I.K MINISTKRK FI.OyCRT

Il y a cepi'MilaiiL uiu' cause d'iruiuiétudo qu'il t^ardc pour lui : l'inliniité franco-russe qui s'acconLuo tous les jours. Jusqu'où celte intimité glissora-t-elic '! Il ne pourrait le (lire. Le pourrait-il qu'il serait ini|)()liti(jue de le faire. Teindre d'ignorer un danger, c'est quelquefois le seul moyen de le conjurer. Or, Bismarck est trop bien et trop fidèlement informé pour ignorer que le danger est pressant ; un avenir très proche ne va pas tarder à le démontrer.

Un mois à peine après le discours de Bismarck, Guillaume I" était mort en recommandant, dit-on, à son fils d'entretenir de bonnes relations avec la Russie. Frédéric III disparu à son tour trois mois plus tard, Guillaume II s'était appliqué, sans grand succès, semblait-il, à suivre la recommandation de son aïeul, en réservant sa première visite pour Saint-Pétersbourg, mécontentant ainsi son allié François-Joseph et l'opinion autricbienne.

Entre temps, les événements se succédaient en France.

Le 3 avril, M. Tirard abandonnait la Présidence du Conseil à M. Floquet. Le nom seul de l'ancien président de la Chambre jeta quelque alarme parmi les partisans de l'amitié russe. M. Floquet était coupable, paraît il, d'avoir, vers 1867, crié : Vive la Pologne Monsieur! sur le passage d'Alexandre II, lors de la visite de ce souverain à Paris. Ce souvenir n'allait-il pas détourner de la France la sympathie du Tsar régnant ? Il y eut un moment d'émoi, dont on se remit vite lorsqu'on apprit que M. Floquet s'était réconcilié depuis quelques semaines avec l'ambassade de Russie \ Le mot de Floquet était presque aussi vieux qu'un récit de l'Evangile ! On mit à l'oublier, de part et d'autre, une égale bonne volonté. Enfin, dans le nouveau cabinet, M. de Freycinet acceptait le portefeuille de la guerre, et

1. Cette réconciliation eut lieu le 7 février à une soirée que donnait M. Dautresme, ministre du Commerce (Jules Ilansen. op. cil... p. 43).

264 VERS l'équilibre EUROPÉEN

ce nom seul était une garantie que le nouveau gouvernement conserverait et accentuerait l'attitude amicale de ses prédécesseurs envers la Russie.

L'année ne s'était pas écoulée qu'on eut deux témoignages de la sincérité de cette disposition; l'un public, l'autre qui devait rester longtemps connu des seuls intéressés ; tous les deux aussi décisifs.

La campagne contre les fonds russes s'aggravant à la Bourse de Berlin, Alexandre III et son ministre des Finances avaient fini par écouter favorablement les propositions qui leur venaient de France. Un emprunt de 500 millions de francs, du type 4 p. 100 or, fut décidé, sa tranche la plus importante devant être placée par les banques françaises. Il était destiné pour la plus grande part à rembourser un ancien emprunt émis en 1877 à o p. 100. Le 20 novembre 1888 un oukase rendit l'opération executive. Le 10 décembre, les établissements de crédit de Paris, Londres, Amsterdam et Saint-Pétersbourg ouvrirent leurs guichets aux souscripteurs. En dépit de la situation défavorable du marché de Paris — une émission de la Compagnie de Panama venait d'échouer — le succès dépassa toutes les espérances du gouvernement russe. En France seulement, un capital de 1 163 000 000 de francs fut offert. En même temps, par un effet prévu, les coui'S des fonds russes se raffermissaient sur tous les marchés européens, sauf à Berlin. Les finances de la Russie étaient, pour toujours, affranchies de la tutelle allemande V

Tandis que s'engageaient et se poursuivaient les pourparlers relatifs à cette opération, un lien plus important encore se nouait entre les deux gouvernements.

On était à quelques mois de la formation du ministère

1. Le total nominal des emprunts d'Etat russes, cotés à la Bourse de Paris s'élève à la somme de 8.oTl.6'J3.oÛU francs. La presque totalité de ces emprunts est détenue par le portefeuille français. Le dernier emprunt, de 1. -220.000.000 francs, a été effectué le 19 décembre 1908.

