CHAPITRE SIXIEME Superstitions populaires et Sorcellerie

Passer sous silence ou ne mentionner qu'en passant dans ce tableau de la vie sociale au XVII* siècle, le chapitre des superstitions populaires et de la plus effroyable de toutes, la foi en la sorcellerie, serait y laisser une lacune énorme. Si d*autres époques ont été peut-être aussi superstitieuses, si l'ignorance a été parfois bien plus générale et plus profonde, il n'y a pas eu de siècle où cette lugubre maladie qu'on nomme la croyance aux sorciers ait sévi avec une intensité analogue ni fait autant de victimes. Dans sa première moitié surtout, le XVll* siècle est Tère des procès de sorcellerie, des tortures et des bûchers; tous ceux qui ont étudié de plus près les grandes épidémies mentales de l'humanité le savent. Mais c*est seulement en cherchant à se rendre compte de leur développement dans un cadre restreint qu'on s'aperçoit nettement de toutes les horreurs qu'elles ont accumulées dans les limites d'une seule province, et plus on explorera les archives locales, pour s'occuper de rhistoire des mœurs, encore trop négligée partout, plus on exhumera de documents nouveaux sur les ravages de ce fléau.

La superstition est partout au XVII* siècle, dans les rangs de la noblesse et dans ceux de la bourgeoisie comme parmi les paysans ; elle n'épargne pas plus le clergé que les laïques, elle sévit sur les sectateurs de Luther comme sur les disciples de Loyola, et ceux-là même qui combattent par charité les actes cruels des bourreaux n'osent pas nier la réalité des faits reprochés aux victimes*. Il y a sans doute bien des degrés dans la superstition populaire. Le curé qui force son sacristain à mettre en branle, de jour et de nuit, la cloche du village pour chasser l'orage, ne fait que partager des préjugés absurdes, qui n'ont pas encore disparu partout de nos

1, Nous avons placé ce chapitre à la suite de celui des paysans, parce que dans les classes rurales les superstitions sont plus grossières et plus brutales, mais au fond elles se retrouvent dans toutes les couches de la sociéié d'alors.

2. Les plus connus parmi les adversaires de la pratique couraute, le D' Wier au XVI* siècle, le P. Jésuite Frédéric de Spée au XV1I% n'ont jamais contesté qu'il y eût des sorcières et qu'on pût signer un pacte avec le démon .

R. Rkuss, Alsace, II. 7

jours ^ . Le secrétaire de Tabbaye d'Ebersheimmunster, Thiébaut Roihfuchs, qui tire Thoroscope de chacun de ses enfants et note consciencieusement dans sa Chronique qu'ils sont nés sous l'ascendant de Saturne, de Mars ou de Vénus, sous le signe des Gémeaux ou du Lion, est un homne intelligent, instruit et très bon catholique*. Les annalistes les plus raisonnables et les théologiens les plus éminents de l'époque répètent à chaque apparition d'une comète à l'horizon de l'Alsace qu'elle annonce de graves perturbations politiques et les châtiments terribles du Très-Haut. Ils découvrent au firmament, non seulement les traînées lumineuses que nous y voyons encore aujourd'hui dans des occurrences pareilles, mais des bras armés d'épées ou de verges, ou même des armées de feu s'entrechoquant à la voûte céleste *. Les esprits frappeurs *, les apparitions insolites ' ne rencontrent pas d'incrédules parmi les représentants d'une culture supérieure.

La superstition s'accentue, en devenant active, comme lorsqu'elle s'efforce de trouver la guérison de certaines maladies par des procédés plus ou moins magiques. Les bonnes femmes de Strasbourg, tout hérétiques qu'elles sont, portent en secret des bouillies et des breuvages aux religieuses du couvent de Sainte-Madeleine, afin qu'elles les consacrent par leurs prières et qu'ainsi bénies elles rétablissent leurs proches*. Lespaysannes luthériennes de laBasse- Alsace font de même des pèlerinages clandestins à Sainte-Agathe (près de Weitbruch), à Saint-Jean (près de Saverne), à Sainte- Odile, à Marienthal, à la source d'Avenheim (au Kochersberg) et y prononcent des formules mystérieuses pour rétablir leur propre santé ou celle de leurs enfants et de leurs parents^. Quand elles ne

1. Plainte d'un bonnetier de Saint- Léger (bailliage d'Altkircb), qui est en môme temps sacristain, et que son curé empêche, pour cette raison, d'assister à une assemblée de ses confrères professionnels. Voy. Bulletin historiquQ de Mulhouse^ 1894, p. 31.

