CHAPITRE TROISIEME XjE Littérature Alsacienne

« C'est un siècle de fer que le nôtre, et non pas un siècle de paperasses * n, écrivait le théologien Jean-Valentin Andreœ à son ami, le poète strasbourgeois Samuel Gloner, en 1631. Et plus tard, sous l'impression de cette lutte qui semblait ne devoir finir jamais^ après avoir duré déjà plus de vingt ans, il lui disait encore : « Nos Muses, la gorge serrée, sont réduites au silence; nous, soupirons après la paix, mais c'est en expirant. » Cette paix, si elle arrive jamais, viendra trop tard; « en vain Ton offrirait quelque médecine à celui dont on prépare déjà les funérailles et voici, déjà les études sacrées, comme les lettres, sont portées en terre et c'est un requiem qu'il nous faudrait, non pas un introït* ».

C'est avec ces lugubres paroles qu'un écrivain de talent, fort apprécié de son temps, caractérisait l'état des lettres en Allemagne vers la fin de la guerre de Trente Ans. Elles n'ont rien d'exagéré; si les misères matérielles furent terribles^ plus incalculable encore fut la misère intellectuelle produite par la dévastation systématique de toute l'Europe centrale pendant les luttes qui remplissent la majeure partie du XVII* siècle. Il se produisit là comme un épuisement de sève pour plusieurs générations, comme une fuite de tous les esprits subtils qui vivifient et illuminent l'âme d'un peuple ; c'est un abrutissement, — qu'on me pardonne le mot ! — qui fait non seulement déchoir, mais disparaître pour un temps de l'horizon littéraire une nation qui avait fourni tant de preuves de sa verve poétique, depuis le moyen âge jusqu'au XVI" siècle.

L'Alsace eut sa large part de cette éclipse momentanée du génie de l'Allemagne ; on peut même dire qu'elle en souffrit plus longtemps, puisque, absorbée par la France, elle ne participa qu'assez faiblement plus tard, à la lente résurrection de l'esprit germanique, sans pouvoir s'assimiler encore, au point de vue littéraire, l'esprit de sa patrie nouvelle. C'est assez dire que le XVll* siècle est une des plus stériles parmi les périodes de sa littérature locale si riche

1. « Ferreum nempe sceculum est, non papyraceum. » 5 aprilis 1631. (ArobîTes de Saint-Tbomas.)

2. Aodreae à Gloner, 2 mart. 1640, id. februarii 1641. {Ibid,)

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pourtant, si dominante, dirais-je volontiers, dans l'ensemble de la littérature allemande à d'autres époques.

11 est à peine nécessaire, en effet, de rappeler que les poètes alsaciens ont été, à deux reprises, les coryphées de cette littérature; ils le furent une première fois au moyen âge, alors que Gottfrit de Strasbourg chanta dans ses vers inspirés les amours de Tristan et d'Iseult, que Tauler était le premier prédicateur de son temps, que Closener et Kœnigshoven rédigeaient les premières chroniques en langue vulgaire. Ils venaient de Tétre d'une façon plus marquée encore au XVI® siècle ; à son début, Sébastien Brant avait été à la fois l'un des champions de l'humanisme savant et le moraliste satirique préféré des couches populaires dans sa Nef des fous ; un peu plus tard, Thomas Murner, le belliqueux franciscain, dépeignait les vices du temps dans son «Pré des mauvais drôles» (Geuch^ niatt) et lançait ses traits acérés contre les doctrines nouvelles dans son Grand Fou luthérien. Plus tard encore, répondant à ces attaques par des attaques non moins violentes, Jean Fischart avait, pendant de longues années, criblé des sarcasmes de ses élucubrations mi-théologiques, mi-littéraires, l'Église catholique, les moines, les jésuites et les démons, tout en chantant en strophes épiques l'arrivée de la Nef aventureuse des Zurichois, avec la bouillie de mil légendaire, et en imitant, dans sa Geschichtsklitterung, avec une faconde étourdissante, le Gargantua de Rabelais. A côté de ces noms célèbres, que d'autres à mentionner ici, poètes théologiens, composant les cantiques populaires de la Réforme, conteurs amusants et moralistes, comme le franciscain Jean Pauli, de Thann, avec son recueil d' «Histoires gales et sérieuses n (Schintpff und Ernst) ; George Wickram, de Colmar, nouvelliste dans son Gold^ faden, amateur de joyeux propos dans sa « Carriole de roulage » (Rollwagenbûchlein); poètes dramatiques, Thiébaut Gart de Schlestadt, l'auteur de Joseph; le curé Jean Rasser, d'Ensisheim; Mathias Holzwart de Ribeauvillé, et bien d'autres moins connus!

