CHAPITRE III

Un publiciste allemand de grand talent, Karl Hillebrand, écrivait en 1874 : « L'histoire en Allemagne, malgré l'impartialité dont ses chefs se piquent, est avant tout nationale et protestante. MM. les Professeurs peuvent se faire toutes les illusions qu'ils veulent sur leur (( objectivité », sur leur (( incorruptibilité scientifique )), sur (( la droiture de leur conscience » et

« l'infaillibilité de leur méthode » qu'ils le

veuillent ou non, qu'ils le sachent ou pas, ils ont servi les intérêts nationaux et protestants. Ils ont plié l'histoire à leur fantaisie. Parmi les faits, ils ont choisi ceux qui rentraient dans leur point de vue. La science apprise sur les bancs de l'Université, ils ont vite fait de l'oublier : la tendance nationale et protestante seule leur est restée. »

Ces lignes ne s'apppliquent à aucun historien mieux qu'à Henri de Sybel qui fut par excellence, en Allemagne, le représentant de la tendance nationale et protestante. Il ne s'en est du reste nullement caché. La science historique dans ses résultats aboutissait pour lui aux mêmes conclusions que ses idées politiques et religieuses. Ces idées, il mit une grande passion à les défendre.

Jusqu'à présent, les historiens nationaux que nous

avons rencontrés n'intervenaient pas dans leurs récits pour défendre un point de vue politique personnel. Niebuhr et Léopold de Ranke s'étaient contentés de mettre eu lumière le développement historique des peuples dont ils s'occupaient, en laissant aux lecteurs le soin de tirer les leçons politiques que ce point de vue comporte. Mommsen avait fait un pas de plus : retrouvant à Rome une situation qui n'était pas sans analogie avec la situation de l'Allemagne après 1848, il l'avait montré avec une ardeur qu'on n'avait point encore trouvée chez les historiens de son pays. Avec Sybel, nous allons rencontrer un historien qui subordonne tout à ses idées et pour lequel toutes les circonstances du passé vont servir de prétexte à prouver rexcellence des institutions des HohenzoUern et la vérité des principes de la politique nationale libérale. Ces idées, il les a surtout développées dans sa grande Histoire de VEurope pendant la Révolution française et dans son ouvrage non moins considérable sur les Origines du nouvel empire allemand ' .

Faire la psychologie de Henri de Sybel c'est faire la psychologie du national libéral, dont il a, peut-être, le mieux en Allemagne représenté les tendances et l'esprit.

Un libéral national était un homme pour lequel la nationalité ne consistait nullement dans des caractères de race et de langue. Il fallait y joindre certaines idées poh tiques et des croyances religieuses spéciales.

1. Gesnhichte der Revolutionszeit, 5 Bande. Dûsseldorf. 1853-1871. Il existe une traduction française de cet ouvrage due à la plume de M''« Dosquet. Elle a paru à la librairie Alcan, sous le titre de Histoire de VEurope pendant la Révolution française, 6 volumes. — L'autre œuvre, Die Begrândung des deutschen Heiches, 1 Bande. Mûnchen, 1889-1896.

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Pour être national en Allemagne, vers 1850, il était nécessaire d*être protestant, sinon de foi, du moins d'esprit, et prussien pour les idées politiques. Quant au libéralisme dès hommes de ce parti, il n'avait rien à voir avec celui des Canning, des Cavour et des Laboulaye qui aimaient la liberté en soi, tandis qu'eux ne la concevaient qu'avec certaines institutions, dont ils voyaient le modèle en Prusse.

11 a fallu certaines circonstances de caractère, de vie et d'éducation pour créer ce type qui s'est recruté surtout dans la bourgeoisie éclairée, parmi les gens exerçant des carrières libérales, professeurs, publicistes et lettrés. Ces conditions, Henri de Sybel est un des Allemands qui les a le mieux réalisées.

Esprit positif et solide, dépourvu d'imagination et de finesse, avec un cerveau dogmatique, un peu hautain dans son doctrinarisme, mais agissant et sain, Henri de Sybel, par ses origines, se rattachait au double courant qui a constitué ce parti : l'esprit bourgeois et l'esprit aristocratique. Par son père, il appartenait à une famille de la noblesse Avestphalienne qui avait fourni des fonctionnaires, des juristes et des pasteurs ; par sa mère, qui descendait d'une famille de fabricants et de maixhands de la vie industrielle d'Eberfeld, il sortait de la bourgeoisie.

