LE FER LORRAIN

Au milieu du xix*" siècle, la Prusse fut tourmentée de grandes ambitions et, suivant le mot fameux d'un de ses politiques, « voulut tenir l'emploi de premier violon dans le concert européen ». Elle trouva l'homme de cette ambition. Le prince de Bismarck comprit que la force seule pouvait faire prévaloir un tel dessein, et la force brutale, sans frein ni loi, la force du nombre plus que de la valeur, de la matière plus que du cœur. Lui aussi rencontra à point l'homme voulu.

En 1816, sur le sol privilégié d'Essen, où la houille etle fer abondent, un petit l'orgeron, Frédéric Krupp, fabriquait des ouvrages d'acier qu'il allait à cheval vendre aux environs ; il mourait presque ruiné. Son fils Alfred reprenait la forge paternelle ; il s'occupa surtout de la fonte de l'acier et parvint à en forger de grosses pièces remarquables par le fini de la fabrication. A l'exposition de

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Londres, en i85i, il exposait un bloc de 2 000 kilos, — la plus grosse masse encore obtenue, — et un canon de campagne du calibre six, de cinq pieds et demi de longueur, sur un affût de trois pieds. Cet envoi fit sensation, son industrie et son nom étaient lancés.

Il perfectionne son outillage et, à l'exposition de i855, envoie un bloc plus gros encore et un canon de campagne plus parfait : on admire la pureté, l'homogénéité du métal et la beauté du grain. C'est un succès ; le génie de riiomme n'avait pas trouvé « un moyen de se tuer plus ingénieusement et avec plus de sûreté ». Krupp monte alors financièrement son affaire : l'organe était prêt, le besoin ne tarda pas à se manifester.

La Prusse, en sept ans, devait se créer, par le fer et par le feu, le plus vaste empire et l'industrie Krupp devenir nationale. Dans la guerre des Duchés, l'on expérimente dans le plus grand mystère quelques batteries qui donnent des résultats excellents. On perfectionne et on augmente Tarmement dans le

LA IRONTJKHt; Dt iSjI 167

même huis-clos : en 1866, autre expérience, la nouveauté est au point...

Mais l'industriel n'a pas les raisons du politique. A l'exposition de 1867, Krupp expose un nouveau canon et fait ses offres au ministère de la ouerre français. Il est renvoyé à un de ces comités spéciaux, à l'un de ces bureaux dont Hoche disait déjà en 1796 qu ils étaient « les maîtres obscurs de la fortune de la France » ; l'on y critique linvention tout en reconnaissant sa supériorité sur le matériel français, et la mention fatidique : « Kien à faire, 11 mars 1868 », est mise sur le dossier \

Le II mars 1871, les canons dédaignés étaient pointés sur Paris, et l'Assemblée nationale volait sous leur menace les préliminaires du traité de Francfort.

A ce moment, le prince de Bismarck fut vraiment le maître des destinées du monde et en état de leur assigner pour une longue durée le cours qu'il voudrait : rarement homme eut un tel pouvoir.

' Louis RejLuuii. Le (cr et la liouiilf. 1^7 i. p. '>'\).

i68 L ALLEMAGNE ET LE FER

Songea-t-il un instant à inaugurer une paix féconde, une paix désarmée? le gage en eût pu être un rapprochement avec la France, que rien, dans son histoire, ne rendait encore impossible ; avec un pays sentimental comme le nôtre et si malheureux, un vainqueur humain eût pu s'assurer, peut-être une amitié durable, et assurément des relations d'excellent voisinage. Mais, s'il en eut la tentation, le militarisme prussien, déjà violemment antifrançais, ne le lui aurait point permis, et par le maréchal de Moltke ce parti de Fétat-major était puissant sur l'esprit de l'empereur. Ceux-là, même après la défaite de la France, voulaient implacablement son anéantissement et tendaient vers ce but toute la politique allemande. « Comblés par la guerre, ils ne se liaient plus qu'à la guerre S), et sa préparation allait devenir la principale industrie de la nouvelle Allemagne.

Bismarck, au surplus, avaitassez de psycho-

' Gabriel Hanotaux, Histoire de la France contemporaine, 1. 1°''. — Nos références historiques sont, pour cette partie, a%ec le grand et bel ouvrage de M. Hanotaux, le livre du colonel Laussedat : In Délimitation de ht frontière franco-allemande (Delagrave).

logie pour sentir que cette Allemagne allait être en Europe dans la position des tard venus et des parvenus qui sont presque toujours des mal venus. Avec ses grandes visées et ses ambitions démesurées, la place qu'elle convoitait elle ne la pouvait prendre qu'en dérangeant, en bousculant, en contrariant les autres. La nouvelle venue ne pouvait être qu'une puissance désagréable et pour être impunément désagréable on doit être très fort. 11 lui fallait, pour qu'elle se fit sa place économique, le même appareil militaire et les mêmes moyens qui avaient assuré son avancement politique.

