CHAPITRE III

Questions maritimes

I — La marine marchande

La tradition maritime. — Accroissement de la navigation dans les ports allemands. — Part proportionnelle du pavillon national. — Tonnage de la flotte commerciale. — Les causes de l'essor maritime : importance exceptionnelle des échanges avec les pays d'outre-mer. — Abondance du fret. — La concentration commerciale. — Les Allemands entrepreneurs de transports. — Les constructions navales. — Crise passagère.

L'importance croissante des transports maritimes dans le commerce extérieur de l'empire allemand n'est pas le trait le moins saillant de son évolution économique, si rapide dans le dernier quart du dix-neuvièm.e siècle; et la marine marchande doit être considérée comme un des organes essentiels de la Welt-Politik.

Le remarquable esprit d'initiative déployé aux siècles passés par les marchands de la Hanse semble avoir survécu en Allemagne et s'être revivifié. H s'est manifesté avec un succès sans précédent dans l'appropriation de la marine marchande aux besoins nouveaux que créaient à la fois l'accroissement continu de la population de l'Empire, son industrialisation progressive et, consécutive-

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ment, le développement énorme du commerce extérieur de l'Allemagne.

L'économiste allemand Friedrich List avait célébré jadis en termes lyriques l'importance primordiale de la mer dans la vie des grandes nations : « La mer, c'est la grande artère du monde, le champ de manœuvres des nations; c'est l'endroit où se déploient les forces et l'esprit d'entreprise des divers peuples C'est aussi la mère nourricière qui

entretient la vie économique du monde. Ne pas le comprendre, c'est diminuer volontairement le rôle qu'on peut jouer et manquer à la tâche que nous assigne la Providence. Une nation sans marins, c'est un oiseau sans ailes, un poisson sans nageoires, un lion sans dents ; c'est comme un cavalier qui n'aurait qu'un sabre de bois. Une nation sans vaisseaux se réduit au rang d'ilote et de valet dans l'humanité. »

Plus récemment, le géographe Friedrich Ratzel s'est efforcé de démontrer que la mer était pour les peuples la vraie source de la grandeur : Das Meer als Quelle der Vôlker Grosse.

Toutes ces aspirations vers la vie maritime que les économistes et les savants cherchaient à rattacher aux traditions de la nation allemande et à ériger en principe fondamental de son développement économique, l'empereur Guillaume II se les appropria et les synthétisa, quand il proclama naguère dans une formule fameuse que l'avenir de l'Allemagne était sur l'eau.

Or, les faits ont justifié ces prédictions aussi ambitieuses qu'optimistes et consacré la fière devise appliquée à l'empire allemand. Entre les années 1875 et 1906, le nombre total des navires ayant fréquenté les ports allemands (entrés et sortis) a passé de 87.558 à 205.245, et le tonnage de 12,7 à 51,2 millions de tonnes, soit une augmentation de 134,4 % pour le nombre des navires et de 302,6 % pour le tonnage.

En même temps que le mouvement ascendant de la navigation dans les ports allemands signalait le développement continu du trafic, maritime, la part proportionnelle du pavillon national présentait un accroissement plein de promesses.

Mouvement de la navigation des ports allemands.

PÉRIODES