Le Temps du 13 mars

vaient abrogées. Qui sait? Peut-être fallait-il voir là le premier pas vers le retour au droit commun.

Dès 1889, Guillaume II souriait, sinon à la France, du moins aux Français. Le 5 mars, l'impératrice et lui acceptaient de dîner chez l'ambassadeur de France et M""^ Herbette. Il y avait six ans que l'hôtel du Pariserplatz n'avait pas reçu la visite de l'empereur d'Allemagne. M. Herbette, qui avait la vieille tradition française, recevait souvent et dignement. La fête, dirent les chroniques mondaines, fut de tous points réussie. « Au fumoir, nota l'Agence Havas avec exactitude, la conversation entre l'empereur et son hôte a été très remarquée à cause de son caractère particulier de cordialité. La réception et le bal qui ont eu lieu ensuite ont été des plus brillants. Guillaume II a même oublié l'heure qu'il avait fixée pour se retirer, et c'est l'Impératrice qui a dû la lui rappeler ».

Quelques mois se passent. Un fou nommé Perrin tire sans l'atteindre sur le président Carnot. L'empereur charge M. de Schœn, qui gère l'ambassade de Paris en l'absence du comte de Miinster, de porter à M. Carnot ses félicitations personnelles. A la fin de juillet, nouvelle manifestation de sympathie. Le gouvernement français a décidé d'inhumer au Panthéon les restes de quelques héros des guerres de la Révolution : Lazare Carnot, La Tour d'Auvergne, Marceau. La Tour d'Auvergne repose en terre baravoise, à Neubourg. Guillaume II intervient pour hâter la translation demandée, et fait rendre les honneurs militaires au « premier grenadier de France » mort pour sa patrie. Au mois de janvier 1890, l'empereur prend encore l'initiative de remercier l'équipage du transatlantique français Bourgogne, qui a sauvé un paquebot allemand, et fait distribuer des décorations àl'état-major de cet équipage.

Coïncidence curieuse : il semble même que de temps en temps, la pensée impériale exerce son action sur quelques notes officieuses d'une portée plus générale. Au milieu

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de l'été de 1889, on trouve plus rarement dans la presse allemande ces appréciations dénuées de bienveillance qui avaient accueilli l'Exposition avant son ouverture. La grande manifestation française a réussi au delà de toutes les espérances. Dès les premiers jours, le nombre des visiteurs en est deux fois plus élevé que celui des visiteurs de 1878. La Gdzette de lW.Uemagïie du Nord en tire des conclusions apaisantes : « L'Exposition ouverte à Paris, ditelle, rejette au second plan, non seulement le général Boulanger, mais toutes les questions politiques. Tout étranger trouvera d'ailleurs qu'il n'y a pas là une grande perte. La France qui travaille est actuellement mieux considérée par les peuples que la France qui fait de la politique. Personne n'en voudra aux Français de ce que l'Exposition, qui a de si nombreux avantages, serve à un but politique et fournisse l'occasion de relever le prestige de l'Etat ». La forme rectifie peut-être légèrement le fond bienveillant de la pensée, mais la pensée y est tout de même.

Ces manifestations du bon vouloir impérial seraient pourtant demeurées isolées et sans résultat appréciable si la « manière » générale delà politique allemande, surtout à l'égard de la France, n'avait pas subi à son tour une modification radicale. Les rapports entre les nations dépendent dans une large mesure des relations entre les personnalités qui les représentent ou les gouvernent. A ce point de vue, la présence de Bismarck aux affaires constituait en elle-même un obstacle à toute détente sérieuse. Le rude ouvrier de l'unité allemande avait puisé dans la victoire le goût de la domination, et il avait la domination pesante. Sa franchise devenait facilement du sans-gêne. Quand il parlait de la France en public, ou lorsqu'il négociait avec ses diplomates, quelle que fût l'intention, le ton qu'il employait tendait la situation ou rendait la conversation périlleuse. Enfin, il était à lui seul un souvenir, le témoin de l'Année Terrible.