Pour être, l'Allemagne devait être la plus forte des nations ; la seule paix qu'elle pouvait consentir au monde était cette paix armée, moyen d'intimidation moins meurtrier mais plus coûteux que la guerre. Telle l'Angleterre au milieu des mers, elle allait s'installer au centre de l'Europe comme dans une forteresse, fière de sa force, ne croyant qu'à la force et uniquement préoccupée de l'accroître. Elle fondait sa puissance sur la supériorité de son armement et sur le déve-

lyo L ALLEMAGNE ET LE FER

loppenient illimité, incessant de son outillage de guerre, sans dissimuler, se vantant même que c'était pour elle le moyen de dominer le monde. Nécessairement, elle devait entraîner les autres à accroître, pour se défendre, ces armements qu'elle, Allemagne, exagérait pour les asservir : ç'allait être la plus extraordinaire surenchère métallurgique.

Il fallait ainsi à rAUeniagne du 1er et beaucoup de fer pour arriver à ses lins politiques et économiques ; or ce fer elle ne l'avait pas chez elle en quantité suffisante et proportionnée à ses vastes desseins. Elle ne détenait que quelques mines en Westphalie et dans la Prusse Rhénane : hier encore, en 191 1, sur une extraction totale de 23.019.000 tonnes de minerai de fer, 3 826000 tonnes seulement étaient données par les mines de la rive droite du Rhin \ Réserves manifestement insuffi-

' Comité des forges de France. Circulaire n" 533. L'industrie minière et l'industrie sidérurgique de lAUemagne en 1912.

L'extraction du minerai allemand sur la rive gauche du Rhin se répartissait alors ainsi sur ce total de 23.019.000 tonnes :

sautes pour un développement métallurgique que Tabondance de la houille permettait et promettait considérable. Aussi jusqu'en 187 1, faute de mines de fer, la métallurgie allemande fut-elle entravée : de 700 000 en 1860, sa production de fonte ne passait qu'à un million de tonnes en 1870.

L'Allemagne était pauvre en fer : la France, par contre, en était très riche et ses gîtes les plus connus se trouvaient précisément dans la région lorraine. En 1869, 1 extraction totale du minerai avait été de 3 5oo 000 tonnes, dont moitié ;exactemcui i2i4 4oo tonnes) dans les deux départements de Meurthe et de Moselle, bien que pourtant, sur 266 concessions de mines de fer données sur l'ensemble du territoire, on n'en comptât que 5i dans ces deux départements ^

Ces richesses, aux approches de la guerre,

Prusse rhénane : 1.397.000; — Hesse Nassau : 843.000; — Alsace- Lorraine : 17.753.000. Il convient de noter que l'extraction du minerai en Alsace-Lorraine passait en 1913 à 2i.i36.26j tonnes sur un total de 28. 607.903 (Forges de France. Circulaire n" 6.î5). La production du Luxembourg, presque totalement absorbée par l'Allemagne, est de 7.333.382 tonnes.

' Ministère des Travaux Public:. Statistique de rindu«ti"ie iuin<-rale. i8ri.i-iS72.

il'i L ALLEMAGNE ET LE FER

commençaient à être mises en valeur. En iSSg, dans la Meurthe et dans la Moselle, la production de la fonte n'était que de 85 coo tonnes, le dixiènae à peu près de la production totale. Malgré la crise occasionnée par les traités de commerce et l'élimination des forges alimentées au bois, la production française de la fonte passait en 1869 à i i44 258 tonnes, et à ce chiffre les 45 hauts fourneaux des deux ^départements lorrains participaient pour 420000, dont i34 439 par les seuls établissements de Wendel ^ Les usines de l'Est étaient outillées pour fabriquer par masses les produits bon marché, et déjà elles étaient arrivées à faire de l'exportation et à envoyer, en Allemagne même, des rails et des produits finis à bas prix.

Les autres centres métallurgiques furent d'autant plus délaissés que les traités, de commerce avaient anéanti les petites exploi-

' Henry Grandet. Monographie d'un établissement métallurgique sis à la fois en France et en Allemagne, 1909. — La production de fonte des de Wendel n'élait en i8bo que de 60.533 tonnes : elle avait donc plus que doublé en moins de dix ans. Leur production de fer, de 48.3y6 en 1860 passait à 110.361 tonnes en 1S69, alors que la production totale de la France dépassait à peine 900.000.

