CHAPITRE CINQUIÈME

Uusure. — Le rabbin Léuy s'y oppose. — Arrêts de 1717 à 1772. Lettres patentes de 1776'1770'178i. — Ruses de Viisurier. — Clirétiens 'juifs. — Complices de Vusurier. — hsurier de Ribeauvillé. — Les procès pour usure. — Escroquerie. — Crimes dont on accuse les juifs. — Juifs étrangers et vagabonds . — Les préposés généraux demandent Vexpulsion des juifs étrangers. — Ils ne sont jamais inquiétés. — Usures dans le Sundgau. — Témoignages de Vabbé Grégoire et de la chancellerie de Ribeauvillé. — Montant des créances des juifs sur la province. — Opinion des Administrations du Haut- Rhin. — Termes de grâce accordés par le Conseil. — Liquidation des créances. — Le Conseil fixe les termes. — Ije Département suspend les poursuites des Juifs. — // rapporte son arrêté et le rétablit ensuite.

Mais l'opinion publique était-elle égarée ? X'avait-elle réellement aucun fondement sérieux, ou y eut il quelques faits d'usure, des escroqueries, des rapines, qui contribuèrent à l'établir ? C'est la question qui nous reste à examiner pour terminer notre enquête.

Tout d'abord, on regardait comme incontestable que les Juifs se croyaient « autorisés fmr leur religion à duper au moins ceux qui n'en sont pas (1) k « Tout le monde connaît le fameux verset du Deutéronome qui dit : Non fœnerabis fratri tuo, sed aliéna., que la Bible de Sacy traduit ainsi : Vous ne prêterez pas à

(1) Ord. (T Alsace f II, p. 289. — ObseruatioM d'un Alsacien $ar V affaire présente des Juifs d'Alsace, 1799, p. 32 et iuivniiles.

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usure à votre frère, mais seulement aux étrangers. Cette version était aussi celle de la grande majorité des Juifs d'Alsace ; ils concluaient du texte sacré que la prohibition n'existait que de juif à juif, et non de juif à chrétien. Malheureusement il se trouva quelques rabbins fanatiques ou peu éclairés qui approuvèrent cette vicieuse interprétation (1) . D'autres allèrent plus loin, donnèrent ^ plus d'étendue ù ce passage de l'Ecriture », et firent même aux Juifs * un précepte d'umrer, lorsqu'ils contractent avec des gens d'une religion qui leur est étrangère (2) \ 11 y a dans le Tamuld une quantité de textes qui confirment cette opinion, et comme les Juifs d'Alsace à cette époque étaient talmudiques ou rabbanites, ^ la fraude pratiquée sans scrupule sous le pavillon de la religion, acquit des proportions démesurées (3)>.

Les Juifs cependant ne partageaient pas tous cette manière de voir. Ainsi le rabbin de Haute et Basse-Alsace, Samuel Lévy, s'efforçait d'arrêter le mal. Voici comment s'exprime sa requête au Conseil souverain : « Il aurait remarqué, dit-elle, que plusieurs familles qui se contentaient de porter le nom de Juifs, mais qui ne vivaient point selon la loi, non contents de leur mauvaise conduite, en entraînaient encore d'autres. Le sup-

(1) Créances des juifs. Procès des fausses quittances^ 1862, p. 7. La note 1 donne l'interprétaUon de ce texte, adoptée par le grand Sanhédrin de 1806, d'après lequel le mot hébreu nechehh ne signifie pas usure mais intérêt. Toutefois on conteste et avec grande raison la valeur doctrinale de cette interprétation, qui ne peut nullement obliger les Juifs. D'ailleurs, les Juifs d'alors déclaraient déjà que la loi, même comprise en ce sens, ne fixant pas le taux de cet intérêt, celui-ci devait être arbitraire (Juifs d'Alsace, p. 127) et par conséquent, les Juifs ne la violaient Jamais quelque sens qu'on lui donnât.

(2) Ord ff Alsace, I, p. 489. — Cfr. Les Juifs d: Alsace, 1790, p. 32, 71, 126, 178, 182, 191, 192. On se souvient des difficultés que souleva le serment des Juifs dans la première moiUé du xviii* siècle.

(3) Créances des juifs, etc., p. 862, ibid. — Maimonides (Seph. miz, 73 -4.) voyait un ordre de Dieu dans le texte de Moïse, auquel quantité d'autres rabbins reconnaissaient également un caractère impéraUf. ~ « Ils fondent encore leur morale à cet égard sur l'opinion que tous les biens de la terre appartiennent de droit au peuple du Dieu d'Israël ; les autres nations ne sont que des usurpateurs sur lesquels il leur est permis de reprendre, par tous les moyens possibles, leurs anciennes propriétés. » (Les Juifs d'Alsace, 1790, p. 127). — Nous n'avons pas à insister ; la morale du Talmud a été tour à tour attaquée et défendue dans un assez grand nombre de travaux auxquels il suffit de renvoyer. — Cest sans doute pour cette raison qu'un Juif usurier, lorsqu'il réussissait, s'en glorifiait» en Urait vanité, comme le remarquait le bailli Jacquot (1780).

