NOUVEAU CABINET FREYCINET

que le vote du Sénat avait visé par-dessus M. Tirard, abandonnait le quai d'Orsay à M. Alexandre Ribot.

Le retour de M. de Freycinet à la tète du gouvernement, autant que la brièveté delà crise expliquaient suflisamment la li^ne générale du nouveau ministère à l'extérieur. La France poursuivrait son relèvement militaire parallèlement à son essor économique. Pacifique, toujours son attitude envers l'Allemagne resterait courtoise et légale, mais, malgré la détente de l'opinion dans les deux pays depuis le départ de Bismarck, toujours éloignée de cette demiintimité qui avait accompagné l'occupation de la Tunisie et la conquête du Tonkin. Il en allait même ainsi sans qu'il fiit besoin de le dire, et en efTet, la déclaration ministérielle se limita modestement aux réformes d'ordre intérieur, particulièrement à la revision du tarif général des douanes réclamée par un parti protectionniste de plus en plus agissant et puissant.

Mettant son programme en action sans retard, le ministère Freycinet pressa le dépôt du projet de budget pour 1891, de manière que certaines améliorations dans l'organisation de Tarniée pussent être réalisées à très bref délai. L'effectif prévu de l'armée active, y compris la gendarmerie, fut en effet porté à 572.000 hommes. Ce chiffre, rapproché des réformes réalisées dans les cadres, l'étatmajor, l'artillerie, permettait de mesurer le chemin parcouru depuis les lois de 1872 et 1873. Le gouvernement allemand ne s'était point fait faute de l'invoquer devant le Reichstag.

L'action extérieure du nouveau cabinet fut plus significative encore. La collaboration apportée par M. Ribot à M. de Freycinet ouvrit immédiatement la perspective d'une détente dans les rapports avec l'Angleterre.

A une époque où la question d'Egypte et la pohtique d'expansion africaine avaient créé et continuaient à maintenir entre les deux grandes nations libérales une dange-

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reuse atmosphère de méfiance, M. Ribot eut l'honneur de résister avec un courage clairvoyant, que l'avenir devait récompenser, à un courant d'hostilité systématique et aveugle qui menaçait de faire dévier l'axe de la politique extérieure française'. Certes, il ne niait pas la gravité à de certaines heures, de la rivalité anglo-française. La position qu'il avait, plusieurs fois, prise à la Chambre, le prouvait. Mais, comme M. de Freycinet, il se refusait à croire à de machiavéliques machinations de la « perfide Albion » contre la France ^

On l'accusait d'être anglomane. Il avait simplement une vue nette et juste, où son jugement avait autant de part que ses sympathies naturelles , des progrès qu'une entente francoanglaise vaudrait à la cause de l'équilibre européen et de la « paix dans la dignité ».

Ancien magistrat, orateur avant d'entrer au Parlement, avec une culture française, M. Ribot était traditionnaliste

1. M. Alexandre Ribot est né à Saint-Omer le 7 février 1842. Licencié es lettres, docteur en droit, il s'inscrivit au barreau de Paris en 1864, et fut premier secrétaire de la Conférence des avocats. Substitut au tribunal de la Seine en 1870, directeur des affaires criminelles au ministère de la Justice sous le ministère Dufaure (1875), il devint ensuite Conseiller d'Etat. 11 démissionna à la chute de Dufaure et fit partie du comité de résistance au ministère du 16 mai. Elu député en 1878 et 1881. il échoua en 1885. Réélu en 1887, puis au scrutin d'arrondissement en 1889 dans l'arrondissement de Saint-Omer, il conserva ce mandat jusqu'en lUOy. date a laquelle les électeurs sénatoriaux du Pas-de-Calais l'envoyèrent siéger au Luxembourg. M. Ribot a été successivement: ministre des Affaires étrangères dans le cabinet de Freycinet (17 mars 1890-18 février 1892) et dans le cabinet Loubet ('21 février-28 novembre 1892) ; Président du Conseil et ministre des Affaires étrangères (6 décembre 1892-10 janvier 1893) ; Président du Conseil et ministre de l'Intérieur (11 janvier 30 mars 1893) ; Président du Conseil et ministre des Finances (26 janv)er-28 octobre 1893). M. Ribot, membre de l'Académie des sciences morales et politiques depuis le mois de novembre 1903, et de l'Académie française depuis le 23 janvier 1906, a publié de nombreux travaux, parmi lesquels : Acte du 5 août pour l'élahlissement d'une Cour suprême de justice en Aiir/leterre (1874); Biographie de lord Erskine (1866) ; La réforme de l'enseignement secondaire (1900) ; Quatre années d'opposition. Discours politiques (1905).

