Voir plus haut, p

2. Les rares travaux imprimés qui font allusion à cette période des négociations franco-russes laissent, très nette, l'impression qui est traduite ici. La note contenue dans le livre de M. de Freycinet. la Quesiiond' Egypte et à laquelle il a été fait allusion plus haut, s'e.^prime ainsi : « Il s'engagea alors, avec l'actif concours de M. Goblet, ministre des Affaires étrangères, des communications qui ne tardèrent pas à prendre un caractère plus sérieux; elles se continuèrent avec .M. SpuUer et se précisèrent tout à fait avec M. Ribot, qui avait succédé à M. SpuUer dans le cabinet que je présidai en 1890 st 1891. » (p. 374).

Albin. i. — IS

tique prendra cette entente, ni à quelle date elle pourra être scellée.

Le quatrième cabinet Freycinet formé le 17 mars 1890 va remettre l'affaire sur les rails. M. Ribot, mis au courant dès son arrivée au Quai d'Orsay, avec quelques précautions et en n'avançant que très prudemment, donnera aux pourparlers une direction i^lua précise '^. Les obstacles, pourtant, sont nombreux encore. Une année entière et un événement imprévu seront nécessaires pour en venir à bout.

On était alors à l'un des tournants les plus dangereux de la rivalité anglo-française en Afrique, compliquée de la rivalité, presque de l'inimitié anglo-russe en Asie. Le nouveau ministre des Affaires étrangères, dont on disait que le but de sa politique serait de chercher à recouvrer à tout prix l'amitié récalcitrante de la Grande-Bretagne, hésitait plus vraisemblablement à lier ouvertement partie avec la Russie, adversaire de l'expansion anglaise, sans avoir pris au préalable certaines sûretés indispensables. Au Niger, au Dahomev, à Madagascar, les entreprises coloniales de la France se trouvaient gênées, menacées même d'arrêt par les agents officiels ou par les intérêts commerciaux de l'Angleterre. La question d'Egypte conservait son caractère irritant ; le gouvernement de lord Salisbury, pour justifier le maintien de ses troupes dans la vallée du Nil, laissait entendre à Constantinople que la France n'attendait que leur départ pour l'occuper à son tour sans retard. Une certaine intimité, sur la portée de laquelle on laissait, à Londres, planer un doute habile, s'était établie entre le cabinet de Saint-James et la Wilhelmstrasse. Guillaume II ayant fait visite, au commencement d'août, à la cour d'Angleterre, on était en droit de se demander si Bismarck ne lui avait pas légué, en se retirant, le fameux

!. Voir la note précédeate.

UNF. DKTRNTK 0 K NK ft \ J, R 275

bâton égyptien grâce auquel il se flattait de mettre obstacle à une réconciliation des deux grandes puissances occidentales, et si le souverain allemand ne se laisserait pas persuader, un jour, d'en faire usage. Prendre ses assurances du côté de Londres, tel était donc le devoir de M. Ribot.

L'accord franco-anglais du 5 août 1890, en faisant disparaître deux points de friction dangereux, à Madagascar et à Zanzibar, rendit au gouvernement français, dans une mesure appréciable, la liberté de mouvements qui lui était nécessaire'. S'il est exact que les négociations d'où sortit cet accord apportèrent quelque retard à la marche des pourparlers franco-russes — et cela est impossible à établir — du moins est-on autorisé à penser que le terrain européen, déblayé d'un élément de discorde entre l'Angleterre et la France, se trouvait désormais plus favorable à la conclusion d'une entente dont la portée, mesurée strictement à des fins défensives, conserverait ainsi d'autant plus aisément le caractère pacifique qu'on s'était, dès le début, proposé de lui donner.

Les raisons de n'avancer qu'avec prudence et de manière à n'éveiller aucune inquiétude sont par ailleurs toujours dominantes dans cette première partie de Tannée 1890. La chute de Bismarck et la Conférence du travail ont accentué en Europe la détente générale. Les relations francoallemandes sont devenues mieux que courtoises. Guillaume II a fini par convaincre l'opinion de la sincérité de ses sentiments pacifiques. Pas plus en France qu'en Russie on ne tient à conclure un accord hâtif qui pourrait être le signal d'un retour à l'ère d'alarmes close par la retraite du chancelier de fer. La situation respective des deux pays éveille l'idée de deux fiancés raisonnables, sûrs de leur affection réciproque, et qui ne veulent échanger de serment