LA IKONTIÈRE DK 1871 i-jj

tations et laissé seulement les grandes. La concentration métallurgique se fit donc àFEst, dans la Lorraine, sous les yeux jaloux des Allemands, qui eurent vite repéré les gîtes et espionné les exploitations. Danger évident de mettre ainsi sous la main d'un tel ennemi une industrie aussi essentielle à la défense nationale, et qui n'échappa point à des esprits lucides : « Tout en portant un vif intérêt à la prospérité de toutes les parties du pays, déclarait Thiers, en voyant l'une si démesurément prospère, j'étais plein d'appréhension et de douleur, car je voyais en même temps les neuf dixièmes de la France privés de toute industrie métallurgique ^ ».

La formation ferrugineuse de la Meurthe et de la Moselle était constituée par deux sortes de minerais : les minerais filoniens d'alluvions et les minerais oolithiques, qu'il est plus simple, se référant au parler populaire, d'appeler les « fers forts » et les « minettes ». Les premiers étaient de beaucoup les moins nombreux et, par bonheur, en 1870, la métallurgie les tenait pour seuls exploitables, d'abord

' .\ssemblée Nationale. Séance du i8 mai 1871.

17 i L ALLEMAGNE ET LE FEH

parce que riches en fers et purs de toute trace phosphoreuse, et aussi parce que résidant dans ies affleurements, ce qui en rendait l'exploitation facile.

On sait que le bassin lorrain part de Longwy-Mont Saint-Martin, sur la frontière même de la Belgique, se développe de l'ouest à l'est en France, ensuite en Luxembourg jusqu'à Differdange et Redange — puis là tourne à angle droit et prend une direction nordsud, s'élargissant à Test, dans la Lorraine hier annexée et suivant le cours de la Moselle jusqu'à Novéant, au confluent du rupt de Mad, — alors qu'à l'ouest, en Lorraine française, où il ne s'étend au sud que jusqu'aux environs de Mars-la-Tour, il forme trois promontoires très accentués à Ville-au-Montois, à Landres. à Conflans.

En 1871, quand après son succès, l'Allemagne fixa sa nouvelle frontière, elle eut pour notable préoccupation de s'annexer la partie de ce domaine minier qu'elle croyait la meilleure, ainsi que les établissements métallurgiques français les plus importants et spécialement ceux des de Wendel. Cette convoitise.

lA IKONTIÉI'.K DE l8jl 1 7 ">

renouvelée de i8i5, inspira le tracé do la nouvelle frontière el en permet seule l'expliration.

Retraçons les actes successifs de cette douloureuse traarédie.

M. Hanotaux a dit avec raison qu'en 1870- 1871 « la France ne fut pas plus heureuse dans ses opérations diplomatiques que dans ses opérations militaires ». Plus de sang-froid, une meilleure connaissance de Fennemi, une vue plus nette de ses intentions, une discussion moins précipitée, un peu plus de souplesse aussi et moins d'affaissement eussent probablement atténué la cruelle réduction de notre territoire ; elle tint sans doute aux exigences souveraines du vainqueur, mais, sans oublier les conditions intérieures el extérieures où se débattait la pauvre France, on peut se demander si, comme en i8i4, le désir du gouvernement français d'en finir au plus vite et à tout prix n'y fut pas aussi pour quelque chose.

Du côté allemand, on n'était pas unanime

sur les revendications territoriales. Un désaccord assez marqué existait entre le prince de Bismarck, le maréchal de ^Nloltke et l'étatmajor; ceux-ci voulaient Metz et même réclamaient Belfort. Bismarck non seulement ne désirait pas Belfort, mais ne tenait même pas à Metz, et son sentiment était partagé par de hautes personnalités, comme le kronprinz, comme le grand-duc de Bade qui préférait le Luxembourg, comme le prince Adalbert qui demandait quelques stations navales et des colonies. « Si seulement, avouait Bismarck, la France pouvait nous donner un milliard de plus, nous pourrions peutêtre lui laisser Metz et aussi lui livrer Belfort qui n'a jamais été allemand; je ne tiens pas tant que cela à voir une quantité de Français chez nous. »

Ce qu'il craignait par-dessus tout et ce qui troublait ses nuits, c'était la perspective d'un congrès, qui se serait substitué à lui pour procéder à cette délimitation et lui rogner ses prises. Ce congrès constituait le seul atout dans le jeu français, mais il était majeur, d'autant que le cabinet de Londres en avait donné la

LA FRONTliiHE DK IcS7I 177

suggestion à Jules Favre. Celui-ci laissa tomber l'invite ; en avisa-l-il seulement Thiers ? ou celui-ci, refroidi par ses visites sur les sentiments de l'Europe, s'en remit-il par trop de présomption à ses seuls moyens de persuasion? Il n'est pas moins vrai que c'était répondre au désir le plus vif du prince de Bismarck que d'accepter la discussion immédiate.