2. M. de Freycinet, dans son magistral historique de la Question d'Egypte, a réduit à leur valeur ces accusations de machiavélisme, et donné de la politique anglaise les seules explications naturelles acceptables.

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et réaliste comme un Anglais. La pratique des aiïaires, une scrupuleuse assiduil<^ dans l'exercice des fonctions qu'il avait occupées ou du mandat législatif que ses électeurs lui avaient confié, lui avaient donné, en même temps que la connaissance des hommes, l'autorité de la parole. Cette précision que M. de Freycinet avait puisée dans les sciences exactes, il la devait à l'étude du droit, qui a formé tant d'orateurs français pour la barre ou pour la tribune. Une taille élevée, une voix docile et persuasive, un geste sobre, un regard dominateur dans une belle tête d'expression, en faisaient un débaler d'autant plus redoutable qu'il usait de ces dons naturels avec mesure et à propos. Il aurait été un parlementaire dans tous les pays. En France, il était le Parlementaire, dans le sens le plus élevé du mot.

M. Ribot, en complet accord avec M. de Freycinet, s'orienta donc résolument, des son entrée au quai d'Orsay, vers une politique plus confiante à l'égard de l'Angleterre. Il n'entendait d'ailleurs rien préjuger des grands débats qui subsistaient, comme la question d'Egypte, entre les deux pays. L'heure n'était pas venue de les aborder. Mais supprimer tous les points de friction possible lui parut désirable et réalisable par des concessions mutuelles. D'oij les négociations qui aboutirent à l'accord du 5 août 1890, par lequel la France s'engageait « à reconnaître le protectorat britannique sur les îles de Zanzibar et de Pemba », tandis que l'Angleterre reconnaissait le protectorat de la France sur Madagascar et « la zone d'influence de la France au sud de ses possessions méditerranéennes, jusqu'à une ligne de Say, sur le Niger, à Barrua, sur le lac Tchad, tracée de façon à comprendre dans la zone d'action de la Compagnie du Niger tout ce qui appartient équitablement au royaume de Sokoto ' ».

1. Livre jaune. Afrique. Arrangements, actes et conventions concernant le nord, l ouest et le centre de l'Afrique 1881-1S98. Page 211.

Ce règlement partiel eut d'ailleurs un résultat plus général qu'un apaisement limité aux relations des deux pays qui venaient de le conclure. Préparé presqu'en même temps qu'un arrangement anglo-allemand relatif lui aussi à Zanzibar, et signé un mois seulement après ce dernier instrument, il contribua à une détente générale en Europe. Dégagée dans une certaine mesure du souci anglais, la politique française eut en outre plus de liberté d'allure. Le « bâton égyptien » dont Bismarck prétendait se servir pour menacer tour à tour la France ou l'Angleterre, n'avait pas disparu. Mais les successeurs de Bismarck ne pouvaient, de longtemps, s'en saisir. Un élément de discorde et d'hostilité s'atténuait, la politique européenne se trouvait d'autant soulagée, et les rapports franco-allemands euxmêmes, par contre-coup, se détendaient à leur tour.

Sans que rien fût modifié dans la direction générale de la politique extérieure de la France, l'année 1890 put donc s'achever au milieu d'une atmosphère de calme relatif, dont l'Europe était déshabituée depuis 1885. Les reproches que, de deux côtés différents, l'opposition adressait à la politique de M. de Freycinet, tombaient d'eux-mêmes, se neutralisaient. La réserve loyale mais stricte qu'il avait imprimée à l'attitude de la France à l'égard de l'Allemagne avait été taxée par les uns de provocation. Or, voilà que cette réserve avait valu à la France plus de considération, même de la part de TAllemagne. Sa résistance aux périlleuses outrances du boulangisme se résolvait, avait-on dit, en pusillanimité. Or, jamais la France, plus forte d'une armée mieux constituée, n'avait fait entendre paroles plus fermes et plus dignes, et Guillaume II lui-même cherchait à forcer au moins son estime.

