APPF.I. AUX PEINTRES FRANÇAIS

Werner le 31 janvier, a été sensible h eette ohligcanle communicalion dont je m'étais empressé de lui faire part, et, s'il ne peut intervenir olTiciellement dans une entreprise privée, il verrait du moins avec i)laisir nos artistes répondre à votre appel. »

La restriction contenue dans cette réponse paraissait trop naturelle pour ([u'elle fit renoncer les artistes berlinois à leur projet, ni même pour qu'elle amenât chez eux le moindre mouvement de mauvaise humeur. La lettre de l'ambassadeur était par elle-même autant que par l'encouragement qu'elle leur apportait, un témoig-nage suffisamment probant des dispositions favorables du gouvernement français. Si l'on songeait à ce qu'étaient les relations franco-allemandes deux ou trois ans auparavant, on pouvait mesurer le chemin parcouru. 11 n'y avait donc plus, à Berlin, qu'à lancer, à titre privé, les invitations aux artistes français. Ce qui fut fait sans retard, peut-être hâtivement et un peu trop au hasard, d'après des listes d'exposants éventuels qu'on avait dressées sans prendre la précaution préalable de se renseigner sur les dispositions de chacun d'eux.

L'approbation donnée par le gouvernement impérial, dès le début, à l'initiative des artistes berlinois, avait pris une forme active sur la portée de laquelle il était impossible de se méprendre. Cette approbation ne se fût-elle pas manifestée publiquement qu'on l'aurait devinée au prix qu'on paraissait attacher à la participation des artistes français, et à l'emplacement qu'on leur avait réservé à l'Exposition. L'insertion de la lettre de M. Herbette dans l'officieuse Gazette de V Allemagne du Nord, établissait d'ailleurs amplement que les cercles officiels ne cachaient pas, et ne pensaient pas à cacher leurs sentiments. C'est avec une satisfaction non équivoque que l'on envisageait cette manière de consacrer publiquement — sur un terrain où r oubli, pensait-on, était permis — près d'un an de bons rap-

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ports entre les deux gouvernements, et une détente incontestable de l'opinion publique dans les deux pays.

L'empereur lui-même, sans l'assentiment duquel une décision de la chancellerie sur un sujet aussi grave aurait été impossible, avait manifesté, pour le projet de ses artistes, une sympathie agissante qui répondait bien aux tendances de sa nature et à son attitude générale envers la France depuis le départ du prince de Bismarck. On en eut précisément la preuve ou plutôt deux preuves, au lendemain même du jour oii l'accueil fait par le cabinet de Paris à la demande de M. von Werner fut connu à Berlin.

Le 12 février, Guillaume II dîne à l'ambassade de France. Les autres con vivres allemands sont : le prince Henri de Prusse, frère de l'empereur, et la princesse sa femme, le duc de Sagan, le chancelier de Gaprivi, le baron de Marschall, secrétaire d'Etat à l'Office extérieur, le prince Badziwill et le Président lui-même des artistes berlinois, M. A. von Werner. L'art, cela va sans dire, fait le fond de la conversation. L'empereur ne tarit pas d'éloges sur la peinture française, sur Meissonnier particulièrement, mort deux semaines plus tôt, le 3i janvier.

Cette manifestation de sa sympathie, dans un cercle privé quoiqu'offîciel, ne paraît pas suffisante à Guillaume II. Le 14 février, il charge le comte de Wedel, « général de la suite de S. M. », d'écrire à M. Herbette, avec prière de la faire parvenir à l'Académie des Beaux-Arts à Paris, c'est-àdire avec Tautorisation de la publier, une lettre où il exprime les sentiments que lui inspire la mort du grand peintre militaire français. L'empereur, dit le comte de Wedel, (( aimait surtout à reconnaître dans ses œuvres l'artiste consciencieux, l'homme de grand caractère qui, par un sentiment admirable de respect de soi-même, ne quitta jamais nul do ses tableaux sans avoir fait tout ce qui était en son pouvoir afin de le rendre parfait, un chef-d'œuvre ».

M. Herbette accuse réception, le jour même, de cette

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lettre et la transmet imtnédiatoiiKMit à Paris, où elle est publiée dès son arrivée. Connne un acte de courtoisie appelle une réponse, le gouvernement décerne la plaque de grand d'officier de la Légion d'Honneur au grand physicien Helmliollz. C'est le premier Allemand, fait observer une note inspirée parue dans la plupart des journaux français, qui, depuis la guerre, ait reçu une distinction aussi élevée.

