, le glaive \ »

Mais, à la surprise générale, malgré cet appareil militaire, le discours du Trône, que l'empereur lit lui-même aux députés debout devant lui, est plus pacifique que belliqueux. Le chef de l'armée allemande s'efface devant le chef d'Etat. Guillaume II affirme son respect de la constitution impériale — quoiqu'il ne fasse aucune concession aux idées parlementaires. Il insiste sur la pensée qui est due « aux faibles et à ceux qui souffrent ». Enfin, ce n'est qu'après avoir attesté à son auditoire son amour de la paix qu'il aborde le rôle international de l'Empire :

Bans le domaine de la politique extérieure, dit-il, je