Ce débat tragique et émouvant se déroula dans les journées du 21 au 24 février 1871. Bismarck avait devant lui Thiers et Jules Favre. Suivant sa manière, il débuta par un coup d'esbrouffe, qui désarçonnâtes deux négociateurs français ; il réclama Metz, l'Alsace, la Lorraine, Belfort, Nancy mémo et six milliards. Tout en protestant, ils demandèrent jusqu'au lendemain pour rélléchir. Bismarck et son entourage étaient convaincus qu'il faudrait « lâcher Metz » ; on ne le demandait que pour satisfaire Fétat-major et comme moyen d" échange.

L'entretien fut repris le 2.3, veille de la clôture de l'armistice. Bismarck ne varia pas sa tactique : « Si vous n'êtes pas prêts à al)an-

donner Metz, il faut rompre sur-le-champ. — Nous verrons si nous devons rompre, répliqua Thiers ; passons aux autres questions. » Metz était perdu. « Je vis tout de suite, déclara plus tard Bismarck, dans la manière de M. Thiers et dans son riche langage, qu'il n'était pas décidé à recommencer la guerre à propos de Metz » ; et en hâte il faisait prévenir le grand-duc de Bade de ne pas laisser deviner que l'Allemagne eût peut-être consenti à abandonner Metz.

Le 24, nouvelle et définitive entrevue. Dans l'intervalle, Thiers avait fait la faute de prendre l'air des couloirs et l'avis d'une commission parlementaires. Dans de telles conjonctures, ce contact parlementaire ne peut être que pernicieux pour la volonté et pour la netteté du jugement; ces milieux sont des lieux de fièvre collective où les sentiments s'exagèrent et dépassent toujours la juste mesure. Thiers en subit une dépression dont il n'avait pas besoin et arriva dans cet état devant Bismarck. « Jamais, signifie-t-il, je ne céderai à la fois Belfort et Metz : vous voulez ruiner la France dans ses finances et dans ses fron-

tières ; eh ! bien, prenez-en le gouvernement et administrez-la, en présence de l'Europe, si elle le permet. » La menace finale élait bonne mais elle venait trop tard. Le prince de Bismarck savait l'essentiel : le maximum possible des concessions de l'adversaire et son désir de conserver à tout prix Belfort. Il se retire soi-disant pour prendre les ordres de son souverain et, après avoir infligé à ses interlocuteurs l'angoisse d'une attente démesurée, revient concédant Belfort et un milliard sur le chifFre de l'indemnité. Il avait amené l'adversaire plus loin qu'il ne l'avait prévu et il se donna cette profonde satisfaction politique, acceptant plus qu'il n'espérait, de laisser croire à ses interlocuteurs qu'ils avaient remporté un succès et de s'en prévaloir.

Et, sur-le-champ, après les avoir signés, il faisait signer par Jules Favre deux exemplaires de la carte du gouvernement général d'Alsace publiée en septembre 1870, à Berlin, par la division géographique de l'état-major, et sur lesquels, dès la fin d'octobre, après la capitulation de Metz, le lieutenant Liebenof, sous la direction du général de Moltke, avait tracé le

i8o L ALLEMAGNE ET LE FER

sinistre liséré vert qui marquait la limite des emprises de TAllemagne et des prétentions de Fétat-major \ Le tracé en était presque intact. Une seule modification y avait élé apportée : en échange de la ville et des fortifications de Belfort, les villages de Sainte-Marie-aux- Chénes et de Vionville avaient été remis dans les frontières d'Allemagne.

Le prince de Bismarck avait obtenu ce qu'il considérait personnellement comme excessif; mais alors, mis en goût, amusé par le jeu, peut-être averti d'un manque à prendre et comprenant quel puissant moyen de chantage Belfort pouvait être sur les gouvernants français ^, le surlendemain, 26 février, il glissait dans le texte des préliminaires de paix cette

' Le fait fut atErmé par le lieutenant Liebeiiof lui-même au colonel Laussedat : « Vous aurez de la peine, ajoutait-il, à obtenir que M. de Moltke revienne même sur les points de détail et je crois bien qu'en cédant du côté de Belfort, il a encore des compensations équivalentes au point de vue stratégique aussi bien qu'au point de vue économique. )> yLa délimitation (1c la frontière panco-allemande, p. 24)

* D'après le colonel Laussedat, cette imprécision sur l'éleudue du périmètre de Belfort n'avait été introduite par Bismarck que pour obtenir les terrains miniers d'auprès Longwy, sur la valeur duquel dans l'inlervallo il avait dû être renseigné, car il ne tenait primitivement qu'à conserver le point de partage du canal du Rhône au Rhin, soit quatre ou cinq communes de rarrnndii?spmpnt de Belfort.

stipulation que « la ville et les fortitications de Belfort resteront à la France avec un rayon qui sera déterminé ultérieurement ». Ce qui permettait de rouvrir le débat, ou plutôt de rouvrir la plaie...

