Voir plus loin, deuxième partie, chap. i

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Dans le premier discours du Trône (ju'il avait prononcé, il avait promis de se penclier sur les soullrances du peuple, d'en rechercher les remèdes : « Je m'approprie tout particulièrement, avait-il dit, le message du 17 novembre 1881, et dans le sens indiijué par ce message, je continuerai de faire en sorte que la législation impériale s'efforce d'accorder aux faibles et à ceux qui souffrent Tappui qu'elle peut leur donner dans la lutte pour l'existence, conformément aux principes de la morale chrétienne. J'espère qu'on réussira de la sorte à rendre plus praticable la conciliation des contrastes, et je suis persuadé que, dans mes efforts pour développer notre prospérité intérieure, je rencontrerai l'appui de tous les partisans fidèles de l'empire et des gouvernements confédérés, sans distinction des diflérents partis. »

C'était, dans ce premier exposé de ses projets, la partie qui était vraiment son œuvre personnelle. La divergence de l'idée générale qui l'inspirait et des idées du chancelier ne fit que s'accentuer. Le conflit éclata au début de 1890, au moment où l'empereur, à la suite des grèves formidables qui avaient agité la Westphalie l'année précédente, signifia sa volonté de passer de la théorie à la réalisation.

Coïncidence suggestive, étrange retour de l'histoire, la France fut indirectement, mais intimement mêlée à ce drame.

Les théories interventionnistes avaient fait depuis quelques années de singuliers progrès dans le monde. Le concept de l'Etat-gendarme, simple gardien de l'ordre et de la propriété, perdait tous les jours des partisans. Il y avait au moins un point sur lequel, entre gouvernants, il semblait pouvoir s'établir aisément un accord : c'était la

réglementation du travail des femmes et des enfants, et même, peut-être, la limitation générale des heures du travail. Dès le 13 mars 1889. le Conseil fédéral de la République iielvétique avait invité les différents Etats à se faire représentera une Conférence, qui devait se réunir à Berne, et dont le but aurait été, non de fixer par une convention proprement dite les conditions immuables et universelles du travail, mais de rechercher et d'arrêter quelques idées communes, d'une application pratique, que chaque Etat ferait ensuite passer dans sa législation propre, en les adaptant à ses nécessités nationales. La note circulaire de la Suisse avait été remise depuis près d'un an, et l'on commençait à faire à Berne des préparatifs pour recevoir les membres de la Conférence, lorsqu'un coup de théâtre se produisit. Le jeune empereur d'Allemagne s'appropriait l'initiative du gouvernement helvétique et conviait à son tour les nations à étudier, à Berlin, les bases d'une réglementation du travail. Le 5 février 1890, Guillaume II annonçait son intention dans deux rescrits adressés l'un au ministre du Commerce de Prusse, M. de Berlepsch, l'autre au ministre des Travaux publics, M. de Maybach^ Ignorant l'intention de l'empereur, le même jour, le Conseil fédéral suisse lançait une note-circulaire contenant une invitation formelle aux divers Etats à assister à la conférence annoncée un an plus tôt.

Deux conférences simultanées sur le même sujet, c'était évidemment trop. Le Conseil fédéral suisse eut la sagesse de renoncer. Il fit connaître sa résolution le 25 février par une deuxième note-circulaire : « Désireux, disait-il, de favoriser le succès de l'œuvre projetée, il préférait

i. M. de Berlepsch était ministre du Commerce depuis le 31 janvier. Jusque-là c'est Bismarck qui détenait ce portefeuille. Après une scène assez violente qui survint à la fin de janvier, et au cours de laquelle le chancelier dit à l'empereur : « Si je suis un obstacle aux projets de Votre Majesté, je suis prêt à me retirer », Bismarck offrit de résigner celte fonction, et Guillaume II accepta.