Les menues avances, de l'autre côté des Vosges, se multiplièrent en effet après la Conférence du travail. Dès le milieu do juin, un nouvel et léger adoucissement fut apporté

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au régime des passeports en Alsace-Lorraine ; les voyageurs traversant le pays d'empire, et munis de billets de chemins de fer valables pour les stations situées au delà de Kehl, furent dispensés de l'obligation du passeport ' . Les mesures de police visant les Alsaciens-Lorrains résidant en France et qui voulaient faire un séjour en Alsace-Lorraine, furent applicjuées avec moins de rigueur. Sans doute, au cours de la discussion qui, au Reichstag, avait, le 10 juin, précédé ces décisions administratives, le chancelier de Caprivi, parlant du régime imposé aux pays annexés, avait justifié ce régime à peu près avec les mêmes arguments que Bismarck avait autrefois employés. Mais combien plus conciliant avait été son langage !

Pour éviter absolument, avait-il dit, la tnoindre apparence que le gouvernement allemand fût porté à agir déloyalement vis-à-vis de la France, on a abrogé l'obligation d'autorisation de séjour. Si tnaintenant encore, outre l'obligation de passeport, la police intervient de temps en temps dans les questions de séjour, cette intervention a lieu dans les limites du bon droit que chaque Etat a le droit de revendiquer, quand le repos et V ordre publics sont troublés par des éléments étrangers. Les Français ne sont pas traités différemment que les autres étrangers. Les cas de ce genre n'attirent davantage l'attention que parce que le courant d'éléments français est le plus considérable de tous et donne par siiite aux autorités plus d'occasions de se mettre en garde contre la possibilité d'excès.

N'était-ce pas déjà quelque chose que l'on essayât de donner à ce régime d'exception l'apparence d'un droit commun applicable aux Français comme il Tétait à tous les étrangers? Un an plus tôt seulement, on prenait moins de précautions oratoires!

Les relations étrangères à la politique, celles, par exemple,

1. La décision fut annoncée le 22 juin 1890 dans la Correspondance officielle de Strasbourg.

entre les milieux savants ou littéraires des deux pays, de meilleures devenaient presque cordiales. Après certaines réformes qui, dans l'enseig'nement primaire ou dans l'enseignement secondaire en France s'étaient inspirées, en les transformant, des institutions de l'Allemagne, un mouvement se dessinait en faveur d'un groupement autonome des Facultés sur le modèle des Universités allemandes ^ Le mouv^ement d'échanges intellectuels que la guerre avait interrompu, peu à peu reprenait avec activité. Ce n'était pas seulement l'étude de la langue allemande que l'on imposait dans les lycées. Les méthodes scientifiques et historiques qui avaient donné à l'Allemagne des savants comme Wirchow, des historiens comme Mornmsen, des romanistes comme Ihering, des psychologues comme Wundt, sollicitaient l'attention des jeunes universitaires français, qui allaient chaque année en plus grand nombre compléter leurs études en Allemagne même. Une sorte d'engouement, de snobisme intellectuel, envahissait peu à peu la vieille Université française, figée depuis quatrevingts ans dans la scolastique napoléonienne de M. do Fontane.

Au Congrès médical que la science allemande organisa à Berlin au mois d'août de cette idylique année 1890, cent soixante-quinze médecins français accoururent avec empressement. Ils furent reçus avec plus de cordialité encore que les délégués à la Conférence du travail. Ce fut presque de la fraternisation. Les communications des professeurs Bouchard, Ollier, Péan, furent applaudies avec une insistance particulière. Au dîner d'adieu que les médecins français offrirent à M. Herbette et à Wirchow, le maître allemand protesta contre l'accusation qu'on avait portée contre

1. Les Universités françaises furent créées par la loi du 10 juillet 1896, due à la persévérance de M. L. Liard. Dans renseignement secondaire on peut citer comme exemple de l'influence allemande la réforme de Venseignemenl spécial, inspirée par la division des établissements allemands en Gymnasiums et Realschule.

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lui d'avoir pronoiu'r, aulr<>t"ois, des paroles outragcaiilos pour la France :

— Dans des temps agités, dit-il, on n'est pas toujours maître de ses paroles, cela peut arriver à tout homme. Homo siim. Si cela m'est arrivé, jamais du moins, ma pensée n'a été blessante pour votre nation. Oublions cela.

Quelques mois après, un nouvel incident, le plus grave qui fût survenu entre les deux pays depuis vingt ans, devait les mettre « à deux doigts de la guerre », Il aurait passé à peu près inaperçu si l'on avait oublié cela. Il précipita au contraire la conclusion, entre la France et la Russie, d'une alliance que cinq années de confiance et de services réciproques n'avaient pu faire émerger des limbes d'une simple amitié.