Archives diplomatiques. 1890. II, p

lui fit dire ceci : « L'empereur exige que M. de Bismarck, « lorqu'il veut recevoir chez lui des députés avec lesquels il « désire s'entretenir d'affaires politiques, prévienne d'abord. « son souverain ».

« Le chancelier répondit à M. de Lucanus : « Je vous prie « de dire à Sa Majesté que je ne permets à personne d'ou- « vrir ou de fermer la porte de ma maison ».

« Là-dessus, Guillaume parut le lo mars, de bon matin, dans le palais du chancelier, alors que M. de Bismarck était encore couché, et demanda à lui parler sur-le-champ.

« Le chancelier s'habilla en toute hâte et se présenta devant l'Empereur. Celui-ci, d'un ton très irrité, lui demanda ce que signitiaient ses négociations avec ^Yindthorst. Bismarck répondit qu'il s'agissait d'affaires privées. L'empereur lui déclara quil avait le droit d'exiger qu'on le mît en temps utile au courant des négociations entamées par son chancelier avec un chef de parti tel que Windthorst, Bismarck repoussa cette exigence en disant qu'il ne soumettrait ses relations avec des députés à aucune surveillance et qu'il ne permettrait à personne de commander dans sa maison.

« Vous ne céderez pas, même si je vous donne mes V ordres comme votre souverain? » répliqua Guillaume II, bouillant de colère. — « Les ordres de mon maître cessent « de compter sur le seuil du salon de ma femme, » fit Bismarck d'un ton ferme. Puis il ajouta : « Je ne suis resté « au pouvoir que pour faire honneur à une parole donnée à « l'empereur Guillaume I". Mais je suis prêta me retirer si « je deviens une gêne pour Guillaume II ».

V Dans la matinée du 17 mars, l'empereur dépêcha le général de Hahncke auprès de M. de Bismarck avec la mission dédire ceci : « L'Empereur attend une lettre de M. de Bismarck demandant sa mise à la retraite ».

« Là-dessus, Bismarck rédigea du 18 au 19 mars, une lettre à l'empereur, et dans cette lettre, il faisait un

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exposé (le la siliuilioii polili(|ue el des raisons (|ui lui défendaient, en dépit de l'état de sa santé et de son âge, de se retirer à moins qu'un ordre précis de l'empereur n(> lui fût remis. Dans cette pièce volumineuse, le chancelier s'expliquait lonj^uenient sur la position (jue le Président du ministère prussien occupait \is-;i-vns de ses collègues. Puis il cherchait à prouver que, si on rognait ses attributions, il ne pouvait plus assumer la responsabilité du gouvernement et de la direction des affaires politiques, même en conservant le titre et les fonctions de chancelier. De sorte que, sous prétexte de demander sa mise à la retraite, il démontrait la nécessité de le laisser en fonction.

« Il n'est pas besoin de dire que Bismarck avait apporté dans la rédaction de cette pièce toute la vigueur et la force convaincante qu'il mettait d'ordinaire dans la rédaction d'un document officiel, car il y attachait réellement toute l'importance d'un pareil document. Ce qui le prouve, c'est que, toutes les fois que, dans la suite, il était l'objet d'une attaque de la part d'un membre du nouveau gouvernement, il répondait en l'invitant à publier son mémoire du 18 mars 1890, Les nouveaux gouvernants savaient évidemment pourquoi ils ne le publiaient pas.

« L'Empereur ne reçut le mémoire que le 20 mars, vers midi, et il venait probablement de le parcourir, lorsque, quelques heures après, M. de Lucanus, chef du cabinet civil, et M. de Hahncke, chef du cabinet militaire, vinrent remettre à M. de Bismarck une lettre le prévenant qu'il était mis à la retraite.

« L'empereur conférait en même temps au chancelier le titre (lu duc de Lauenbourg et lui promettait son portrait en pied.

« Le prince Bismarck se rendit le 26 mars au château pour prendre congé. Il resta au château près d'une heure et demie. L'Impératrice parut d'abord avec les princes. Puis,

après celle scène, parut l'empereur. Qu'est-ce qu'il dit à Bismarck ? On ne l'a pas su ^ ».

Du moins, Bismarck ne s'en alla-t-il pas sans décocher à son ancien maître plusieurs flèches acérées. Quelques jours avant sa démission, il dit à une réception du corps diplomatique :

— J'étais un écran qui lui voilait ses rêves de gloire. En apprenant que l'empereur lui conférait le titre de

duc de Lauenbourg, il eut un mol qui donnait la mesure de son orgueil :

— Cela me servira à voyager incognito !

11 se retira bientôt à Friedrichsruhe. Une foule en délire l'accompagna au milieu des ovations jusqu'à la gare de Lehrte, envahit les quais, se coucha devant la locomotive... puis le grand homme parti, comme elle rencontrait l'empereur rentrant au château, elle l'acclama à son tour.

Ainsi, déjà significative par l'appui officiel et international qu'elle apportait à l'idée interventionniste, cette Conférence du travail devait rester encore mémorable par la chute du fondateur de l'Empire allemand, dont elle fut au moins une cause occasionnelle. Mais ce ne furent pas encore les deux seuls souvenirs qu'elle laissa. Au point de vue français, elle marqua le commencement d'une détente passagère dans les rapports avec l'Allemagne nouvelle.

La délégation française y fut en effet l'objet, de la part de toutes les autorités allemandes, et en première ligne de l'empereur, des attentions particulières les plus flatteuses.

Les réceptions avaient commencé le jour même de l'ouverture. Le 17, M. de Berlepsch, que n'était pas encore installé dans l'hôtel du ministère du Commerce, oft'rit une