L\ RIVE GAICHE DU RHIN CONQUISE

Jusqu'à la Révolution, la région d'entre Rhin et Moselle, que tout attirait vers ia France, ne lui fut pourtant jamais réunie.

Foyer de civilisation latine et de catholicisme, tout ce coin ne cessa d'être tourné vers Rome et vers la France : Cologne, grand centre universitaire et catholique, Aix-la- Chapelle, Ma3'^ence, patrie de saint Boniface, le convertisseur des Saxons, surtout Trêves, l'Arles du Nord, la Rome des Gaules, dont les archevêques-électeurs appuyèrenttoujours le roi de France contre les prétentions impériales de Tautre rive. Le Rhin était une limite morale autant que naturelle et notre protectorat sur ces régions dans l'ordre des choses, dans le vœu des peuples. Ces élec-

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torats ecclésiastiques, ces duchés constituaient des annexes militaires de la France, qui avait le droit d'y lever des troupes et, en cas de guerre, de disposer de leurs forteresses. Louis XV eut ainsi à sa solde jusqu'à vingt-cinq régiments allemands ; ces peuples, fiers de cet honneur, s'appelaient eux-mêmes les Allemands de France.

Aussi fut-ce une inconséquence que la frontière n'ait pas eu là le tracé qu'indiquait la nature. Les préoccupations stratégiques prévalaient alors pour l'établissement des limites nationales ; sous Louis XIV notamment, on n'attachait pas aux défenses naturelles l'importance qu'elles ont réellement, on y suppléait par un vaste système de défenses artificielles : les places fortes étaient tenues pour les vrais jalons des frontières \ C'est ainsi qu'en 1678 le traité de Westphalie nous donna Sarrehruck, Deux-Ponts, Montbéliard, Strasbourg et Luxembourg pour finir le plan de fortifications de Vauban. La frontière d'avant la Ré-

' Sur ce point on lira avec fruit le livre du colonel Ch. Lecomte : les Ingénieurs militaires en France pendant le règne de Louis XIV (Bergei'-Levrault, 1901^).

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volution, en dépit d'une aspiration nationale séculaire, ne fut donc qu'un tracé stratégique dont la ligne allait de places fortes en places ibrtes, de Landau à Luxembourg, sans tenir compte des régions traversées, de leur caractère, de leurs richesses.

La Révolution, d'un coup, réalisa la théorie de Rousseau sur les frontières naturelles et comme par enchantement, donna à la France, en quelques semaines, ces limites qu'elle réclamait depuis des siècles. Il n'est pas d'histoire plus prodigieuse, déplus étonnante aventure.

Jamais, comme à celte époque étrange, il n'y eut moins de gouvernement, non seulement en France, mais dans le monde entier; jamais on ne dirigea moins les événements et jamais on ne laissa plus à la fortune de ce qu'on eût pu lui ôter par conseil et par prévoyance. La politique était une série d'impulsions, d'improvisations ; les programmes les plus audacieux trouvaient une réalisation foudroyante, les événements dépassaient les plus folles surenchères... Ainsi en fut-il pour la frontière du Rhin.