Lettre du 6 décembre 1794. Lebenser, I, p

2. L'histoire romaine avait toujours été l'étude de prédilect

3 (S L ALLEMAGNE NOUVELLE

Jusqu'à Niebuhr Thistorien critique qui abordait les les origines de Rome se contentait, comme Voltaire ou Bayle, d'écarter les faits qui lui paraissaient contraires au sens commun. Beaufort, le plus illustre représentant de cette tendance, exprimait la chose ainsi: « En histoire il n'y a que le probable qui soit le vrai. »

A cette méthode toute arbitraire et qui ne pouvait donner que des résultats approximatifs, Niebuhr en substitua une autre, la méthode de la critique scientifique. Il n'en était pas à vrai dire l'inventeur ; avant lui, elle avait été appUquée, en 1795, par Wolf à l'élucida tion du problème homérique, mais c'était la première fois qu'on rétendait à l'histoire d'un peuple tout entier.

On sait en quoi cette méthode consiste : il s'agit de réunir tous les témoignages qu'on peut trouver sur l'histoire d'un peuple, de soumettre ces témoignages à une critique fort serrée et de ne garder que ce qui a un caractère d'authenticité rigoureuse.

Pour une période comme l'histoire primitive de Rome sur laquelle nous ne possédons en fait de documents que les langues et les vieux monuments littéraires (chansons et fragments d'épopées), il ne peut être question d'étabUr des faits rigoureusement exacts, mais nous pouvons du moins, par l'étude de ces chansons et de ces épopées, apprendre à connaître le peuple qui les a créées. Par le mot, nous remontons à la chose et par la chose nous arrivons à l'idée qui a présidé à l'appellation des objets. Nous obtenons ainsi des renseignements précieux sur la vie intime de peuples dont les données historiques sont tort vagues.

Niebuhr ; son premier écrit important qui parut en 1804 était intitulé : Mémoire sur le droit romain de propriété et les lois agraires (das rômische Eigenthumsrecht und die Ackergesetze) qui à ses yeux donne « la clef pour comprendre le complet développement de la République ». Dans cet opuscule, il traçait déjà tout le plan de sa future Histoire

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C'était là rappKcalion de la méthode philologique à l'histoire dont les savants allemands dans notre siècle devaient tirer un si beau parti pour la reconstruction des civilisations primitives. Niebuhr avait la passion de la philologie. Il appelait cette science « la médiatrice de l'éternité » .

(( A travers des miUiers d'années, disait-il, elle nous fait jouir d'une identité non interrompue avec les plus grandes et les plus nobles nations de l'ancien monde ; elle nous famiUarise au moyen de la grammaire et de l'Jiistoire avec les productions de leur génie et avec le cours de leur destinée, comme s'il n'y avait pas de gouffre qui nous séparât d'eux * ».

A un jeune homme qui lui demandait conseil sur les études qu'il devait faire, Niebuhr répondait : (( Faites de la philologie. La philologie est l'introduction nécessaire à toutes les études. Elle m'est si chère que je ne saurais conseiller d'autre carrière à un jeune homme que j'aime et qui est si près de moi * ».

Il semble qu'avec l'application de la méthode philologique à la connaissance d'époques fort obscures, on ne puisse guère faire qu'une histoire psychologique ou une histoire des institutions ^ C'est là du moins ce qu'ont fini par reconnaître les historiens contemporains qui renoncent à savoir rien de précis sur les origines de Rome.

Mais Niebuhr, homme d'imagination, ne peut se contenter décela. Après avoir reconnu que les légendes primitives de Rome sont des légendes poétiques, il essaie

1. Préface de la traduction française de V Histoire romaine par M. de Golbéry.