Cité par Gaston Houtier, op. cit.. p

300 l'impératrice FRÉnÉRIC A PARIS

nait une forme aussi grossière et insultante, elle devenait de la licence, et il était contraire à l'honneur de la tolérer !

Si bien cachés qu'eussent été tenus les efTets de la colère impériale, le gouvernement français avait pu en être mformé, et apprendre en outre que le 26, dans la soirée, Guillaume II avait eu avec le général de Waldersée, qui avait succédé au vieux Moltke dans les fonctions de chef d'étatraajor général, une longue conversation, à la suite de laquelle des dispositions avaient été prises en vue d'une mobilisation générale éventuelle.

Le ton de l'article de la Gazette de Cologne prenait ainsi une signification précise. On ne se trouvait plus en présence d'une simple polémique de presse, mais d'une menace empruntant pour s'exprimer une voie indirecte, et sur l'origine de laquelle il n'était permis de se faire aucune illusion. Que l'impériale visiteuse fût l'objet, publiquement, de la moindre manifestation irrespectueuse, et les plus graves complications, voire un conflit armé, pouvaient survenir !

L'impératrice, heureusement, mit fin aux alarmes du gouvernement en quittant Paris le lendemain 27 à dix heures du matin, pour gagner Londres par Calais. Et son départ, comme son arrivée, s'effectua sans incident.

Le soir même, l'ambassadeur de France à Berlin rendait compte par télégraphe d'une conversation qu'il avait eue dans l'après-midi, à la Wilhelmstrasse, avec le baron Marschall de Bieberstcin, secrétaire d'Etat.

Celte conversation tenue longtemps secrète par les ministres et les personnalités parlementaires qui en eurent alors ou plus tard connaissance — avait commencé, du côté allemand, sur un ton auquel les représentants de la République en Allemagne, même aux jours les plus sombres qui avaient suivi la paix de Francfort, même lors des incidents Schnaîbelé et de Raon-dEtape, n'avaient jamais été accoutumés.

KNTRF.TIRN HKRBKTTR-M AUSf.HAI.L 301

La personnalité du baron Marschall donnait d'ailleurs aux paroles qu'il prononçait par délégation une valeur spéciale. Le secrétaire d'Etat, qui était entré fort tard dans la carrière diplomatique, avait débuté dans la magistrature et pour cette raison, on commençait à cette époque à lui donner à la chancellerie, le sobriquet de « procureur » . C'était un homme de haute taille, avec une large figure très vivante, le regard perçant, la bouche mobile sous la moustache, grand parleur, quoique toujours maître de lui, ne disant que ce qu'il voulait dire, mais le disant avec animation et en termes précis ^

Dès les premiers mots du ministre, M. Herbette avait pu mesurer la gravité de la discussion qui allait s'engager. L'affabilité qui caractérisait encore, huit jours plus tôt, les rapports de l'ambassade avec la chancellerie avait cessé. D'une voix tranchante, M. de Marschall reprit le récit des événements qui se déroulaient à Paris depuis quelques jours. Il dit les bonnes intentions de la mère de l'empereur, l'espoir qu'on était en droit de fonder à Berlin qu'elle serait courtoisement accueillie à Paris, et qu'à tout le moins elle serait protégée par le gouvernement contre les insultes de la population...

Et il ajouta, avec une insolence froide qu'on devinait préméditée et autorisée :

— Evidemment, on ne saurait exiger d'un gouvernenement républicain ce qu'on peut attendre d'un gouvernement fort !...

... Mais la tolérance avait des bornes... et le baron

\. Le baron Adolphe-Hermann Marschall de Bieberstein est né à Carlsruhe le 12 octobre 1 842, et mort à Badenweller le 24 septembre 1912. D'abord procureur à Mannheim. il fut élu député au Landtag de Bade en 1873, puis au Reichstag en 1881. En 188.3, il devint représentant du grand-duché de Bade au Conseil fédéral. A la chute de Bismarck il succéda au comte Herbert de Bismarck à l'Office extérieur (27 mars 1890), où il demeura jusqu'au 28 juin 1897. Après une courte période de disgrâce, il fut nommé ambassadeur à Constantinople en septembre 1897. puis envoyé en mai 1912 en la même qualité à Londres.

302 l'impératrice Frédéric a paris

Marschall laissait clairement entendre que ces bornes étaient atteintes.

M. Herbette qui avait du sang-froid, avait aussi cet esprit de discussion fait de clairvoyance rapide et d'aisance naturelle dans l'expression de la pensée. Sans se troubler, il attendit une occasion « d'entrer » dans le monologue de son interlocuteur, et l'ayant trouvée, exposa brièvement, en quelques phrases substantielles et décisives, la conduite du gouvernement français : toutes les mesures avaient été prises pour assurer le respect et la sécurité dus à la mère du souverain allemand ; le risque même d'être accusé de condescendance, de faiblesse envers l'Allemagne par la presse boulangiste avait été couru et dédaigné ; une interpellation déposée à la Chambre, et qui d'ailleurs aurait pu être développée sans que le gouvernement de la République en eût pu être rendu le moins du monde responsable, avait même été évitée grâce à l'habileté du Président du Conseil et à l'autorité du Président de la Chambre et du ministre des Affaires étrangères. Le gouvernement français avait donc rempli le devoir que les convenances internationales lui imposaient. Quelques propos violents, tenus par cinq ou six orateurs exaltés devant deux ou trois cents boulangistes, et quelques articles injurieux, qu'on pouvait poursuivre mais non prévenir, ne sauraient lui être imputés à crime et pesaient bien peu à côté de la correction et même de la courtoisie dont tout le reste de la population parisienne avait fait preuve envers l'impératrice...

L'argumentation de l'ambassadeur était irréfutable. Elle aurait dû convaincre le secrétaire d'Etat. Il n'en fut rien cependant. M. de Marschall revint à ses premiers reproches : insuffisance des mesures prises, propos injurieux proférés en réunion publique, et à l'irritation de Tempereur... Reprenant une vieille préoccupation bismarkienne,