Ainsi ces préliminaires du 26 février 1871 donnaient à la nouvelle frontière franco-allemande la démarcation, pour ainsi dire ne varietur, que le maréchal de Moltke lui avait assio-née dès le mois d'octobre 18-0,

Dans son ensemble, le tracé ne répondait ni à une pensée stratégique, ni même à une pensée politique.

Une frontière est, par définition, destinée à mettre chaque peuple chez soi ; elle doit être fermée, autant que possible par un obstacle naturel et qui soit à la fois une indication tangible et une défense. Or, dans sa majeure partie, du sud-ouest du Luxembourg à l'origine des Vosges, c'est-à-dire dans tout le développement de la Lorraine, la frontière nouvelle mettait l'Allemagne chez la France. Le tracé

i8i l'allemagne et le fer

en était arbitraire et subordonné à une préoccupation économique : l'Allemagne prenait tout ce qui avait de la valeur, mines et forêts ; la richesse des régions était, de toute évidence, la base de la délimitation. La ligne frontière ne formait ni une ligne droite ni même une courbe nettement tracée, mais un déroulement sinueux comme le plus capricieux des fleuves, fait de boucles et de rentrants extravagants, un véritable puzzle, source de difficultés, un nid de vipères et même de serpents.

Et ce tracé invraisemblable avait, par surcroît, l'inconvénient d'une rédaction ambiguë et qui devait amener les plus pénibles conséquences. Les préliminaires définissaient, aussi exactement que la fantaisie de l'idée inspiratrice le permettait, la frontière du côté de la Lorraine; elle marquait mieux les limites du côté de l'Alsace, qui étaient naturelles ; du ballon d'Alsace à la frontière suisse, elle englobait, du côté allemand, les cantons de Giromagny, de Belfort et une partie de celui de Délie.

Mais, par un singulier protocole, la frontière, ainsi délimitée aux paragraphes 2 et 3

LA l'RONTlÈRK DE 187I j83

de l'article premier, se trouvait modifiée au paragraphe 7 du même article qui disposait que « le tracé indiqué a subi les modifications suivantes de l'accord des deux parties contractantes ; dans l'ancien département de la Moselle, les villages de Sainte-Marie-aux- Chênes, près de Saint-Privat-la-Montagne, et de Vionville, à l'ouest de Rezonville, seront cédés à l'Allemagne ; par contre, la ville et les fortifications de Belfort resteront à la France avec un rayon qui sera déterminé ultérieurement ». Deux interprétations étaient possibles : ou que la ville et les fortifications de Belfort avec « le rayon à déterminer » avaient fait l'objet de la cession de Sainte- Marie-aux-Chênes et de Vionville — c'était la thèse française ; ou que seules la ville et les fortifications de Belfort, déterminées par la zone des servitudes militaires, étaient la contrepartie de cette cession, et que tout agrandissement de ce rayon devait amener une compensation territoriale — c'était la prétention allemande.

Le prince de Bismarck n'avait pas laissé, par mégarde, ce moyen de troc et d'échange.

i84 l/ALLEMAGiM-: ET LE iLU

Thiers el Jules Favre l'avaient accepté, peutêtre sans en prévoir les suites douloureuses ; Thiers, aveuglé par la conviction qu'il avait arraché Bel fort à Bismarck et désireux de (;onsigner cet avantage sans retour possible; Jules Favre, sans doute, pour reporter au lendemain la difficulté. 11 eut, au contraire, fallu nettement préciser l'étendue des cessions et leur laisser le caractère de la force qui les imposait. Autrement, on risquait de mettre des Français dans celle alternative atroce de choisir entre des frères, de retirer de leurs propres mains leur nationalité à d'autres Français qui étaient en droit de s'en croire assurés, et de prendre ainsi une part de responsabilité dans un aussi cruel abandon : ce qui arriva.

L'on a vu qu'en 1870 les géologues, tant français qu'allemands, affirmaient que le fer oolithique — la minette — n'était exploitable que sur les affleurements. On constatait, en effet, à quelques centaines de mètres, une altération rapide de la nature et de la qualité des minerais ' ; le périmètre d'exploitation admis ne

' tli'Pan. Le fer en Lorraine.

