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accrurent les besoins du fer, dont l'Angleterre avait en France le quasi monopole.
Xotre métallurgie, et surtout celle de l'Est, se mirent en devoir de le lui disputer, mais celle-ci se trouva dans une situation difficile, avec le fer sans doute, mais sans la houille, devenue la plus importante des matières premières, « le pain de l'industrie ». Cette houille, elle Tavait dans ce bassin de la Sarre, et dans les mines de la rive droite du Rhin, mais alors elle était tributaire de la Prusse.
Il en résulta, pour ces houillères de Sarrebruck, un vrai monopole : en 1807, sur I 190 660 tonnes de houille consommées dans les départements du Nord-Est. i o55 890 provenaient des bassins de Sarrebruck et de Saint-Imbert \ et ce chiffre montait, en 1864, à I 53 1000 tonnes sur 1998000 consommés dans la région'. Ce charbon, par suite des difficultés de transport, coûtait d'autant plus
' Exposé des motifs du projet de loi relatif au canal des houillères de la Sarre. Corps législatif. Session 1809, n" i3.
' Rapport Hauchecorn : voir annexe. — Avant la guerre actuelle, les mines fiscales de Sarrebruck envoyaient 1372000 tonnes en Alsace-Lorraine, et 837 000 en France, soit près de 2Ï p. 100 de leur production.
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cher qu'un droit de douane très contestable venait en hausser le prix. Les houillères îranraises, garanties contre une concurrence intérieure, basèrent leurs prix sur ce charbon étranger, majoré des frais de transport; maîtresses des cours, elles n'avaient aucun intérêt à accroître Fextraction, à développer TofFre et à la mettre au niveau de la demande. L'industrie de l'Est plus qu'aucune autre devait avoir le préjudice de cette situation : « Du combustible à bon marché est ce qui a manqué jusqu'ici aux régions de l'est de la France, écrivait, en i853, l'ingénieur Jacquot^ ; elles sont admirablement dotées sous le rapport de certaines matières premières et en particulier du minerai de fer et on peut affirmer, sans crainte de se tromper, que, cette condition obtenue, leur industrie si variée n'aurait rien à redouter de la concurrence étrangère. »
Les traités de i8i5, en donnant à la Prusse ce bassin de la Sarre, lui avaient conféré un avantage signalé ; la France était vraiment dé-
' Etudes géologiques sur le bassin houilîer de la Sarre, par E. Jacquot, ingénieur au corps impérial des mines. Paris, Imprimerie impériale, i853.
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possédée d'un des « éléments essentiels de sa puissance » : par le charbon la Prusse et l'Angleterre la dominaient.
Le Rhin est donc bien, au triple point de vue géographique, politique, économique, la limite naturelle de la France ; il assure l'indépendance de sa défense nationale. Suivant le mot de Napoléon, cette frontière-là est « un décret de Dieu ' ».
' Correspondance de Napoléon. Lettre à Fleuij de Chaboulon, jiiars i8i5, citée par M. C. M. Savarit, dans la Frontière du Rhin (Paris, Floury, 191:")).