Sans doute, toute cette littérature, si vivante et si actuelle au siècle qui la vit éclore, nous parait aujourd'hui, à cause de son actualité même, bien souvent lourde et pédante et trop fréquemment incompréhensible. Elle ne peut exercer qu'une faible attraction sur les esprits délicats et raffinés de nos dilettantes modernes, mais on ne saurait nier pour cela l'influence puissante de ces écrivains sur les générations d'alors. Destinées au peuple, leurs créations furent presque toujours populaires et trop souvent mêm»^ populacières. Ecrits pour être débités et savourés à la taverne et au ca-

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baret, selon la remarque d'un critique éminent\ au milieu des interminables beuveries d'alors, ces contes joyeux' y secouaient d'un rire bruyant les bourgeois pansus et délectaient même le beau sexe à domicile. Dans leurs humeurs plus graves, les innombrables pamphlets en vers ou en prose les initiaient aux événements politiques du jour ou, plus largement encore, aux incessantes querelles théologiques du temps '.

Dès le commencement du XVII® siècle, on peut constater que la production intellectuelle diminue, que le mouvement littéraire se fige, pour ainsi dire, puis s'arrête. Les luttes deviennent plus âpres, l'antagonisme plus violent. Ce n'est plus avec la plume, c'est avec Tépée que les partis politiques et religieux s'apprêtent à combattre. Les écrivains que nous venons de nommer, animés d'un zèle égal pour des causes très opposées, avaient au moins cela de commun qu'ils étaient nés dans une atmosphère un peu moins chargée d'orages, un peu plus souriante, qu'ils avaient ressenti comme un dernier souffle de cette joie de vivre ou de revivre qu'Ulric de Hutten exprimait d'une façon si intense au commencement du XVI® siècle. Qu'ils fussent partisans de l'ancienne foi ou de la nouvelle, ils avaient mis dans leur œuvre, malgré toute la ferveur de leurs convictions religieuses, un peu de cette verve profane et de cet optimisme païen qui marque l'apogée et comme l'épanouissement plantureux de leur époque, cette seconde « jeunesse du monde ». Maintenant les théologiens sont les maîtres absolus dans les deux camps ; la poésie, auxiliaire fort appréciée naguère, devient également suspecte dans l'un et dans l'autre, à moins de paraphraser purement et simplement les dires de la controverse courante. Un pédantisme de plus en plus alourdi s'étale dans la littérature profane, imitatrice maladroite de l'antiquité, jusque

1. J'emprunte cette remarque à W. Scberer, auquel sont dus les chapitres si brillamment écrits sur la littérature et la civilisation alsaciennes, dans Touvrage qu'il a publié avec M. Lorenz (Geachichte des Elaasses, 3* édition, p. 148.

2. Il faut insister cependant sur ce fait que, tout grossiers et cyniques que soient certaines anecdotes et certains contes du RoUwagenbilchlein de Wickram ou de la Gartenpesellscha/Ï de Frey et de Montanus, on n'y croavepasla sensualité raffinée, mille fois plus repoussante, de certains produits littéraires modernes. C'est du naturalisme naïf et non pas de la pornographie calculée comme celle de trop d'auteurs en vogue contemporains.

3. Assez naturellement, le souvenir de ces actualités^ quelque brillant qu'ait été leur succès et quelque légitime, s'efTaçait rapidement et Ton ne songeait pas à les rééditer. Eu 1639, Gloner cherchait en vain, pour un de ses oorrespondants, un seul exemplaire du Glûckhafft Schi/T de Fischart dans tout Strasbourg! [Fi^atschri/t, p. ;:;il.)

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dans sa langue, employée de préférence ; tel est le résultat lamentable auquel aboutit, en fin de compte, en Allemagne Tépanouissement des esprits, si plein de promesses aux beaux jours de la Renaissance.