Tout paraît donc devoir s'arranger pour le mieux. Sur le terrain neutre de Vart et de la science, une œuvre de réconciliation s'édifie lentement, derrière laquelle le passé s'évanouira peut-être, comme les hideuses masures d'une vieille cité disparaissent à la vue des passants, avant d'avoir été touchées parla pioche des démolisseurs, derrière les constructions neuves des architectes de la cité nouvelle.

Un mot, où se ramassent habituellement tous les espoirs, résume l'état des esprits à Berlin : « Qui sait? » On n'a peutêtre de projets bien arrêtés ni à la Cour, ni, encore moins, à la chancellerie. Mais d'une manifestation purement artistique, on n'a rien à redouter. Il sera toujours temps de se reprendre. Qui sait, répète-t-on?

Brusquement, dans la journée du 18 février, une nouvelle sensationnelle filtre des cercles diplomatiques et de la Cour,

L'impératrice Frédéric, mère de l'empereur, va partir le soir même pour Paris.

Ce que le public ignore, c'est que ce projet est agité à la Cour depuis deux ou trois jours. L'idée première en est de l'impératrice Frédéric elle-même. Elle a pensé que, pour décider le plus grand nombre possible d'artistes français, et surtout les plus notoires, à venir exposer à Berlin, le mieux est de leur porter elle-même l'invitation. Elle n'est pas seulement impératrice allemande, elle est artiste aussi, elle est femme. Le succès de son voyage est certain, ou du

moins elle le pense, et débordera même peut-être le terrain artistique, plus tard, qui sait? L'empereur, consulté, ne répond ni oui, ni non. Il pèse les avantages et les inconvénients du projet. Il hésite... Il esquisse même un commencement de résistance... Mais ce que femme veut, il n'y a pas de volonté impériale qui puisse l'empêcher. Le sort en est vite jeté. Le voyage se fera.

Le 16 février, sans avoir été consulté, l'ambassadeur de France est informé par un chambellan de la décision de l'impératrice. Sa Majesté partira le lendemain pour Paris, oii elle séjournera incognito, pendant huit jours environ, sous le nom de comtesse de Lingen. Le but avoué de son voyage, ce sera des achats à faire pour son château de Kronberg. Mais on ne cache pas qu'elle se propose surtout d'intervenir, par des visites aux peintres français, en faveur de l'Exposition de Berlin.

Cette communication laisse l'ambassadeur fort ému. Mieux que personne, il connaît son pays, Paris, la nervosité de l'opinion française, les excès d'une certaine presse d'opposition. L'agitation boulangiste est loin d'être entièrement calmée. La détente dans les relations franco-allemandes ne date pas dun an. On est si près encore des alarmes et des polémiques de l'affaire Schnœbelé, de l'année 1888, du boycottage de l'Exposition ! Qui peut prévoir ce qui va se passer ? Et s'il se passe quelque chose ^ qui peut dire les effets d'une déception à Berlin? Car il a mesuré aussi le caractère entier de la sentimentalité allemande, la susceptibilité des milieux gouvernementaux, la mobilité d'humeur de Guillaume II...

Et M. Herbette se hâte d'informer à son tour télégraphiquement le gouvernement français de l'arrivée imminente à Paris de la mère de l'empereur. Il souligne l'état des esprits à Berlin, l'importance de l'accueil qui sera fait à l'impératrice. A son avis, le moindre incident peut avoir des suites importantes, amener un changement dans

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les dispositions du {>;ouvernement allemand, l'entraîner même pcut-elrc à des décisions graves... Bref, il conseille la plus grande prudence, les mesures les plus sérieuses pour assurer la protection de l'impériale voyageuse, éviter la moindre manifestation hostile ou irrespectueuse...

Le 17 seulement, l'ambassadeur d'Allemagne à Paris est avisé à son tour que l'impératrice arrivera incognito le lendemain dans la nuit, accompagnée de la princesse Marguerite de Prusse, sa (ille, de la comtesse Perponcher, sa dame d'honneur, et du comte de Seckendorff, grandmaître de sa cour.

