Le Temps du 23 mars

d'assumer : « Vous n'aurez qu'à exécuter mes ordres. » Après huit jours de recherches, on avait trouvé comme successeur au comte Herbert de Bismarck, à l'Office extérieur, le baron Marscball de Bieberstein, ministre de Bade à Berlin et délégué badois au Conseil fédéral. Le grandduc de Bade l'avait recommandé au choix de l'empereur, et ce diplomate ayant commencé sa carrière dans la magistrature, « cachait, paraissait-il, une âme rusée de procureur dans un corps de géant ». Ces deux choix ne confirmaient donc qu'une impression, c'est que l'empereur n'avait pas entendu trouver la monnaie du « grand disparu », mais de simples agents d'exécution de ses volontés.

Quelques semaines suffirent à montrer d'ailleurs que rien d'essentiel n'était changé dans les directions générales de la politique allemande. Le même navire s'avançait sur la même route. Le commandant toutefois avait assumé seul la charge de lever le point ; l'homme de barre ne rectifiait la direction que sur un ordre direct. Le commandant, c'était l'empereur; l'homme de barre, c'était le chancelier, aidé d'un état-major do ministres, dont la liberté d'action ne devait s'exercer que dans la mesure où il s'agirait d'exécuter des ordres reçus.

Le premier discours du général de Caprivi ne fut qu'une paraphrase de cette idée générale.

Je suis convaincu, dit-il le 15 avril au Landtag de Prusse, que r édifice élevé avec la puissante collaboration du prince Bismarck, avec sa force géniale, sa volonté de fer, son grand amour de la patrie est assez solidement fondé et construit pour résister au vent et à la tempête, même après que la main qui le protégeait s'est retirée.

Et, pour qu'aucune erreur ne fût possible sur le sens de ces paroles, il ajoutait :

Je crois aussi que cest une preuve de la faveur spéciale de la Providence qu'au moment oà le prince a quitté la vie

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publique, elle a ntU en relie/' si vis il/ le ment noire jeune et auguste nionanjue, dont la personnalité a été reconnue en Allemagne, à l'étranger, comme assez forte pour combler la lacune et empêcher les fissures.

Il n'y a donc riun de changé en Allemagne ; il n'y a que le prince de Bismarck de moins, el si le discours M. de Gaprivi peut laisser quelque doute à cet égard, les événements qui vont suivre se chargeront de le dissiper. Connue au temps du chancelier de fer, on ne prépare la guerre que pour raffermir la paix. Mais, tout de môme, on prépare la guerre : de nouvelles augmentations d'effectifs, de nouveaux armements sont annoncés.

Le 6 mai, Guillaume II ouvre le Reichstag élu deux mois plus tôt. Dans le discours du Trône qu'il lit à cette cérémonie, il est plus explicite encore que le général de Gaprivi à la Ghambre prussienne. Il s'étend bien, au début, sur les réformes sociales, sur les résultats de la Conférence du travail; il affirme môme, une fois encore, ses sentiments pacifiques, le désir de maintenir la paix qu'il a comme les princes confédérés.

Mais, ajoute-t-il, pour remplir cette tâche, l'Empire a besoin d'ime puissance militaire répondant à la situation qu'il occupe au cœur de l'Europe.

Toute modification de la puissance relative des Etats met en danger l'équilibre politique et les garanties de succès de tous les efforts faits en vue du maintien de la paix. Depuis le moment où l'on a fixé pour un temps déterminé les bases de la constitution de notre armée, les institutions militaires des Etats voisins se sont développées et perfectionnées dans des proportions imprévues.

Bismarck n'aurait pas dit autre chose et ne l'aurait pas dit autrement. Gomme Guillaume II, il aurait annoncé le dépôt d'un projet de loi militaire. Et, en effet, à la même séance d'ouverture du Reischstag, on fut fixé sur l'effort nouveau qui allait être demandé à rAlhwnagne. Le Reichs-

anzeiger du matin exposait les grandes lignes du projet gouvernemental : augmentation de l'effectif s'élevant dans l'ensemble à 18.000 hommes; l'artillerie de campagne accrue de soixante-dix batteries ; les deux nouveaux corps dlarmée complétés par l'adjonction des troupes des armes spéciales qui leur manquaient. Le supplément des dépenses prévu par le projet pour le budget de la guerre s'élevait à 18 millions de marks par an. Ce budget passait ainsi de 379 millions à 397 ^

L'exposé des motifs invoquait franchement les progrès militaires accomplis par la France :

« Les augmentations de l'artillerie (allemande) qui ont eu lieu jusqu'à ce jour, y lisait-on, ont eu pour conséquence d'amoindrir l'infanterie par suite du chiffre de présence que l'on maintenait rigoureusement.