Aussi, dans les vingt premières années du nouveau siècle, la littérature alsacienne en langue vulgaire continue à se traîner dans Tornière traditionnelle; elle compose, avec moins de verve, des pièces de poésie polémique, comme Fischart ; elle imite comme lui, mais avec moins de bonheur, certains produits des littératures étrangères. Les ouvrages écrits en latin l'emportent, à mesure que nous avançons et que les bruits de guerre augmentent et s'approchent. Qui donc, en effet, pourrait encore s'intéresser à des jeux d'esprit au milieu de la grande débâcle, sinon quelques lettrés, érudits de profession, pour lesquels la langue de Cicéron est le véhicule naturel, en même temps que l'interprète le plus noble de la pensée ? De là ce spectacle à la fois touchant et bizarre que nous présentent, au milieu des campagnes dévastées et des États jpenacés ou détruits, quelques douzaines d'écrivains échangeant leurs hyperboles poétiques, centons d'Ovide ou de Virgile, et continuant à rimer des odes, des satires, des épopées religieuses, des drames profanes ou sacrés, sans véritable public, sans autres admirateurs qu'un groupe d'amis ou qu'eux-mêmes^.

Nous en sommes donc réduits à glaner çà et là quelques noms, presque tous également obscurs, dans la littérature de langue allemande, pour toute la première moitié du XVII* siècle. Encore la plupart de ces noms ne sont-ils pas vraiment d'origine alsacienne ; immigrés récents ou simples oiseaux de passage, on serait peutêtre en droit d'éliminer la majeure partie des poètes que nous énumérons ici. Le premier en date* est Wolfhart Spangenberg, né vers 1570, à Mansfeld en Thuringe, fils d*un célèbre théologien de l'Allemagne du Nord, Cyriaque Spangenberg, de Mansfeld, chassé

1. Oa peut se rendre compte de cette situation en parcourant la biographie d'un de ces poètes néo-latins, par exemple celle du Strasbourgeois Samuel Gloner. [Festsc.hrijt des prot. Gym/ia5iam*»,Strasb.,1888, S\)

2. Nous laissons de côté Pierre Denaisius ou Denais, né à Strasbourg le !•' mai 1560, d'immigrés lorrains, docteur en droit, conseiller de rÉlecieur palatin Frédéric IV et son ambassadeur en Angleterre, *en Pologne, etc. Mort à Heidelberg le 20 septembre 1610, il a laissé de nombreux ouvrages de jurisprudence et la réputation d'un ami passionné des lettres. Son biographe, Melchior Adam, aflflrme qu'on aurait pu opposer ses œuvres poétiques à celles de tous les contemporains italiens ou français; malheureusement il a brûlé ses manuscrits peu avant sa mort, et il ne subsiste de lui qu'un Êpithalame adressé à son ami, le D' Lingelsheim, pièce assez gracieusement tournée d'ailleurs.

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de chez lui pour motifs d'hérésie et qui vint mourir à Strasbourg en 1604. Pendant les douze années que Wolfhart séjourna lui-même en Alsace (1599-1611) avant d'être nommé pasteur d'une communauté du Wurtemberg \ il publia de nombreux opuscules poétiques et des pièces de théâtre applaudies par les spectateurs de la métropole alsacienne*. Le plus important de ses poèmes est intitulé H La reine des oies » (Gansskœnig) ; il y raconte en six chants comment l'oie de la Saint-Martin fut nommée reine par l'assemblée des oiseaux, abdiqua la royauté, fit son testament, mourut dans les flammes et monta au ciel, où elle est logée à la voûte du firmament'. Outre de nombreuses pièces scolaires, imitées ou traduites de l'antiquité, et que nous mentionnerons plus tard, Spangenberg a écrit des comédies populaires. « L'Ecole des maîtres chanteurs » {Singschul) est perdue. « La récompense de Mammon » [Mammons Soid) est une pièce symbolique qui doit apprendre aux spectateurs comment Dieu punit l'avidité des mondains, et l'on y voit danser la Richesse, la Pauvreté et la Mort avec un usurier* un soldat et un paysan *. Moins allégorique et plus amusante est la farce « Changement de fortune » (Glâcksivechsel) qui nous montre un clerc et un lansquenet essayant d'abuser de l'apparente stupidité d'un campagnard, qui finit pourtant par les duper tous deux * ; mais si lés intentions de l'auteur sont honnêtes, son talent poétique est bien faible, quand on le compare à ses prédécesseurs, et il ne peut vraiment être loué qu'en comparaison des auteurs, plus médiocres encore, qui lui succèdent.