Or, au commencement de 1890, sans que rien en eût encore transpiré, sauf peut-être dans le monde formé de la Cour et dans les cercles diplomatiques, la position du premier chancelier de l'Empire se trouvait minée sourdement, irrémédiablement. Effritée peu à peu, l'intimité qui avait, sous le règ-ne si bref de Frédéric III, caractérisé les rapports dt! Bismarck, et du futur Guillaume II! Evanouie, la confiance des débuts du nouveau règne ! Disparue, la collaboration du maître et du ministre, dont on retrouvait, il y a quelques mois encore, les ti-aces intléniables dans les paroles et les écrits du souverain !

Le contact journalier avait rendu chaque jour plus sensibles les divergences de vue nées de la différence des âges et le caractère entier du chancelier.

Bismarck ne représentait pas seulement la tradition. Il avait créé une tradition. L'Empire était son œuvre. Les fonctions qu'il occupait avaient été taillées à sa mesure, pour lui donner sur l'Allemagne, et de l'Allemagne sur l'Europe, le maximum de pouvoir. Et il exerçait ce pouvoir avec une sereine ignorance d'autrui, qui n'était peut-être pas tout à fait feinte. Quelque temps après la réorganisation de la landwehr et du landsturm, il dit un jour à l'ambassadeur de France, pour l'assurer de ses sentiments pacifiques :

— On m'accuse d'être un poids qui étouffe l'Europe. En vérité, je suis l'éventail qui la fait respirer!

Qui aurait pu dire s'il raillait ou s'il était sincère?

Il était cependant trop clairvoyant pour s'abuser complètement lui-même. Mais il était homme d'action avant tout, le temps lui manquait « de se mettre à la fenêtre pour se regarder passer dans la rue ». Sans être inaccessible à toute délicatesse, les délicatesses de celui qui s'efïace pour laisser passer les autres, il ne pouvait pas les connaître. Le plan de campagne bâti, et bâti par lui seul, aucune intervention n'était capable de lui en faire modifier un détail.

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L'exécution suivait, sans liiatus. II agissait sa pensée.

L'autorité impériale, qu'il subissait déjà avec impatience au temps de Guillaume ^^ devait donc, sous Guillaume IL lui devenir peu à peu d'autant plus insuppnrlahle (jue la jeunesse du souverain frémissait d'un désir d'action au moins égal au sien. Or, en réalité, la constilution avait créé deux empereurs, Tun pour régner, l'autre pour gouverner par une délég-ation de pouvoirs que Bismarck avait pris l'habitude de supprimer. Du jour oii le véritable empereur entendit que le chancelier devînt le simple exécuteur de la volonté impériale, Bismarck devait disparaître.

La crise ne tarda pas à se nouer à la fois à propos delà question maritime et coloniale et à propos de la réglementation du travail.

Bismarck avait reconstruit l'Allemagne en luttant contre TEurope. Il était par dessus tout un continental. L'Orient proche lui-même l'intéressait peu. Toute la péninsule des Balkans ne valait pas à ses yeux les os d'un grenadier poméranien. A plus forte raison l'empire de la mer tenaitil une place restreinte dans ses préoccupations. Il ne se souciait pas, à le rechercher, d'attirer sur l'Allemagne les soupçons de l'Angleterre. Quant aux acquisitions coloniales, elles lui inspiraient une répugnance invincible. L'imbroglio diplomatique oii s'était attardé interminablement l'incident des Samoa lui avait laissé d'amers souvenirs, et la sympathie que lui inspirait le major Wissmann qui venait de repartir pour l'Afrique orientale, ou les commerçants hambourg-eois qui avaient fondé le Cameroun , était médiocre. Il disait volontiers et à qui voulait l'entendre que les « coloniaux » recherchaient surtout aux colonies des places rémunératrices ' aux dépens du budget impérial. Il entendait donc qu'on réduisît au strict nécessaire,