CHAPITRE H

L IMPÉRATRICE FRÉDÉRIC A PARIS PREMIER ACCORD DIPLOMATIQUE FRANCO-RUSSE :

(Janvier-août 1891).

I. — Guillaume II et les artistes. — Projet d'une exposition des Beaux-Arts à Berlin. — Invitation aux artistes français. — Une initiative de Tirapératrice Frédéric. — Arrivée à Paris. — Imprudences de la presse allemande.

II. — Agitation à Paris. — Premiers désistements d'artistes français.

— Visites de limpératrice à Saint-Cloud et à Versailles. — La couronne d'Henri Regnault. — Le meeting de la salle Helliot. — Mesures prises par le gouvernement français. — Violences de la presse allemande. — Préparatifs de mobilisation en Allemagne.

— L'entretien Herbette-Marschall. — Départ de l'impératrice.

III. — Déception à Berlin. — Rétablissement des passeports en Alsace-Lorraine. — Une circulaire de M. Ribot. — Ouvertures du Tsar à la France. — Le flirt anglo-triplicien.

IV. — Les négociations franco-russes. — L'escadre française à .Cronstadt. — Mission de M. de Morenheim en Russie. — L'accord du 22 août 1891.

Lorsque Wirchow avait dit aux médecins français : « oublions cela », lui-même n'avait peut-être en vue que les violences de langage qui, de la polémique politique, avaient pu, au cours des dernières années, se glisser dans les controverses entre savants allemands et français.

Mais il n'est pas douteux que cet appel à Toubli réciproque, dans la pensée du gouvernement impérial et de Guillaume II, s'adressait, en même temps qu'aux injures

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dont ces polémiques s'étaient accompagnées, aux événements historiques qui leur avaient donné naissance.

Non sans précautions de langage, mais avec un accent qui suppléait à l'imprécision de la formule, on disait en somme à la France : « Oublions, nous, que notre succès est sorti de votre défaite ; vous, la diminution subie. » Et Ton se mettait à Tœuvre de réconciliation, en commençant par la neutralisation du terrain scientifique. On poursuivrait sans doute ensuite l'application de la même méthode au terrain artistique, littéraire ou philosophique,.. Et plus tard, qui sait ?...

Or, il n'y avait qu'une question, dont on avait, à Berlin, omis l'examen ; c'était de savoir dans quelle mesure l'opinion française était prête à cette réconciliation.

A cette période où les dispositions d'Alexandre III étaient devenues particulièrement favorables à la France, où comme il est vraisemblable, le pacte de Skienierwice déchiré ou périmé, aucun lien contractuel spécial n'existait plus entre la Russie et l'Allemagne, une pareille omission risquait de conduire à des mécomptes et à des déceptions. C'est en eflfet ce qui advint.

L'art a toujours été l'une des préoccupations dominantes de Guillaume II. « L'empereur, dit M. Arren, est d'abord lui-même peintre. Sa mère, l'impératrice Frédéric, possédait un joli talent d'amateur, et elle eut soin que l'éducation artistique de son fils soit poussée assez loin. En 1886, on vit, à l'Exposition des Beaux-Arts de Berlin, un grand tableau signé « Guillaume de Prusse », et dont voici le sujet : un navire de guerre qui exécute des tirs dans une baie, que domine de hautes montagnes couvertes

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de neige et doiil la cime se perd dans les nuages'.» Des le début de son règne, le jeune empereur s'affirma naturellement comme le protecteur et le conseiller des artislcs. La vituUe et modeste capitale; d(; la Prusse de jadis, puisqu'elle était devenue la grande; cité moderne où se trouvaient maintenant à la fois la tele et le cœur de l'Allemagne, se devait à elle-même de donner au monde la plus haute idée possible de l'art allemand. L'unité réalisée à jamais, c'en était fini des écoles régionales, de l'inspiration particulariste qui avait fait la gloire de Cologne, de Munich ou de Dresde. La recherche d'un « idéal » allemand, tel était le but qui s'ollrait désormais aux artistes de l'Empire, la mission spéciale qui s'imposait à eux dans la grande mission assumée par l'Allemagne. « L'idéal, devait dire plus tard Guillaume II, compte pour nous Allemands, parmi les biens nationaux, tandis cjue les autres peuples y ont plus ou moins renoncé. Il n'y a plus que le peuple allemand qui soit appelé à défendre avant tout, à cultiver, à développer les grandes idées.' »

L'empereur était pourtant un peu moins exclusif dans les premières années de son règne. Les écoles italienne et française retenaient également son attention éclectique, et il n'appréciait pas avec moins de goût et d'impartialité la grâce stylisée des Watteau qui ornent le château de Postdam que les œuvres des vieux maîtres allemands, plus soucieux d'une notation méticuleuse des sentiments. Il avait à plusieurs reprises, avec la bonne grâce dont il est capable lorsqu'il tient à souligner un de ses gestes, exprimé son admiration pour le magnifique effort d'art qui est une des affirmations les plus émouvantes de la vitalité de la France. On ne l'ignorait ni à Berlin, ni dans certains milieux artistiques de Paris.

1. Jules Arren : Guillaume IL Ce qu'il dit, ce qu'il pense, p. 119.

2. Discours prononcé le 18 décembre 1901 aux artistes de l'allée de la Victoire (Jules Arren, op. cit.. p. 127).

Il était donc tout naturel, étant donnée la détente presque cordiale qui durait et s'accentuait depuis plus d'un an, que les organisateurs d'une Exposition des Beaux-Arts qui devait s'ouvrir à Berlin le 1"' mai 1891, eussent songé à inviter leurs confrères français à y prendre part. On ne voyait pas plus de raison de ne pas lancer, de Berlin, cette invitation, qu'on ne pouvait imaginer derrière quel prétexte, à Paris, on masquerait un refus.

De fait, tout s'arrangea d'abord au gré des artistes berlinois. M. A. von Werner, président de leur société, dans une lettre adressée à Edouard Détaille le 29 décembre 1890, demandait que les plus éminents des artistes français constituassent « un comité ou un jury » en vue de l'Exposition de Berlin. « Appréciant à sa juste valeur, ajoutait-il à la Cn de sa lettre, l'importance de l'art français, notre comité a réservé aux artistes français des salles au centre môme du bâtiment de l'Exposition* »

Détaille accueillit sympathiquement la lettre de M. von Werner. et fit auprès de ses confrères, à Paris, les démarches attendues de lui. Toutefois, sur ses indications, et sur les conseils de Gérôme et de Bouguereau, le président du comité allemand, dans une lettre du 22 janvier 1891, demanda à l'ambassadeur de France à Berlin d'appuyer par son intervention auprès de son gouvernement une demande tendant à obtenir la nomination d'un « expert» chargé de constituer le jury. M. Herbette, après en avoir référé au quai d'Orsay, fut autorisé à répondre dans un sens favorable à cette démarche, mais en y mettant une restriction :

« Le gouvernement delaRépublique, écrivit-il à M. A. von

1. Gaston Routier: Un point d'histoire contemporaine. Le voyage de l'impératrice Frédéric à Paris en 18'Jl (1 vol. in-18. Paris. 1901, Henri Daragon, éditeur). Ce livre contient la plupart des documents : lettres officielles ou d'artistus, relatifs à Tlisposition de Berlin, ainsi qu'un récit du séjour de l'impératrice Frédéric à Paris et des intervje^vs d'hommes politiques et diplomates.