L\ J RONTIÉHL VK I S; 1 i8j

dépassait guère deux kilomètres. C'était une erreur, et il n'en fut jamais de plus heureuse.

Cette erreur avait déterminé l'emplacement des établissements métallurgiques français. Ils étaient répartis en deux secteurs, celui de Metz et celui de Longwy. Le secteur de Metz comprenait les usines de fer de Styring, de Moyeuvre et d'Hayangeaux de Wendel, celles de Saint-Paul et de Saint-Benoit à Ars, puis celles d'Ars-sur-Moselle, de Novéant-bas et de Novéant-haut, d'Ottange, d'Audun-le-Tiche, de Creutzwald, de Mouterhausen, et les aciéries de Hombourg et de Baerenthal. Du secteur de Longwy dépendaient les usines à fer de Gorcy, Mont-Saint-Martin, Longwybas, Herserange, Sainte-Claire, Villerupt, le Prieuré, Buré-la-Forge, Senelle, Moulaine, Longuyon, le Dorlon.

La préoccupation évidente du maréchal de Moltke dans le tracé de la frontière avait été de prendre les régions de fer d'affleurement, et spécialement le magnifique domaine minier d'Hayange, de Moyeuvre et de Rosselange, aux de Wendel. d'un seul tenant entre la

i86 l'aLLEMAGNE ET LE 1ER

Moselle, la Fentsch et FOrne, morceau incomparable et qui équivalait au reste des autres concessions. 11 avait négligé le nord du bassin et la région particulièrement riche d'Aumetz. La faute en fut vraisemblablement à une négligence administrative. Le i8 août, un ingénieur des mines, du nom de Hauchecorn, remettait au commissaire militaire d'Alsace, à Haguenau, un rapport très circonstancié et précis sur la situation minière et métallurgique des « parties de la France autrefois allemandes », ^ dans lequel était spécialement signalée la richesse minérale de cette région d'Aumetz. Il n'est pas douteux que, si le document lui était parvenu, de Moltke eut tenu compte de l'indication. Mais le commissaire d'Alsace garda le rapport pendant un mois et ne le remit que le i4 septembre à Nancy au général von Bonin, gouverneur de Lorraine. Le fait que ce document ait été retrouvé à la préfecture de Nancy, où ce général avait son quartier, en 1871 après le

' L'existence de ce document avait été signalée par M. Gaston May, dans son livre sur le Traité de Francfort. Nous avons pu en prendre copie aux Archives départementales de Meurtheet-Moselle, et nous en donnons en annexe la traduction.

LA FRONTIÈKE DE 187I 187

départ des Prussiens, atteste qu'il ne fut jamais transmis.

Par suite le fameux « liseré vert » laissait à la France la région d'Aumetz, et notamment les importants gisements d'Ottange, de Villerupt, d'Audun-le-Tiche et d'Aumetz. Le paragraphe I des préliminaires du 26 février avait consacré cette omission.

Mais avant la rédaction définitive de l'article premier, qui formait à lui seul presque toute la teneur des préliminaires, Bismarck dut être averti, très vraisemblablement par l'ingénieur Hauchecorn, de Toubli de de Moltke et il est très possible que c'est pour pouvoir le réparer, qu'il fit ménager, au paragraphe 7, le moyen d'échange pour l'extension du périmètre de Belfort.

Quoi qu'il en soit, après la signature des préliminaires, Hauchecorn donna assurément à Bismarck les précisions utiles, et celui-ci, voyant à qui il avait affaire, lui confia la direction de la commission chargée d'exécuter sur le terrain le tracé de la nouvelle frontière.

Ces indices qu'on avait en Allemagne sur la richesse de la région ainsi oubliée furent-ils

i88 L ALLEMAG>'E KT LE l-KU

confirmés par des démarches imprudentes, mais expliquables quand on se reporte au moment où elles se firent, de Français, désireux avant tout de voir leurs personnes, leur petit pays, leurs biens, rester à la France? Il se pourrait, mais, pour les juger équitablement, il faut se mettre dans la situation de ces infortunés, qui se voyaient cédés au vainqueur et sans défense, puisque la France était en anarchie. Inévitablement, dans de telles conjonctures, Fintérêt local et même particulier prend la place de l'intérêt national défaillant et se substitue à lui, le croyant bien servir : défendre son petit pays pouvait paraître le meilleur et plus sûr moyen de servir le grand. Et ces Français sacrifiés se rattachaient désespérément à cette patrie, dont on les détachait, et, de toutes façons, cherchaient à éviter l'annexion. A beaucoup l'égoïsme patriotique, sous le coup du désespoir, dut laisser croire qu'en dérivant le malheur sur d'autres, ils pourraient conserver une nationalité très chère : ainsi, au sortir de la séance où l'Assemblée nationale ratifia le traité de Francfort, lecolonel Laussedat voyait venir n lui. la mino

LA FRONTIÈRE DE iSyl 189

radieuse et tout joyeux de ce vote qui le laissait Français, le maire de Giromagny...