Fl'Sir.S POIR I.A HLÎSSIK 265

Floqiiot. M. (leFrevciiicl sT'lait altaclié. avec la méthode cl la ténacité qui lui étaient liabitueilcs, à la réalisation de son programme de réorg-anisation militaire. Un jour, le général baron Freedcricksz. attaché à l'ambassade de Russie, fort répandu dans les milieux militaires français, se fit aanoncer à lui \ M. de Freycinet connaissait le général depuis de longues années, et entretenait avec lui les relations les plus cordiales. La conversation s'engagea, dès les premiers mots, sur le ton de la plus amicale familiarité.

La visite du général avait un objet des plus graves.

La Russie, comme la France, travaillait à la réorganisation de son armée. Les progrès de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie sur ce terrain lui en faisaient une nécessité impérieuse. Son armement surtout laissait à désirer. Le modèle de son fusil la plaçait en état d'infériorité. Dans le plus bref délai possible, il fallait qu'il fût remplacé. Mais l'outillage russe était insuffisant... Dans ces conditions, le général avait pensé, avec son gouvernement, que la France dont les manufactures nationales ont une réputation établie, dont le fusil Lebel avait fait ses preuves, et qui, depuis quelques années, avait donné à la Russie tant de témoignages d'amitié, pourrait se charger de l'étude d'un nouveau modèle de fusil pour l'armée russe.

Etant donné la clairvoyance de M. de Frecyinet, on imagine aisément sa satisfaction intime lorsqu'il entendit une pareille demande. Quelles perspectives de tractations fécondes s'ouvraient devant le gouvernement français !

On peut supposer avec non moins de vraisemblance que le ministre de la Guerre ne laissa rien paraître de ses sentiments, et que sans donner une réponse favorable, mais en laissant entrevoir qu'elle serait telle, il dut s'abriter der-

1. Le baron Freedericksz a été attaché militaire à l'ambassade de Russie à Paris de 1883 à 1898. Très lié avec les généraux de Boisdeffre et de Miribel, il était, en vertu de son grade de général-major, le doyen de droit des attachés militaires étrangers à Paris.

266 VERS l'f.quii>ibrf. européen

rière la nécessité de prendre l'avis du Conseil des ministres.

Il esta peine besoin d'ajouter qu'auprès de ses collègues, M. de Freycinet appuya la demande de la Russie et réussit sans peine à la faire agréer.

Peu de temps après, au commencement du mois de novembre, le grand-duc Wladimir, frère du Tsar, de passage à Paris, demanda à M. de Freycinet un exemplaire du fusil Lebel, avec quelques cartouches \ Il fut donné satisfaction à cette demande dans les mêmes conditions qu'à la précédente.

Les études du fusil terminées, le général Freedericksz revint voir le ministre delà guerre. Cette fois, l'affaire prenait une portée plus ample encore. Il ne s'agissait de rien moins que de savoir si la France serait disposée à fabriquer pour la Russie oOO 000 de ces fusils dont le modèle avait été arrêté. Pratiquement, cette commande était sans doute exécutable par l'usine de Châtellerault. En théorie, il y avait l'objection des règlements, qui ne prévoyaient pas le cas, et qu'il faudrait modifier. Enfin, une considération plus haute pourrait retenir les ministres français, lorsque M. de Freycinet leur soumettrait cette nouvelle demande. M. de Freycinet, moitié sérieusement, moitié en plaisantant, en précisa la nature :

— Nous ne demandons pas mieux, dit-il au général, que de vous donner satisfaction. Seulement nous voudrions bien être assurés que ces fusils ne tireront jamais sur nous.

— Nous l'entendons bien ainsi, répliqua sur le même ton le baron Freedericksz, et nous vous donnerons toute garantie à cet égard.

