May, op. cit., p. 127 et

3. May, op. cit., p. 154-156, 160-161, 172, 177. — Sur l'influence qu'eurent ces congrès à l'extérieur, sur l'exemple qu'y trouvèrent les catholiques de Belgique, et sur la fondation, à la suite du congrès d'Aix-la-Chapelle, auquel assistaient . Jean Moeller et Dumorlier, d'une œuvre belge des congres, voir Defoumy, Les congrès catholiques en Belgique, p. 29-34. (Louvain, Ceuterick, 1908.)

tant qu'elles pourraient diviser les catholiques. Les congressistes de Cologne et de Francfort, de Wurzbourg et de Duesseldorf, estimaient au contraire que sous la chaude lumière de la pensée chrétienne ils devaient aider les questions à mûrir, et qu'il est dans les destinées de cette pensée, dès qu'elle veut s'épanouir pleinement, de devenir un objet de division, de scandale même, a dit le Christ; et ces grandes assemblées annuelles attestaient au peuple allemand l'anxieux attrait qui courbait l'Eglise vers trois grandes misères : celle des compagnons, celle des paysans, celle des ouvriers d'usines.

De ville en ville, avec besace et bâton, d'innomirables compagnons — Gesellen, comme on les ippelait — promenaient la gaieté de leur âge et la létresse de leur métier. Le temps n'était plus oii ils appartenaient à peu près à la famille de leurs maîtres ; sous le nom de liberté, une fée capricieuse — bonne ou mauvaise, on en discute encore aujourd'hui, — avait commencé son voyage autour du monde et distendu tous les liens qui parfois gênaient les hommes et qui plus souvent les aidaient à mieux s'aimer. Les « libres » compagnons d'Allemagne étaient fort isolés ; parmi eux, les mauvais garçons étaient nombreux, et le conservatisme de la haute société méprisait volontiers une classe

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sociale aussi mêlée. Ces disgraciés, pourtant, étaient des Allemands, des baptisés : ainsi se gaspillait beaucoup d'énergie allemande, ainsi se tarissait beaucoup de sève chrétienne. Il fallait se mettre à la piste des compagnons, les moraliser, les encadrer, les suivre dans leurs vagabondages, les joindre dans leurs ateliers; la tâche semblait surhumaine, parce qu'elle était comme un déli pour les mœurs nouvelles introduites par la liberté économique ; au lendemain de 1848, cette tâche cependant s'accomplit. L'histoire, ici, a tout Timprévu d'une légende.

A l'automne de 1837, les catholiques de Cologne, atterrés par l'emprisonnement de leur archevêque, négligèrent sans doute le spectacle assez rare d'un jeune homme de vingt-trois ans, survenant au gymnase parmi les écoliers, pour se frotter aussi, lui, d'un peu de latin. Il s'appelait Adolphe Kolping*, et, la veille encore, était compagnon cordonnier, si diligent et si pieux, que son patron le voulait pour gendre ; et dans l'échoppe, toute la famille versa des larmes lorsque Kolping, pleurant lui-même, mais parfaitement résolu, s'en retourna près de son curé lui dire qu'il désirait se faire prêtre. Ne sutor ultra crepidam, prononça le curé : les premiers mots latins qu'apprit le pauvre cordonnier lui fermaient le rudiment et le séminaire. Heureusement pour lui, un vicaire se rencontra,

1. Le document capital sur Kolping (1818-1865) et sur son œuvre est le livre de Schaeffer : Adolf Kolping der Gescllenvater (3* édit. Paderborn, Schoenin^h, 1894). Voir aussi Don Laurent Jaussens, Adolphe Kolpiny, i'apôtrc des artisans (Lille, Desclcc, 1891).

moins effrayé des ascensions sociales ; Kolping encouragé put consacrer aux déclinaisons la vingtquatrième année de sa vie. Il précipita les étapes; en 1841, il s'en fut, aux frais d'une dame pieuse, étudier à l'université de Munich ; ordonné prêtre en 1843, il devenait, tout de suite, vicaire à Elberfeld. Là, dans une boutique d'abord, et puis dans le local d'une société de secours, quelques jeunes compagnons, chaque dimanche, se réunissaient devant un broc de bière pour chanter la Vierge et saint Laurent, patron de la ville ; un brave instituteur, Breuer, songeait à développer la confrérie. Breuer vit Kolping, lui soumit les statuts d^une association de compagnons, ovi ces jeunes gens trouveraient des livres, des conférences, un enseignement primaire solide ^ Le vicaire s'éprit du projet ; en novembre 1846 le premier Gesellerwerein était fondé. Kolping en 1847 en devint président; en 1849, il publiait une brochure intitulée : « Le Gesellenverein : encouragement pour ceux qui ont à cœur le vrai bien du peuple » ; il y décrivait la vie nomade des compagnons, les périls qu'ils couraient; il y montrait comment leur abandon les prédestinait à des sottises et combien il était inique de les condamner au lieu de les aider ; il faisait ressortir l'importance de cette classe sociale.

« Il ne s'agit pas ici, déclarait-il, de l'importance que lui attachent nos démagogues jaloux de se hisser sur l'obélisque de la gloire. Non, c'est en un

l.Schaeffcr, op. cit., p. Cl et suiv.

tout autre sens que je parle. La classe des compagnons forme la vaste assise du peuple, sur elle repose le bien-être de la société civile. » Et Kolping réclamait pour ces jeunes gens une direction morale, un domicile, des divertissements, une culture professionnelle, une instruction religieuse, une formation charitable. Gomment Taccuser d'utopie, puisque, sous ses yeux, à Elberfeld, en moins de deux ans, 251 compagnons s'étaient rassemblés, et puisque à travers la bourrasque révolutionnaire la nouvelle association s'était loyalement comportée ? Kolping conjurait donc F Mlemagne cathol ique d'imiter l'exemple d'Elberfeld ; il entrevoyait déjà de nombreux groupements qui, ramifiés entre eux, formeraient une sorte d' « école pour une littérature populaire, plus substantielle, plus instructive, pour une littérature manquant encore. » 11 terminait par un appel « à l'active charité de l'Allemagne, pour qu'elle ménageât aux compagnons des asiles de paix. »

Tout le premier, dès 1849, Kolping fit essaimer l'œuvre; comme, à la cathédrale de Cologne, un vicariat fort mal rémunéré se trouvait vacant, il sollicita de Tarchevêque Geissel ce médiocre poste. Une fois exaucé, il gagna le prêtre Vosen, professeur de religion dans un gymnase, à l'idée de fonder, à Cologne, un Gesellenverein. « Le bonheur dont nous jouissons à Elberfeld, il faut le donner à d'autres. Nous devons avoir de nou-