Des indiscrétions, à d'autres moments inexcusables, purent confirmer le prince de Bismark sur la valeur du sol laissé, et qui pouvait devenir un instrument d'échange; il se peut aussi que, du côté de Belfort, on ait agi sur le gouvernement français pour le presser à s'assurer cette place importante au détriment du voisin.

Quoi qu'il en soit, renseigné sur la valeur des mines d'Aumetz et de Villerupt, le prince de Bismark proposa d'échanger les dix-sept communes sur lesquelles elles se développaient contre la totalité des cantons de Belfort, de Délie et de Giromagny. Choix tragique : l'accepter, c'était donner à l'Allemagne, avec un gîte ferrifère inestimable, 7000 Français qui étaient en droit de considérer leur nationalité comme garantie par les préliminaires du p-6 février; refuser, c'était laisser 27000 Français au vainqueur et diminuer les sûretés de la place de Belfort, dont la perte de Strasbourg faisait la porte de la France.

igo L ALLEMAGNE ET LE FER

Peut-être le moyen d'échapper à cette cruelle alternative eût-il été de concéder à FAllemagne le sixième milliard qu'elle avait réclamé ? Mais, pour une telle négociation, il eût fallu gagner du temps et lasser l'adversaire ; le pouvait-on avec un vainqueur impitoyable qui tenait la France à sa merci non seulement sous la force de ses armes, mais plus encore du fait de la situation intérieure? On ne doit jamais perdre de vue que les armées allemandes occupaient la moitié du territoire, que l'empire allemand venait d'être proclamé à Versailles, que Paris était aux mains de l'insurrection et que Thiers avait eu quelque peine à faire reconnaître par le prince de Bismarck la validité de ses pouvoirs.

Les préliminaires du 26 février avaient confié à une commission internationale le soin d'exécuter sur le terrain le tracé de la nouvelle frontière : du côté français on prit deux militaires, du côté allemand un militaire et deux civils dont l'ingénieur Hauchecorn, qui eut la direction effective de la négociation. Le débat s'ouvrit sur le « rayon à déterminer »

du périmètre de Belfort. Les commissaires français, tenant la question pour résolue par l'article premier des préliminaires, concluaient que l'étendue en fût limitée par la portée de l'artillerie, soit lo kilomètres ; ceux d'Allemagne, au contraire, considérant la question comme entière, affirmaient que le rayon militaire visé correspondait aux quelques mètres de la zone des servitudes et que toute extension devait être l'objet d'une compensation territoriale, qu'ils situaient dans la région ferrifère d'Aumetz.

Quand les prétentions allemandes furent exposées, les militaires français les purent à peine écouter; ils n'avaient aucun contact avec leurs interlocuteurs, on ne se voyait qu'aux séances : naturellement on ne s'entendit pas. Les négociations furent suspendues, et la solution du litige remise à des plénipotentiaires spécialement choisis et convoqués à Francfort.

Pour une chicane aussi rude et avec une partie aussi âpre, des paysans normands eussent été parfaits; il en vint un par bonheur, et de ])elle allure, Pouyer-Quertier, qui, avec

19'^ L ALLEMAGNE Eï LE FER

Jules Favre, eut à discuter avec Bismark.

Le choix de Jules Favre était désastreux. Avocal nerveux et impressionnable, tour à tour effondré ou vantard, c'était une bien mince pièce devant le chancelier de fer : « il pleurait ou il tremblait quand il eut fallu rester calme et tenir bon », il laissa vite prendre l'avantage à l'adversaire. Heureusement il était assisté ou plutôt étayé par le ministre du commerce, Pouyer-Quertier, normand magnifique, fin et subtil comme Ulysse, un diplomate de la bonne école et qui sut mettre au service de la défense française toutes les ressources d'un esprit ingénieux et d'un estomac sans rival. Ce bel exemplaire d'homme et qui parlait debout et qui osait tenir tête en imposa à Bismark, qui méprisait les petits hommes et les bavards ; il trouvait presque un égal et, si les circonstances eussent été autres, peut-être eût-il rencontré un maître...