C'est un étranger aussi que Jules-Guillaume Zinckgref, né à Heidelberg, en 1591, qui vécut plus tard à Bâle et parcourut l'Angleterre, la France et les Pays-Bas de 1612 à 1617. Il séjourna souvent et assez longtemps dans la suite, à Strasbourg; dès 1619,

1. Il parmit être mort à Bacbenbach, vers 1637, mais on ne sait presque rien de sa vie après son départ de Strasbourg. Voyez l'article de W. Scberer dans les Strassburger Sftidien^ H* p> 374, et celui de G. Bossert dans VAllg, Deutêchê Biographie^ tome XXXV.

2. L«es œuvres choisies de W. Spangenberg ont été récemment publiées par M. Ernest Martin. [AusgewœhlU Diohtungen oon Wolfhart Spangenberg, Strassbuig, Trûbner, 1887, 8*.)

3. GanMkœnig, ein kurUweilig Gedicht oon der Martine Gansa, u. a. w. dureh Lycoathenem PselUonoron Andropediacum. Gedruckt xu Straaaburg beyJoh, Carolo, 1607, 8*. En 1621, le môme imprimeur strasbourgeois publia son Anmûtigcr Weiaaheit Luatgarten, qui esc une paraphrase allemande du Hortus phiioaonhicua de Martin Mylius, de Gœrlitz.

4. Mammons Sold, eine tragœdische Vorbildung,.. wie der Abgott Mammon den Weltkindern,,, pflege MU lohnen. Nûrnberg, Fuhrmann, 1613.

5. Gldcksweehsel, ein kurtMtceiUg Spiel, u. s. te. Nûrnberg, Fuhrmann, 1613. Certaines scènes rappellent la Farce de Maître Pathelin.

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il y faisait imprimer un recueil, que nous n'avons pu nous procurer, intitule Fahnenbilder, et pendant qu'il y résidait, de 1624 à 1625, comme secrétaire de M. de Marescot, envoyé de Louis XIII auprès des princes du Saint- Empire, il y donna une première édition, non autorisée par Tauteur, des poésies de son ami Martin Opitz ^ Il y publia enfin, à partir de 1626, le plus connu de ses ouvrages, les Proverbes allemcmdê *; mais il avait déjà quitté à ce moment, semble-t-il, l'Alsace, et c'est à Saint-Cou^ dans la Prusse rhénane actuelle, qu'il est mort de la peste en 1635.

Jean Freinsheim ou Freinshemius, infiniment plus connu comme philologue distingué que comme poète, n'est pas non plus un enfant de l'Alsace, puisqu'il est né à Ulm en 1608 et mort à Heidelbergen 1660. Mais il a habité Strasbourg durant de longues années, après y a:n>îr fait une partie de ses études, et c'est dans cette ville qu'il écrivit et publia son poème épique Le Miroir des vertus allemandes ', dans lequel il raco&te les exploits et la mort du duc Bernard de Saxe-Weimar, en alexandritta médiocres, mais avec un mélange singulier d'érudition pédante el d'effusions religieuses, qui caractérise fort bien toute cette époque.

C'est à Strasbourg également que paraissent la plupart des productions littéraires du théologien wurtembergeoî»^ J)M|ii*Valentin Andréas, longtemps pasteur à Calw, dans la Forét-Nom» puis prédicateur de la cour à Stuttgart (1586-1655); ce sont des pommes religieux pour la plupart, soit originaux, soit des traductions comité celle du Triomphe de la foi de Guillaume de Salluste du Bartas^.

Un personnage dont la vie nous est à peu près inconnue, mais qui certainement séjourna longtemps en Alsace et qui peut-être y est mort, c'est Isaïe Rompler de Lœwenhalt, gentilhomme originaire de Neustadt, dans l'archiduché d'Autriche. Ayant fui sa patrie à la suite de l'écrasement du protestantisme dans les terres héréditaires de la maison d'Autriche, il fut quelque temps compagnon de