« Les conditions de nos voisins ne permettent plus à l'avenir de pareils afïaiblissements et c'est pour cela que le projet prévoit un nouvel effectif. En outre, il prévoit l'élévation de l'effectif de l'infanterie et de la cavalerie en garnison sur les frontières de l'Est et de l'Ouest, qui auraient, lors d'une déclaration de guerre, à franchir immédiatement les frontières pour s'opposer aux incursions ennemies, et cela sans attendre l'arrivée des hommes de la réserve. »

Renvoyé à la commission, le projet y fui l'objet d'un examen attentif et dénué de bienveillance. Le Centre catholique en tenait le sort entre ses mains. Le gouvernement n'avait plus qu'à réaliser l'idée qui avait valu sa disgrâce au prince de Bismarck : composer avec Wind-

1. Il ne faut pas confondre cette augmentation des crédits annuels ordinaires et permanents, avec les crédits supplémentaires occasionnels que le gouvernement impérial sollicite chaque année du Reichstag, et qui correspondent à ce qu'on appelle au Parlement français les cahiers de crédits supplémentaires, dont l'usage a soulevé de nombreuses protestations mais n'a jamais pu être aboli. Au cours de l'année 1890, ces crédits supplémentaires exceptionnels pour l'armée s'élevèrent en Allemagne à la somme respectable de 73.600.000 marks.

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thorst. C'est ce que fit Caprivi, exactement comme l'aurait fait Bismarck.

Le 24 juin, lorsque la discussion en deuxième lecture s'ouvrit devant le Reichstaj?, la seule opposition irréductible s'éleva donc des bancs socialistes. Bebel, répondant le 25 au chancelier, reprit avec plus de force les arguments dont il s'était servi en 1887. Pour lui, il était, aujourd'hui comme alors, « scandaleux » en présence du développement pris par l'armée allemande, de venir dire que, si le projet était repoussé, la patrie serait en danger. Au demeurant la responsabilité des périls actuels, à supposer que ces périls existassent, remontait jusqu'aux fondateurs de l'Empire :

— La situation dont l'Europe souffre, dit-il, est la conséquence de l'annexion de Tx^lsace et de la Lorraine. Cette annexion a rapproché la Russie et la France,... la Russie qui, par sa situation géographique, est prédestinée à faire de la mer Baltique une mer russe et à conquérir les provinces allemandes de la Baltique. C'est ce fruit qui a donné naissance au double danger qui nous menace, à l'est et à l'ouest.

Le ministre de la Guerre n'avait pas davantage changé d'arguments. Le général de Verdy du Vernois reprit simplement les discours prononcés en 1887 sur les bancs du gouvernement : les provinces annexées furent une fois encore représentées comme la porte par laquelle les Français, au cours des siècles écoulés, étaient passés pour faire en Allemagne les incursions dont on invoquait le souvenir, inlassablement. Il n'y eut en somme qu'une nouveauté dans ce débat, l'appui apporté par Windthorst au gouvernement. Encore cet appui était-il conditionnel : l'Allemagne devait arrêter là ses surcharges militaires. « Une fois pour toutes, conclut le leader catholique, et définitivement, il faut renoncer à ces plans. » La question d'argent, c'est-à-dire les crédits nécessaires à la

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réforme militaire, se trouvant en outre réservés, le concours du Centre devait être une deuxième fois nécessaire. Les conditions de Windhorst, exprimées sous forme de vœux, furent votées immédiatement après le projet gouvernemental \

Le général de Caprivi restait donc à la merci d'un Reichstag sans majorité* Mais cette considération n'avait de valeur qu'au point de vue de la politique intérieure de l'Empire. Vue du dehors, l'Allemagne accroissait encore sa puissance militaire; sa population, déjà si lourdement grevée d'impôts, pliait un peu plus sous le poids de iâ fatalité qui imposait à ses gouvernants la tâche de maintenir, entre l'Empire et ses voisins, cette avance dont Bismarck invoquait si rudement, mais avec tant de force expressive, l'inéluctable nécessité.

Des causes analogues amenaient en France des conséquences exactement semblables.

Première coïncidence curieuse : tandis que Guillaume II démissionnait Bismarck au milieu des travaux bruyants de la Conférence du travail, le Sénat français, le 14 mars, culbulait le cabinet Tirard sur une question de politique extérieure ". Trois jours après, M. de Freycinet assumait pour la quatrième fois la présidence du Conseil, mais, attaché à l'oeuvre de réorganisation militaire qu'il avait entreprise, conservait le portefeuille de la Guerre \ M. Spuller,

1. Le paragraphe premier — celui qui portait l'effectif en temps de paix a 486. 'J83 hommes — fut adopté par 211 voix contre 128. La minorité comprenait ; les socialistes, les progressistes, les membres du parti du peuple, les guelfes et 16 membres du centre.

■J. Un débat s'était engagé à propos du traité de commerce franco-grec dont le ministre des Affaires étrangères avait laissé arriver le terme sans y songer. L'ordre du jour pur et simple réclamé par le gouvernement fut repoussé.

3. Le ministère du 17 mars IS'JO était ainsi composé : Présidence du Conseil et Guerre: M. de Freycinet: Justice et Cultes : M. Fallières ; Intérieur : M. Gonstans ; Affaires étrangères : M. Ribot; Finances: M. Kouvier : Marine: M. Visxhey ; Instruction publique : M. Bourgeois; Travaux publics : M. Yves Guyot; Commerce : M. Jules Roche ; Agriculture : M. Dévelle.