NIEBUHR

Nlebuhr est surtout célèbre comme fondateur d» critique historique. On s'accorde aussi à reconna que nul, par ses travaux, n'a donné une plus forte pulsion aux recherches d'histoire et que toute lé' moderne procède de lui. Ce qu'on connaît mo c'est le Niebuhr patriote, qui, en écrivant son hist romaine y s'imaginait avoir servi la Prusse, sa ps d'adoption. C'est celui que nous voulons consid maintenant.

Niebuhr était de ces nombreux Allemands que malheurs de la Prusse avaient attirés sur les b( de la Sprée* et qui se dévouèrent entièrement relèvement de cet Etat. Il avait été appelé à Be peu avant la bataille d'Iéna, par le baron Stein qui confia la direction de la banque de Prusse. Niebuhr e un financier de premier ordre. Avant de se révélei monde comme savant, il avait débuté dans l'admi tration danoise. Avant d'arriver en Prusse il avail tour à tour secrétaire du ministre des finances à

1. Il appartenait à une famille hanovrienne fixée au Danemarck. père, Carsten Niebuhr, grand savant conau par ses travaux sur la la et la littérature arabes, vivait à Copenhague. C'est là que l'hist» Georges Berthold INiebuhr naquit le 27 aoû\ 1776.

jesseur au bureau du département du \ Indes orientales, directeur de la banque enhague et de la compagnie de commerce ntales. En Prusse il fut aussi chai'gé, à ►rises, de négocier des emprunts en Angle- 3llande. Nommé conseiller privé du roi laume III qu'il accompagna à ce titre dans le Saxe en 1813, il devint ensuite ambassse à Rome de 1816 à 1822.

[u'il eût passé la plus grande partie de sa faires, Niebuhr ne les aimait pas. D'une avec un système nerveux étrangement dépens du système musculaire * , dès son ait révélé une nature studieuse, peu porive.

tais guère de la maison et du jardin qui it-il de ses jeunes années. Le monde fut eux. J'étais incapable de comprendre ce is déjà été compris par un autre, de le d'autres yeux n'avaient déjà vu... Dans seconde main, je pouvais bien discerner juger, mais la vérité en moi et hors de rmée à mes yeux ; il me manquait la pure elligence objective... Plus tard, lorsque iquité, cette antiquité me servait surtout ement le monde de mes rêves et à le rei'éclat^ )).

use et imaginative ^, Niebuhr n'avait de ' les lettres et pour les sciences. A vingt ans

fiebuhr par le D»* Arnold : « Il avait une figure mince IX vifs, des manières affables. Rien en lui de la pesanmveur de bière germanique. » Dean Stanley, Life of

ben., t. I. p. 163.

il se plaignit de son imagination qu il appelait « un

de la justessô de la pensée et même de la moralité »,

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il possédait déjà une érudition prodigieuse : langues anciennes et modernes, y compris l'arabe, mathématiques, géographie, histoire, science financière, écon politique, il savait tout *. Mais comme la plupart d( tures intellectuelles très ouvertes et rompues aux pi mes de l'érudition, il était médiocre à dénouer les blêmes de la vie pratique : il voyait trop les ques sous leurs multiples faces et cela paralysait sa volor raisonnait au lieu d'agir, ce que le baron Stein trad pittoresquement en disant : (( Niebuhr n'est bon q manière d'un dictionnaire qu'on feuillette. »

Stein avait cru faire en lui une riche acquii pour la politique prussienne : il dut bientôt reconi qu'il s'était trompé.