Dans la nuit du lendemain en effet, à minuit quarantesix exactement, le train spécial qui amenait l'impératrice et sa suite, stoppait à la gare du Nord. Sur le quai, le comte de Munster et M"" Marie de Miinster, sa fille, M. de Schoen, premier secrétaire, et tout le personnel do l'ambassade d'Allemagne, ainsi que trois représentants de l'ambassadeur d'Angleterre recevaient les voyageurs. « Douze agents de la Sûreté et douze sergents de ville faisaient le service de police qui était d'ailleurs fort bien organisé par les soins de M. Lozé, et empêchaient le public d'envahir les quais de la gare. En outre, un inspecteur de la Sûreté avait, depuis la frontière, pris place dans le train impérial, par ordre du ministre. Aucun accident ne s'est produit \ »

Une demi-heure après, l'impératrice et sa suite étaient rendues à l'ambassade d'Allemagne, rue de Lille,

Lorsque la nouvelle de cette arrivée inopinée se répandit, le 19 au matin, dans Paris, elle y souleva une vive émotion. Sauf dans certains milieux artistiques en somme très restreints, personne ne pouvait soupçonner quel motif avait pu amener dans la capitale française la mère de

1. Récit de M. Gaston Galmette, dans le Figaro du 19 février 189i, cité par M G. Routier, op. cit., p. 1.

Albin. t. — 19

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l'empereur allemand . Les journaux mentionnaient le fait en quelques lignes, ajoutant en une note visiblement inspirée que l'impératrice voyageait incognito. Mais l'impératrice était descendue à l'ambassade d'Allemagne et l'on ne crut guère à la réalité de cet incognito. Une méfiance instinctive du côté de l'opposition conservatrice et nationaliste, de la surprise mêlée d'inquiétude chez les républicains, tels furent donc les sentiments dans lesquels, le premier jour, fut accueillie la veuve de Frédéric III.

La journée du 19 se passa néanmoins sans incidents.

L'impératrice fit quelques promenades à pied dans Paris quelques visites à des expositions de peinture, favorisée par un beau soleil d'hiver et une température dont elle ne se lassait pas d'admirer la douceur. Le soir cependant, un dîner donné à l'ambassade et auquel assistaient l'ambassadeur d'Angleterre et lady Lytton, montrait déjà que son séjour n'avait pas un caractère aussi strictement privé qu'on l'avait prétendu le matin encore.

En même temps un article de la Gazette de Voss, télégraphié de Berlin, produisait une impression très nette de malaise :

Cette fois, disait l'organe libéral, l'Allemagne a donné un bel exemple de son désir de réconciliation; la France la suivrat-elle dans cette voie ? Ne pouvons-nous pas avoir l'espoir que les chefs de la nation française, à la vue des nobles intentions de la mère de l'empereur d'Allemagne, seront animés d'un esprit meilleur et chasseront les idées de revanche qui hantent le peuple français? Les nations saluent le voyage de l'impératrice Frédéric comme un événement historique et espèrent qu'il ne tardera pas à produire des effets salutaires .

Puisqu'on parlait dans la presse allemande — ne fût-ce que dans des notes que la chancellerie impériale pouvait renier — de chasser de l'esprit des Français « les idées de revanche » qui le hantent, c'est donc que le voyage de l'impératrice, derrière le but officiellement avoué, cachait des

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desseins que l'on se proposait de dévoiler le moment venu ? Que valaient alors les mises au point officieuses publiées le matin même par la presse française?

Les télégrammes des correspondants à Berlin des journaux parisiens accentuèrent l'inquiétude :

Le but avoué du voyage à Paris, disait l'un d'eux, est une mission artistique; mais dans les cercles politiques, on est convaincu que la mère du souverain, qui a toujours rêvé une réconciliation de l'Empire allemand avec la France, a une autre mission bien plus importante à remplir.

L'impératrice Frédéric, dont les conseils sont très écoutés au palais impérial depuis la chute du prince de Bismarck, ne s'arrête pas à Paris exclusivement pour engager les peintres français à participer à l'Exposition des Beaux-Arts de Berlin. Son séjour dans la capitale française a une plus haute portée. On assure que, par l'entremise du comte de Munster, l'impératrice aura une entrevue avec une haute personnalité française.

Son voyage peut donc avoir une importance considérable; c'est ce qu'on dit ici dans les sphères gouvernementales.

On croit, à la cour, que l'Empereur à l'intention de supprimer, pour le l'"' avril, les passeports en Alsace-Lorraine ^

Le 20 au matin, les journaux d'opposition, ceux surtout qui avaient pris part à la campagne boulangiste, étaient naturellement passés de la surprise méfiante à la colère. Ils accusaient sans ambages le gouvernement français d'être d'accord avec le gouvernement allemand et de préparer une réconciliation qui ne serait pas autre chose qu'une abdication.

Cette deuxième journée s'écoula cependant sans plus d'incidents que la première. L'impératrice l'employa à peu près exclusivcmenl en visites aux artistes, et se rendit notamment chez Edouard Détaille oii elle demeura près d'une demi-heure.