Gaston Routier, op. cit., p

Le 21, le diapason de la presse boulangiste monta de plusieurs tons. Les journaux modérés, républicains ou conservateurs, se firent plus réservés encore. Il y avait décidément « quelque chose », pensait-on généralement et ce « que]({uc chose », étant donné l'état des esprits en France, pouvait être gros de périls. Que voulait dire en effet ce jour-là la Gazette de Francfort, connue cependant pour son altitude sympathique envers la France, lorsqu'elle écrivait :

Ce voyage forme un nouvel anneau dans la chaîne qui est destinée à rétablir des relations amicales sur les terrains neutres, chaîne qui a commencé avec l'accueil particulièrement aimable fait à Berlin aux délégués français de la conférence pour la protection des ouvriers, et qui a été continuée par la bienvenue si sympathique et si démonstrative réservée aux médecins français par le congrès médical de Berlin.

Un org'ane aussi sérieusement informé n'écrivait certainement pas de pareilles phrases à la légère. En fait, que le voyage de l'impératrice, au moment où il avait été décidé, eût eu, ou n'eiit pas eu Tapprobalion entière de l'empereur, que Guillaume II eût fixé ou non, de concert avec sa mère, le but politique de ce voyage, dès les journées du 20 et du 21, le public français était autorisé à croire que le caractère privé du séjour de l'impératrice à Paris n'était qu'un trompe-l'œil, et qu'en effet, ce que les milieux officiels de Berlin en espéraient sans le dire, c'était bien ce que les journaux allemands osaient proclamer avec une confiance unanime.

Seul, de sa villégiature forcée, le prince de Bismarck faisait entendre un rogue avertissement dans les Nouvelles de Hambourg . Comme on avait raconté que l'ex-chancelier devait à son tour se rendre en France, ce journal traitait ai étourdis ceux qui croyaient que le voyage de l'impératrice avait amené ou amènerait la réconciliation de la France

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et de l'Alleinai^ne ; il ajoutait que le priiict; d»^ BisTiiarck n'avait nulleinoiil riiitciilioii de fouler le sol sacré de la France et « qu'il ne voudrait jamais mettre les Français dans ralternative d(> choisir enti'(^ les ressentiments naturels qu'ils doivent éprouver à son égard et l'urbanité qui caractérise leur nation. »

Ainsi, deux jours seulement après l'arrivée de l'impératrice à Paris, l'ensemble des notes parues dans la presse allemande sans qu'elles eussent amené une rectification ou un démenti officiel ou officieux, donnaient à la visite impériale une couleur politique.

Le premier effet de cette méconnaissance de l'opinion et du sentiment français ne se fit pas attendre.

Le soir même du 21 février, un meeting- boulangiste se tint à la salle 'V\^ag'ram sous la présidence de M. Francis Laur, député. « Il y fut prononcé, raconte M. Routier, des discours violents, auxquels l'opinion pui)lique n'aui'ait pas attaché grande importance en temps ordinaire. Un ordre du jour fut voté, qui décida que les membres les plus qualifiés de l'ancienne Ligue des Patriotes, alors dissoute légalement, iraient porter, le lendemain, une couronne au pied du monument élevé à la mémoire du peintre Henri Regnault, à l'Ecole des Beaux-Arts. On sait qu'Henri Regnault mourut à Buzenval, en faisant noblement son devoir de bon Français ; la manifestation des boulangistes n'avait donc rien que de louable en soi et ne constituait qu'une affirmation de plus de notre culte aux héros morts pour la patrie. Mais les assistants au meeting de la salle Wagram crurent de\ oir accentuer leur attitude de défi envers l'empereur d'Allemagne en allant manifester devant la statue de Strasbourg. Je dois ajouter qu'ils défilèrent sans inci-

294 l'impératrice FRÉDÉRir, A PARIS

dent sur la place de la Concorde et en un nombre plutôt réduit K »

Le matin même, M. Paul Déroulède avait écrit à son ami Edouard Détaille une lettre de protestation indignée contre la décision prise par le peintre de participer à l'Exposition de Berlin. Et Détaille, impressionné, avait répondu qu'il s'était en effet trompé, que le patriotisme ne tolérait aucune subtilité, et qu'il renonçait à exposer à Berlin,

Deux journées, néanmoins, s'écoulèrent encore sans incidents graves. Les violences de la presse boulangiste entretenaient seules l'agitation dans certains milieux. Les journaux modérés continuaient à enregistrer sans commentaire les faits et gestes de l'impératrice et de ses hôtes, toujours confiants dans l'issue de la visite.

Brusquement, le 24, l'effervescence prit une tournure inquiétante. Deux faits graves furent en effet connus ce jour-là.

On apprit d'abord que l'impératrice Frédéric avait fait la veille, en compagnie de l'ambassadeur d'Allemagne et de sa suite, une excursion au parc de Saint-Cloud, La noble société, après avoir traversé le parc en deux voitures, dont un landau aux armes de l'ambassade, avait été déjeuner à l'Hôtel des Réservoirs, à Versailles.

Cette visite à l'emplacement d'un château que les troupes allemandes avaient brûlé en 1870, ce déjeuner dans la ville où l'Empire allemand avait été proclamé en 1871, furent naturellement commentés avec la violence que l'on devine parla presse boulangiste et même par une partie de la presse conservatrice. Encore ignorait-on que l'impératrice, dès le 21, avait fait une première promenade à Saint- Cloud.

Une autre nouvelle, qui se répandit dans la matinée de

l. Gaston Routier, op. cit., p. 17.