Hélas ! pour Bismark la partie était trop belle : il avait en mains tous les atouts. La Commune était déchaînée, le gouvernement français avait été obligé do demandera son vainqueur la permission de rétablir Tordre chez lui et,

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pour lui en fournir le moyen, celui-ci avait consenti au rapatriement des soldats prisonniers qui constitueraient Tarmée de la répression insurrectionnelle ! Le prince de Bismark tenait donc le gouvernement français par la menace d'une intervention contre la Commune et il ne manqua pas, au début des pourparlers, de poser pour la forme un ultimatum en ce sens. Jamais négociation ne s'ouvrit dans de pareilles conditions.

Bismark enfin était son maître, il n'avait à faire partager son point de vue qu'à son souverain, et c'était facile. Aux négociateurs français. il fallait la ratification d'une assemblée qui, parfois, se détermine sur des apparences, pourvu qu'elles soient brillantes, plus que sur de substantielles mais moins éclatantes réalités.

Le gros débat porta naturellement sur l'échange des bassins miniers de Lorraine contre l'extension du périmètre de Belfort. Pouyer-Quertier, l'un des administrateurs des forges de Villerupt, était mieux que personne à même d'apprécier la valeur du sacrifice demandé. Il ne pouvait pas ne pas comprendre que le moyen de faire lâcher prise à Fadver-

saire était de le traîner, mais il subissait la pression de Thiers qui, talonné lui-même par une Assemblée impatiente et énervée, suppliait, commandait qu'on en finît à tout prix et qu'on passât par ou en voudrait le vainqueur, pourvu qu'on eût Belfort avec le rayon le plus étendu.

Belfort, pour Thiers, c'était la fermeture de la menaçante trouée des Vosges et du Jura : « C'est par Belfort, déclarait-il à l'Assemblée « nationale, que les armées allemandes péné- « treront pour arriver vers le sud, et s'il était « possible que la neutralité suisse fût jamais « violée, c'est par Belfort que devraient encore « passer les armées ennemies. Belfort est donc « la porte de la France. Cette place acquiert « maintenant plus d'importance pour nous que « naguère n'en avait Strasbourg. Lorsqu'on « n'a pas Strasbourg, il faut avoir Belfort ». Et dans son esprit cette pensée aussi demeurait que la conservation de Belfort était son œuvre personnelle, car il s'était persuadé l'avoir arrachée à Bismarck : il voyait là l'un de ses meilleurs titres à la reconnaissance nationale et à la louange de l'histoire. Il

redoutait donc par-dessus tout que les négociations pussent compromettre son ouvrage et, pour avoir le plus possible du côté de Belfort, il avait autorisé Jules Favre à faire toutes les concessions.

L'Allemagne demandait donc, par la voix impérative du prince de Bismarck, qu'en échange d'une extension de dix kilomètres du périmètre de défense de Belfort, lui assurant, avec la vallée de Giromagny, ses libres communications avec l'intérieur et notamment sur Besançon par Montbéliard, on lui concédât les gîtes ferrugineux d'Aumetz, Villerupt et Ottange, soit i 5oo hectares entre Briey et Longwy. Cette cession coupait sur i6 kilomètres la frontière de la France avec le Luxembourg et y enfonçait comme un coin la frontière allemande : en rnéme temps qu'elle comblait la solution de continuité entre Metz et le Luxembourg, elle donnait à l'Allemagne un district de fer fort d'alluvion qu'on est au-dessous du vrai en évaluant à plus d'un milliard, et elle faisait passer sous la sujétion allemande 17 communes qui se pouvaient croire libérées et dont il convient de donner ici la no-

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menclature douloureuse : Lommerange, Neufchef, Knutaiige, Nilvange, Fontoy, Boulange, Havange,Tressange, Aumetz,Auduii-le-Tiche, Russange, Redange, Tiercelet, Hussigny, Villei'upt, Thil, Crusnes.

Ces cinq dernières purent être sauvées et maintenues à la France : Crusnes, par l'énergie désespérée du colonel Laussedat ; Villerupt, par l'habile diplomatie et l'influence personnelle de Pouyer-Quertier. Bismarck ne voulait rien entendre : « Prince, lui dit l'ingénieux Normand, je vous donne ma parole que je ne vous eusse pas obligé à devenir Français et vous me faites Allemand. — Comment cela. je ne vous comprends pas : qui parle de prendre votre Normandie? — Je suis un des principaux actionnaires des forges de Villerupt, et vous voyez bien que vous me faites Allemand. — Allons, ne pleurez pas ; je vous laisse Villerupt, mais ne me demandez plus rien ou je vous le reprends. » Cet heureux trait montre ce qu'aurait pu une négociation moins précipitée.

En somme, pour procurer du fer à l'Allemagne, 12 communes qui pouvaient se croire françaises se virent retirer leur nationalité