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pliant les ayant voulu détourner de ces mauvaises mœurs, et et leur ayant aussi voulu faire connaître que quoi qu'ils fussent Juifs, il ne leur était pas permis par la loi d'exiger des intérêts au-del«^ de la raison, de manière ni d'autre, ni sous aucun prétexte ; et leur voulant imposer une espèce de réforme pour les tirer de l'opprobre et de la haine implacable qu'ils se sont attirée par leur mauvaise conduite et tâcher de les faire vivre autant qu'il était possible selon les lois de leur Législateur, il fut surpris de rencontrer des esprits assez rebelles pour lui dire en face c(u'ils ne recevraient jamais de correction de lui . La simple menace de les mettre au ban de la synagogue, * leur aurait fait perdre tout-à-fail le respect, en l'injuriant de plusieurs paroles des plus atroces et des plus offensantes, même jusqu'à le menacer de le maltraiter. Kt comme ces particuliers sont des esprits inquiets, capables de soulever une sédition parmi la nation, puisqu'il y en a eu d'assez hardis pour lui soutenir qu'il suffisait d'être juif pour impunément exiger des intérêts outrés et user de surprise avec les autres nations que la leur, et tinrent d'autres discours qui mériteraient punition exemplaire 3, enfin « ce sont des personnesqui ne se soucient pas des lois divines humaines, sont par conséquent indignes de la protection de Sa Majesté, de sorte qu'il a été conseillé,... d'avoir recours à l'autorité du Conseil (1) .

(1) OtdonnaneêM d^AUace, I,p. 359, arrêt du 2 dcc. 1704.— Réperloirede MEaux, au mot Juifs, sect. I, § 3, n« 9. — A une époque plus récente aussi, il s est rencontré des Israélites, d*un esprit supérieur, qui ont lutté contre les habitudes d'usure si communes parmi leurs corréligionnaires . Voici à co propos un intéressant document. C'est une lettre adressée par le ministre des cultes J*alors, Girod (de l'Ain;, le 17 août 1832,à M. M. B. Manheinier, que je reproduis d'après l'original que m'a communiqué mon excellent nmi, M. Lucien Manheimcr, son peUtfils.(A.M. P.I.)

«Monsieur, Je dois àTcstime que vous avez inspirée i\ un honorable député du Haut-Rhin quelques détails intéressants sur les efforts que vous faites pour réformer les habitudes d'usure si enracinées chez un grand nombre de vos corréligionnaires du Haut-Rhin et pour les conduire dans une vote de fortune plus morale et plus généreuse.

« Je ne puis qu'applaudir à vos efforts et vous engager a y persévérer. Si comme Je l'espère, ils sont couronnés de succès, vous aurez rendu un service éminent à la contrée dont vous administrez aujourd'hui les intérêts religieux comme membre du consistoire et vous acquerrez ainsi de nouveaux titres à la conBance et à l'approbation du gouvernement.

« Agréez, Monsieur, Tassumnce de ma considération distinguée.

« Le Ministre, secrétaire d'Etat et de l'Instruction publique et des Cultes.

H. GmoD. »

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Mais la bonne volonté de ce rabbin échoua devant Fopposition de ses corréligionnaires. Aussi de nombreux arrêts de règlement témoignent que l'usure devint un véritable fléau, contre les ravages duquel la justice s'efforçait, mais en vain, de prémunit* les gens de nos campagnes.

Un premier arrêt du 19 janvier 1717, pour ne pas remonter plus haut, défendit aux notaires et tabellions de passer obligation au profit des Juifs, autrement que sur deniers nombres et délivrés en leur J[>résenoe, et de renouveler lesdites obligations, sous prétexte de décompte ou autres, le tout à peine de faux, d'interdiction contre les notaires et d'amende arbitraire. Cet arrêt fut rendu sur un réquisitoire très vif du Procureur général. Il avait été informé ,disait-il, ^ des usures que des Juifs insatiables exercent impitoyablement sur des Chrétiens qui dans leurs besoins s'adressent à eux ^ ; la source de ce mal lui semblait être le prêt d'argent « où la ruse et la fraude judaïques s'exercent et s'accroissent chaque jour, en se faisant passer obligation pour sommes plus fortes que celles qu'ils prêtent » ; en convertissant « en prêts des choses vendues et autres qui proviennent de différents contrats » ; et en faisant renouveler « incessamment les obligations sur des décomptes faux et impies, où ces monstres de la société civile convertissent à la fois leur gain en sort principal... ^ ; le moyen qu'il proi>osait était le plus certain, le plus légitime pour arrêter « ce crime si o<l:enx et aussi détestable et pernicieux que l'est le meurtre (1) .

« A peine cet arrêt fut-il rendu, remarque l'arrêlislc, que

(1) (M. et Alsace^ 1, p. 488. — Rép. de Merlin, nu mol Jui/i, scct. I.S5, n« 2. On trouve au Recueil des Ordonnances (I, p. 187) un autre arrél sur le même objet, du 24 novembre 1690 :

« Vu par le Conseil la requête A lui présentée aujourd'hui par le Procureur général du Roi, icelle-ci cxposilivc qu'il aurait eu avis qu'il se commeUnlt dans la province des usures infâmes et manifestes, non seulement par les juifs, mais par les chrétiens, contre et au préjudice des ordonnances, en ce que plusieurs prennent des présents à la délivrance des préU, d'autres montent des denrées et marchandises a très haut prix, prêtent de l'argent à charge d'avoir à la vendange tant démesures de vin, tant de sacs de grain, ainsi tirent jusqu'à 20. TK) v{ 80 pour cent; d'autres prêtent encore à des laboureurs dans des nécessités urgentes 4 sacs, plus ou moins, à charge d'en avoir 8 A la moisson; d'autres louent des bœufs à moitié, à 14 et 15 sacs de grain et plus, ce qui paye au-delà le prix des bœufs dans une année ; requérait être pourvu, pour empêcher le cours d'une pareille usure et pratique intolérable...

Hoffmann, iv,— 29