Pfuelf, Geissel, II, p

5. Stamm, Aus der Briefmappe des Bischofs Conrad Martin, p. 161 (lettre

Lntre ces deux ennemis « intolérables » qui se combattaient entre eux, le Centre ne savait quelle conduite tenir. La « fraction catholique », dont le Centre était sorti, s'était formée à une époque oii l'assimilation des pays rhénans et westphaliens au royaume de Prusse était encore très incomplète. En dix ans, cette assimilation s'était peu à peu achevée^; et les députés de ces pays devaient désormais, à la Chambre, avoir non seulement une attitude religieuse, mais un Credo politique déterminé, et non plus seulement ébaucher avec les divers partis certaines combinaisons propices aux intérêts religieux, mais envisager directement, face à face, les intérêts politiques du royaume, et se comporter en parti politique. Le moment oii cette nécessité s'imposait était un moment de crise oii toute décision devenait particulièrement difficile.

Aussi, dès 4862, un certain nombre de membres du Centre songeaient à une abstention passive ^ Reichensperger, rebelle à l'idée d'effacement [Nichttun), les conjurait de rester en ligne, et puis il s'apercevait, en 1863, que, dans le duel entre la Chambre et le ministère, le Centre jouait un rôle

de Geissel, du 19 avril 1862). — Ernest Louis de Gerlach pensait de même lorsqu'il notait le 17 mai 1862 : « C'est aux catholiques romains qu'incombe maintenant la défense de la cause conservatrice. » {Aufzeichnungen, U, p. 246.)

1. Voir à cet égard une page très originale de Martin Spahn, Bas deutsche Zentrum, p. 13-15. (Mayence, Kirchheim, 1906.)

2. Pastor, Reichensperger, 1, p. 438-439. — Dès 1861, Reichensperger constatait que tout le poids de la fraction catholique retombait sur lui, (Pastor, Reichensperger, 1; p. 424.)

assez ingrat * : v Nous sommes pour ainsi dire les seuls soutiens du gouvernement dans la Chambre, écrivait-il. Sans nul doute la cause catholique en est mal récompensée. Mais les autres partis sont encore plus dangereux pour le droit et pour la liberté ^ » Il s'agissait bien, à cette date, de droit et de liberté ! Bismarck machinait alors Thistoire, et seule, la force avait un langage : un coup de force contre la Chambre, un coup de force contre l'Autriche, allaient changer la face de la Prusse, de l'Allemagne, de l'Europe. Qu'importait dès lors que dans la Chambre prussienne qu'amenèrent les élections de 1863, Chambre tumultueuse et méprisée, insolente et débile, le Centre fût réduit à presque rien, et que Mallinckrodt en fût exclu luimême par une retraite provisoire^? Plusieurs années durant, dans la Prusse de Bismarck, la parole ne serait plus aux partis, et l'instant où le parlementarisme allait devenir un leurre était celui où le Centre s'évanouissait.

1. Sur les effoTts du Centre en 1862 et 1863 pour éviter tout conflit avec la couronne au sujet des dépenses militaires, tout en maintenant les droits du Parlement, voir Pastor, JReichensperger, 1, p. 454-456 ; — Pfuelf, Mallinckrodt, p. 209-229. Mallinckrodt se distinguait de ses collègues : plus préoccupe du prestige de l'autorité monarchique que de la Constitution violée, il n'aimait pas qu'on chicanât Je ministère au nom des prérogatives constitutionnelles du Parlement, et qu'on risquât ainsi de faire le jeu des gauches avancées.

2. Pastor, Beichensperger, I, p. 463. — Dès 1861, il notait certains « coups de pied «anticléricaux du gouvernement, et se plaignait que Berlin se servît du Centre comme d'une doublure, sans lui doniier aucun avantage (Pastor, op. cit., I, p. 424-426). — Mais d'autre part : « Je ne puis midentifier avec notre parti du Fortschritt, disait-il en 1863. En une question capitale, le droit formel est de son côté, mais je suis pleinement convaincu que lorsqu'il lutte contre le gouvernement, ce n'est pas pour le droit et pour la vérité, qu'il est en son essence beaucoup plus absolutiste et plus violent que le gouvernement de Bismarck, quelque antipathie que j'aiepour ce ministre « (Pastor, Beichensperger, I p. 467j.