Ce double caractère aristocratique et bourgeois faisait le fond de la nature de Sybel : extérieurement, cet homme grand, aux larges épaules, cordial, gai, bon compagnon, grand abatteur de besogne, sachant jouir de la vie, avec sa rondeur mêlée à la dignité impor- ' tante de bourgeois, ressemblait tout à fait à un selfmade man des Etats-Unis *. Par ses idées et ses gpùts, par contre, il se rattachait à la classe aristocratique des

1. Article nécrologique de la Neiie Freie Presse, 6 août 1895. — Voir aussi P. Frédéricq, L'Enseign. de l'hist. dans les Universités allemandes .

fonctionnaires prussiens dont le baron Stein fut le modèle. A cela il joignait quelques particularités qui lui venaient de sa nature et des circonstances au milieu desquelles il avait vécu.

Sybel était un Rhénan protestant. Cette qualification qui aujourd'hui ne nous dit pas grand'chose, avait, vers 1840, une signification particulière. Les Rhénans, d'une manière générale, étaient plus libéraux que les autres Allemands du Nord. La domination française qui s'était chez eux mieux implantée qu'ailleurs y avait laissé le goût de la liberté, qu'on retrouve chez tous ses hommes politiques. Je sais bien que pour beaucoup d'Allemands cette liberté française, qu'ils appellent une liberté de l'Etat et qu'ils opposent à la liberté municipale, n'en était pas une. Ils faisaient bon marché aussi de l'égalité politique qui, depuis la domination française, avait aboli, dans ce pays, les distinctions de classes et confondu sous une même dénomination tous les citoyens.

Sybel était de ces gens. En sa qualité de Rhénan protestant, il s'était senti, comme tous ses coreligionnaires, attiré vers la Prusse, à laquelle, dès 1815, ils avaient fourni le plus solide appui, tandis que la majorité catholique conservait de la sympathie pour les idées françaises. Et cela semblait naturel. Noyés au milieu d'une population catholique hostile à leurs idées, ces protestants considéraient la Prusse comme le rempart de leur foi. Mais le plus étrange est qu'élevés dans un pays oii les libertés publiques avaient pénétré dans les mœurs, ils firent de véritables tours de force pour montrer que la Prusse, état militaire et féodal, était seule capable de sauver ces libertés. Comme beaucoup d'Allemands protestants, ils étaient portés à confondre les libertés religieuses, intellectuelles et économiques qui existaient réellement en Prusse avec les libertés politiques que cet état ne possédait point.

La petite ville de Diisseldorf où naquit Sybel, en 1 8 1 7 , fut précisément un de ces centres de culture protestante où cet esprit pouvait le mieux se développer. Ville d'art, depuis que Félecteur palatin Charles Théodore y avait fondé cette célèbre Académie de dessin où professèrent Cornélius, Schadow et Bendemann, on y rencontrait alors des musiciens comme Félix Mendelssohn, des littérateurs comme Karl Immermann qui y dirigeait le théâtre où Ton représentait des pièces allemandes et étrangères, Shakespeare, Calderon, Gœthe et Schiller. La maison du père de Sybel, avocat distingué, était un des centres de réunion de cette société artistique. « Je reconnais, dit plus tard Thistorien, tout ce que je dois à ce miUeu incomparable. » Il aurait pu ajouter que ce milieu d'art protestant était en même temps un foyer d'influence prussienne qui, pour Fesprit et les tendances, difierait totalement des autres centres artistiques des pays du Rhin, de culture exclusivement catholique.

On comprend dès lors que ce soit parmi les protestants du pays du Rhin que soit né ce libéralisme allemand qu'on a appelé le libéralisme national dont le triple caractère est d'être très prussien d'esprit, anticlérical et anti- français. Ses premiers chefs furent des Rhénans : Hansemann, von der Heydt, Sybel le père, Kamphausen, Mevissen, qui formèrent Henri de Sybel, le futur théoricien du parti. Dès 1840, en effet, celui-ci mit au service de leur cause un talent de pubhciste et d'historien de premier ordre. Ce fut lui qui propagea par ses ouvrages leurs idées dans l'Allemagne entière et qui préluda à la formation du grand parti de l'Empire, le parti national libéral * .

1. « Les idées nationales libérales, dit fort justement l'économiste G. SchmoUer, ont été une combinaison de vieilles idées féodales aristocratiques prussiennes avec les idées rbéno-libérales. Sybel a été le champion scientifique de ceconstitutionalisme rhénan modéré, avec une couleur à

Lorsqu'il débuta dans la vie politique, vers 1840, Henri de Sybel était un jeune historien qui venait de terminer ses études à l'Université de Berlin, ou il avait été formé par deux maîtres: Thistorien Ranke et le juriste Savigny.

Le premier, Ranke, l'avait initié à la méthode critique et Savigny lui avait fourni sa philosophie de l'histoire : deux sciences, deux vérités à ses yeux, qui se complétant l'une l'autre devaient servir à prouver scientifiquement un certain nombre de problèmes politiques.