Rien du reste de plus opposé que les natures d deux hommes : Stein était le type de l'homme d aux vues pratiques, à la volonté nette et ferme, chant droit à son but, sans s'inquiéter des obsti Niebuhr, au contraire, intelKgence très souple e vaste, comprenait tout, mais hésitait dans l'action, le rudoyait alors. La nature de sensitive du savant pliait alors sur elle-même, froissée du moindre l Il était, vis-à-vis de son maître, comme le pot de auprès du pot de fer. Dans sa correspondance, buhr paraît souvent possédé du délire de la pei tion. Un jour il écrit : « Stein m^a plus fait de irn n'importe qui, car il a foulé aux pieds la plus fidè amitiés et il a sacrifié la confiance de cette amit plus misérable des hommes. » Et pourquoi tout

1 . L'érudition de Niebuhr était prodigieuse dans les domaines 1 divers : linguistique, archéologie grecque et latine, philologie d et histoire. Il connaissait vingt langues. Les apprendre pour lui ( jeu. Ce fut lui qui trouva la clef de la langue osque et qui déch premières inscriptions dans cet idiome. Il avait appris plusieurs des slaves. A Memel où il s'était réfugié avec le roi de Prusse, après apprenait le sclavon. « Pour connaître un peuple, disait-il, il faut ; dre sa langue. » Lcben,, I, p. 177 (16 août 1807).

A. GUILLAND. 3

\ jour, sans penser à mal, le baron Stein unique au prince de Hardenberg une lettre le de Niebuhr. C'est le prince qu'il appelait e. Ne croirait-on pas entendre Jean- Jacques écrier de son bienfaiteur dans un accès de

David Hume est le dernier des misérables. »

caractère , on comprend que Niebuhr fût peu

vie publique. Toute son existence, il en âds. (( Je suis saoul de cette vie, » dit-il at dans ses lettres. Sans cesse il soupire ment où il pourra revenir entièrement à ses es*. Il ne se sent fait que pour cela. « Ma on dit-il est Thistoire et c'est à cette science irais consacrer toute ma vie^ ».

3nt n'allait pas tarder à venir où il pourrait êve. En 1810, Guillaume de Humboldt qui idements de l'université de Berlin, appelait ir y professer l'histoire ancienne. Ce fut là r pour le savant : enfin il allait pouvoir servir omme il l'entendait. « Quel beau temps, ;elui de l'ouverture de l'Université de Beruide l'enthousiasme et du bonheur d'alors, 1813, suffisent à rendre la vie d'un homme ême si d'autre part il a eu de grandes déception de l'Université de Berlin est après les

Stein et avant le ZoUverein la troisième re du règne si infécond du reste du roi Fréume III. On sait combien la Prusse, par

p. 538. « Mes regrets se reportent constamment vers 3s historiques... Quand les retrouverai-je ? Pourrai-je un Ire?», I, p. 372.

, p. 50 (Lettre du 2 août 1794). 11 disait aussi : ation, dit-il, est d'être historien, car d'un trait isolé je le tableau complet. Je sais ce qui manque aux groupes et ; les compléter. Leb., II, p. 46. ; Geschichte, 5^« Auflage. Berlin, 1833, Vorrcde, V.

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rintérêt qu'elle portait aux choses intellectuelles, ai mérité de tout temps la reconnaissance des AUemai éclairés. Fidèle à l'esprit qui avait toujours guidé HohenzoUern dans la création des grandes écoles, roi voulut faire de cette université un foyer de lib recherches. Guillaume de Humboldt chargé de recru le personnel y appela les premiers savants de l'A magne. Il y fit venir avec Niebuhr, le philosoj Fichte, le théologien Schleiermacher, le juriste Sa gny, les médecins Kohlrausch, Hufelandet Reil e philologue Bôckh.

Ce qu'on put voir aussi dès le début, c'est que c( université aurait un nouvel esprit. La Prusse intell tuelle n'était pas la vieille Allemagne, poétique, soml et touffue comme une forêt de Germanie ; cette A] magne qui dans ses études s'attachait de préférence £ époques de foi et de crépuscule historique, l'AUemaj des Niebelungen, qui adorait l'Italie de Dante, l'Espaj de Calderon et les pays de civilisation riche et for l'Allemagne qu'on voyait encore alors dans le Sud, a Bôhmer le Francfortois, un précurseur de Janssen ( s'évertuait déjà à prouver que la décadence allemai date de la Réforme*; l'Allemagne de Gôrres, ce pa phlétaire visionnaire, éloquent comme Lamenm artiste comme Michelet, démagoque et romantique, ( édita Lohengrin ; non, la Prusse militaire des Gnei nau et des Glausewitz, cet état rationaliste, d'es{ protestant rigide et sec : ce pays dont les habitants du S disaient en se moquant a qu'il n'y poussait que du esthétique, de la critique et des hobereaux, » n'a>