SJ. Reçue d'Alsace, 1888, p. 80, 81, 83.

3. Sur les comètes de 1618, 1621, 1661, 1664, 1672, voy, FrieseM istorUche Merckvoûrdlgkclten des Elsasses^ p. 117-118.

4. Us sévissaient déjà au XVII* siècle et dans sa Chronigue^le peintre J.-J. Walter, esprit cultivé cependant et membre du Grand-Conseil de Strasbourg, cite une foule de faits de ce genre arrivés de son vivant dans sa ville natale.

5. Le chanoine Bernard de Ferrette raconte dans son Joarna/, à la date du 17 septembre 1693, que le curé Jean-Georges Bruat, de Saint- Amarin, « homme digne de foi, sll en fût », a rencontré « le cadavre d'un dragon au pied d'une roche élevée vers la montagne appelée Haag, près de Geishausen. 11 est vrai qu'il ajoute: « Le croira d'ailleurs qui voudra. »

6. Kirchcncisiiation de 1650. Rœhrich, Mittheilungen, II, p. 253.

7. Bresch, Ams der Vergangenheit, p. 58-59(1601-1606), et iCircAe/ici«itotio/i

LA SOCIÉTÉ ALSACIENNE AU XVIl' SIECLE 99

peuvent ou ne veulent pas y aller elles-mêmes, elles chargent de cette mission quelque intermédiaire plus ou moins discrète \ C'est aux religieux des couvents de la Haute-Alsace que s'adressent aussi les hérétiques du pays pour recouvrer les objets perdus ou volés ». Les Jésuites de Schlestadt, de leur côté, trouvent à chaque instant chez leurs pénitents des formules couvertes de croix et de signes mystérieux, destinées à empêcher les maladies, à guérir les blessures et à faire retrouver les objets perdus. Sans doute, ils les leur arrachent et les jettent au feu ', mais ils se glorifient eux-mêmes de guérisons non moins mystérieuses. Tantôt c'est saint Gangolphe qui a dissipé des rhumatismes* ou saint Valentin des attaques d'épilepsie ^ ; tantôt l'eau bénie sous l'invocation de saint Benoît arrête le cours de la maladie * et celle de saint Ignace délivre même les animaux de toutes leurs souffrances*. Un capucin de Soultz, le P. Ubalde Thyring, expédie « par chariots » de l'eau bénite aux paysans du Belchenthal, pour en abreuver leur bétail *, etc. Les RR. PP. de Schlestadt nous racontent également, tout au long, l'histoire d'une de leurs ouailles qui avait des chaussures bien singulières et semblent persuadés de la réalité des tribulations qu'elles lui causent*. Les juges et les baillis de l'une et de l'autre confession^ les pasteurs luthériens*® comme les curés

de 1650. (Rœhrich, op, cit., II, p. 254). — Visitaiionubericht de 1663 dans Honiing, Dannhauer, p. 231. Ces formules s'adressaient à Saint- Weudelin et s'appelaient Sanki- Wendelinssegen.

1. Nous citerons le registre du Consistoire de Sainte-Marie-aux-Mines ; « Sera remontré à Sara Domballe... sa faute commise ayant par idolâtrie et superstitioo envoyée par commission vers un certain saint pour pensant recevoir par icelle de lui guérison de quelque maladie. » Délibération du 18 mars 1640, chez Ë. Mublenbeck, Reçue d* Alsace, 1878, p. 369.

2. Condamnation d*un bourgeois de Mulhouse auquel ou avait volé trois coupons de drap et qui envoie un tailleur consulter à ce sujet lt:s capucins de Landser. Il doit payer 35 livres d'amende et le tailleur est mis en prison. Mais la nuit d'après, la marchandise est placée devant sa porte. — Bulletin historique de Mulhouse, 1877, p. 21.

3. « Res superstitiosas cripuimus,. . » (Oény, JahrbUcher, I, p. 38. — * Aculsœ chartœ magicœ... Vulcano traditœ. » {Ibid., p. 28, 43, etc.)