Dans le système historico-politique de Sybel, qui n'est au fond que l'exagération de celui de Ranke, la critique historique est un élément de premier ordre. Comme, en effet, le jugement politique dépend de la connaissance des faits historiques, il est nécessaire, avant tout, d'établir la vérité de ces faits d'une manière irréfutable.

Sous la direction de Ranke, Sybel était devenu un critique de premier ordre. Doué d'un esprit net, lucide et vigoureux, il ne fut dans son pays égalé par personne dans l'art de classer les autorités, dans la manière d'établir l'authenticité des sources et de faire la lumière au milieu des témoignages contradictoires. Ses essais critiques sur Jordanès, sur Y Histoire de la première croisade, sur V Origine de la royauté en Allemagne, sont des chefs-d'œuvre de précision, de lucidité et de bon sens.

Mais pour Sybel l'histoire n'était pas seulement scientifique par l'exactitude delà recherche, elle Tétait encore par la somme de vérités morales, sociales et politiques

la fois bourgeoise et aristocratique (^Kaufmànnisch-aristokratische Farhe). » Il aurait pu ajouter : « Une couleur très protestante en opposition avec le libéralisme égalitaire des catholiques rhénans. »

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qu'elle peut établir. C'est là du moins ce que lui avait appris le juriste Savigny qui, en montrant que les sociétés, depuis l'origine du monde, évoluent toujours dans le même sens et de Ja'même manière, en concluait que le nombre d'expériences politiques qu'a faites l'humanité peut se ramener à quelques types ; que ces expériences s'étant répétées sous des formes analogues à toutes les époques de l'histoire, il suffît d'interroger le passé pour avoir la clef de tous les problèmes politiques du jour.

Avec cette théorie de l'école historique de droit, Sybel ne devint pas simplement comme Niebuhr et Ranke un défenseur de la théorie des nationalités, et comme Mommsen, un partisan de la lutte pour la vie historique ; il essaya encore d'expliquer par ce moyen tous les grands faits de l'histoire et de la politique contemporaine.

Or, à quels résultats l'amenait cette philosophie de l'histoire doublée de la critique des textes ? A prouver d'abord que si la Révolution française avait échoué, c'est que les principes politiques en étaient faux ; que notre temps ne saurait s'accommoder ni des théories communistes qui sont à sa base, ni de l'empire universel napoléonien qui en fut la conséquence ; que l'organisation des Etats sous la forme nationale est le grand fait de l'histoire du xix^ siècle ; que l'Allemagne doit y arriver aussi, et qu'il lui faut pour cela exclure de son sein tout ce qui tend a détruire sa vie nationale : le catholicisme et la politique anti-allemande des Habsbourg. Les

1. Un vrai historien, dit-il, doit réunir trois conditions : il doit être un investigateur doué du sens critique, un homme doué aussi du sens politique et un artiste qui sache exposer.

« Gomme chercheur, disait-il, l'historien a le devoir de mettre de côté tout sentiment personnel. »

Pour comprendre le sens des événements dans leur fond, le point de vue subjectif aura toujours le plus de valeur.

Au point de vue artistique enfin, c'est toujours la personnalité de l'artiste qui imprimera son cachet à la narration. » Historische Zeitschrift, t. 56, p. 48». Article sur G. Waitz.

Habsbourg écartés, les Hohenzollern prendront la direction du mouvement. « C'est ainsi, dit naïvement le critique JulianSchmidt, que les opinions politiques de l'auteur aboutissaient aux mêmes conclusions que la science. »

Pour Sybel, cette conviction avait une grande importance. Elle lui permettait d'affirmer ses jugements comme des vérités indiscutables. Et il ne s'en fit nnsfantp Dps ses premiers ouvrages, il exprime ou croyances de protestant, de national et d

Dans un écrit sur Jordanès (1 837) quili de doctorat, il voit déjà dans cet histori l'idée nationale en face du rêve de domii selle, césarienne et catholique. Un autre Les Sources de la première croisade (184 dissiper « le nimbe des légendes rom partir en guerre « contre les moines et le songère d'écrire l'histoire » et à nous moi manière lui, Sybel, conçoit la religion. « dit-il, n'ont pas réussi parce qu'ils méprî sources terrestres de l'esprit humain... A culte, ils pliaient le genou en terre et dei secours à Dieu, comme si Dieu avait eu des miracles pour les sortir de toutes les tiques. . . Aussi les nations qui comme les ] la perfection religieuse non dans le renor dans le juste emploi des choses terrestres, que soit leur foi, ont accompli ce que ni le ni la puissance de Baudouin n'ont pu fai terminer^ ce jugement de justicier hégéli( ni l'impétuosité de Zenki, ni la fermeté d ni la valeur de Saladin qui sont les causes Croisés: dans les grands courants de Thi s'engloutit sans espoir qui n'ait commenc soi-même *. »