VIII AVANT-PROPOS

Il y avait donc, pour reconstituer la physionomie de cette période si féconde en événements décisifs qui s'étend de 1885 à 1894, à fixer d'abord des points de repère, à dég-ag-er les faits essentiels, hors de discussion. C'est ce qui a été fait ici, à l'aide des documents et des moyens d'informations qui se trouvent à la portée de tous : publications officielles ou officieuses, mémoires, journaux, documents parlementaires, etc.

Mais ce premier travail n'allait pas sans une mise au point délicale. Ces sources elles-mêmes sont loin, — est-il besoin de le dire — d'avoir une valeur absolue. Discours parlementaires, communiqués officiels, notes officieuses ou inspirées, interviews, articles ou récits de journaux ne contiennent pas toujours l'expression exacte de la vérité. Que le rédacteur en soit un membre du gouvernement ou un simple publiciste, l'intérêt ou l'esprit de parti le conduit, souvent malgré lui, à une déformation plus ou moins grande des faits. C'est cette déformation qu'il s'agit de préciser, pour retrouver la réalité. Parfois elle est insignifiante, et ne porte que sur la manière dont les faits se trouvent présentés. Ainsi en est-il, par exemple, pour la note publiée par le gouvernement français dans le but de démentir les raisons données dans la presse pour expliquer, en 1886, le départ de Berlin de M. de Courcel. Quelquefois une assurance officielle peut être entièrement contraire à la vérité. Tel est le cas de la note qui démentait la nouvelle donnée par certains journaux que le général Boulanger avait eu l'idée d'écrire directement au Tsar.

Une enquête minutieuse s'imposait donc, qui se divisait naturellement en deux parties : chercher d'abord à déga-