Mais le général n'avait pas qualité pour engager son

1. Le grand-duc Wladimir arriva à l'aris le 4 novembre d888. Son frère le grand-duc Alexis, s'y trouvait déjà.

Voir à ce sujet, dans la Question d'Egypte, par C de Freycinet, p. 374, une note trô-s importante qui contient la plupart des détails rappelés ici. Les autres détails sont le résultat d'une enquête personnelle de l'auteur.

lV.VOI.UTION de L\ RUSSIE 267

gouvfTneinont. Une parole de l'ainbassadour était nécessaire. Klle tut prononcée quei(iues jours plus lard. Rencontrant le baron de Morenheim, M. de Frcycinet lui rappela la conversation (ju'il avait eue avec son attaché militaire.

— Non seulement, dit l'ambassadeur, j'approuve ce que vous a dit Freedericksz, mais encore je suis prêt moi-même à prendre ces paroles à mon conjpte.

— Cela étant, répliqua M de Freycinet, accepleriez-vous une conversation sur ce sujet avec notre ministre des Affaires étrangères, M. Goblet?

— Mais certainement, acquiesça M. de Morenheim.

La longue négociation d'où allaient sortir toutes les ententes franco-russes était nouée*.

A cet instant décisif de l'histoire européenne, et sauf à se garder de généralisations trop absolues, un regard en en arrière sur les étapes parcourues depuis trois années, aurait permis de prévoir la direction générale dans laquelle les pourparlers allaient s'engager :

1° Au moment où s'ouvre la crise bulgare, en 1885, la politique russe semble être retournée aux principes de la solidarité « entre les trois Empereurs ». Un an plus tôt, à Skierniewice, Alexandre III a reçu l'assurance que si la Russie était attaquée par l'Autriche-Hongrie, l'Allemagne

1. On trouvera quelques précisions intéressantes sur la marche des pourpalers dans la brochure de M. Jules Hansen, citée plus haut et intitulée : L'Alliance franco-russe [i^ édition, Paris, 1897, Ernest Flammarion, éditeur).

M. Jules Hansen. Danois d'origine, naturalisé Français, avait entretenu des relations avec un grand nombre de personnalités diplomatiques en Europe, et a servi à plusieurs reprises d'intermédiaire entre le gouvernement français et l'ambassade de Russie. Il avait été nommé, en raison des services ainsi rendus, conseiller d'ambassade honoraire. M. Hansen est mort en 1907.

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observerait la neutralité. Mais les événements se sont précipités. Alexandre a pu apprécier à sa valeur le prix de l'amitié française. Il veut bien laisser l'Allemagne se mesurer seule avec la France, si l'agression vient de la France. Mais si cette agression est rendue inévitable, savamment amenée... ?

On voit alors, au commencement de cette année i887, apparaître, à travers les articles inspirés par la chancellerie russe, cette thèse que la Russie doit garder les ?nains libres. Les événements d'Orient, l'action envahissante du prince de Bismarck, la puissance toujours grandissante de l'Allemagne, ont ouvert les yeux d'Alexandre III. Il aperçoit le danger de se lier, même par des engagements limités, à son voisin de l'Ouest. Son entourage, plus accessible à l'influence allemande, traduit sa pensée en cette formule : d'alliance avec personne, mais l'o,mitié de toiis\ pour « donner à réfléchir à tout le monde ». Et la Russie cultive l'amitié française, en se gardant de fermer la porte à l'amitié allemande.

2" Le septennat allemand voté, Ferdinand de Cobourg installé sur le trône princier de Bulgarie, l'irritation d'Alexandre III contre l'Allemagne augmente en 1887. Les mécomptes de ses accords avec un voisin trop puissant lui apparaissent. Il entrevoit les avantages d'une intimité plus étroite avec la France, la possibilité de rétablir, par cette intimité, Véqiiilibre européen, qui permettrait à la Russie d'accomplir librement sa destinée.

Les alarmes de l'année 1887, l'attitude hautaine de l'Allemagne, modiflent en même temps le point de vue français. On ne parle plus, dans les milieux dirigeants de la diplomatie française de « modérer l'Allemagne » en utilisant les rapports amicaux entre Berlin et Saint-Pétersbourg. On accepte peu à peu en 1888 l'idée d'une intimité défensive