1. Au fond, l'opposition des deux esprits est surtout une opposi religieuse. La grande Allemagne est une Allemagne catholique. La p< Allemagne, une Allemagne protestante. Au début du siècle, les con^ sions d'Allemands protestants au catholicisme furent nombreuses : Schl passa au catholicisme comme le comte Stolberg. Le premier disait c n'aimait point les « héros protestants » et désignait Frédéric le Gi « comme l'ennemi national ».

rien de commun avec la \4eille Allemagne cosmopolite qui embrassait dans sa complexité toute la richesse du lie germanique. Les habitants du Sud ne s'y troment pas. Les savants mystico-chrétiens de TUniversité Munich, les Baader, les Puchta, virent de suite dans lin Tennemi. Cette université où Fichte et Schleier- 3her professaient le rationalisme protestant, où Savi- ^ exposait la théorie du développement national des pies, où Niebuhr inaugurait sa critique impitoyable , (( comme un scalpel enlevait les chairs de la traon pour ne laisser à nu que le squelette de la vé- * ; )) où Hegel devait développer ses théories sur at qui convenaient si bien à la politique des Hohenern et dont ses disciples devaient trouver des applions, Gans pour le droit et Droysen pour l'histoire; ', cette université, boulevard de ThégéHanisme et du onalisme scientifique, présageait aux gens du Sud îvation d'une Allemagne nouvelle, puissante et baeuse, qui allait dévorer l'autre.

In prenant possession de sa chaire, Niebuhr se landait comment il pourrait le mieux servir son i. Il reconnut que c'était en inspirant la passion de la té. Nulle chose ne lui paraissait plus propre à cela la science. Il avait un respect rehgieux pour la [îce. C'est d'un ton mystique qu'il parlait du rôle >avant dans la société. Il élevait celui-ci bien anus des compétitions et des rivalités terrestx^es. Il [ait qu'il planât dans un monde idéal : « Oublions, it-il, et méprisons les choses terrestres, ne nous

Le mot est du feld- maréchal de Moltke qui voyait dans Niebuhr un eprésentant de l'esprit prussien.

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occupons pas des choses étrangères ; poursuivons notre chemin, n'enfouissons pas le talent que notre Père Céleste nous a donné, mais faisons-le fructifier; mettons nos descendants ou les descendants de nos descendants à même de monter d'un échelon supérieur dans la science et la connaissance et d'étendre leurs ir '* gâtions dans le domaine entier de l'esprit humai globe terrestre et de l'univers * . »

Niebuhr croyait que la science bien pratiquée ( ennobUr le caractère. Il disait à ses élèves : (( Si ne révélons pas les fautes que nous découvrons i quand d'autres les découvriraient difficilement; î posant la plume, nous ne pouvons, en face de Di de notre conscience, nous rendre le témoignagn nous n'avons jamais cherché à nous tromper ni à per les autres ; si nous n'avons jamais montré nos mis, même ceux que nous haïssons le plus, soi autre jour que nous voudrions qu'on nous mon notre heure dernière, nous avons fait de l'étude et littérature un usage impie et coupable. »

Voilà les leçons qu'avant tout il voulait faire ] trer dans l'esprit de ses auditeurs et nulle scien( lui paraissait plus apte à cela que l'histoire. (( étudier l'histoire, disait-il, il faut avant tout delà lo et de l'honnêteté. Il faut se garder du désir de par de la vanité : notre vie doit être une vie de devoir le regard de Dieu » .

Le sujet qu'il avait choisi était l'histoire des miers siècles de Rome. Nul ne lui paraissait plus p à servir cet esprit de vérité dont il était posséd s'agissait d'abord de voir clair dans le problèr obscur des origines d'un grand peuple ; ensuite, de i trer ce que ce peuple, grâce à ses institutions, avait lement été en histoire ^