CHAPITRE TROISIÈME

Nous vouons d’osquisser sommaircmont (|uclquos indioos lointains de la vocation de Colomb; portons à présent un regard sur son individualité propre.

Même sous le rapport purement humain, le Révélateur du Globe offre encore un sujet étrange d’observation, et ne peut guère être expliqué en dehors de la Providence. L’existence de cet homme n’est point simple et uniquement personnelle. Elle contient qucl(|ue chose de complexe, de grand, de douloureux et d’infîniment instructif. Ainsi que la lumière est mise sur le boisseau pour éclairer, il semble posé en exemple à l’Iiumanilé entière, dont il résuma dans sa vie les conditions les plus diverses.

Christophe Colomb, issu de souche noble, fut successivement : apprenti, ouvrier, mousse, officier de marine, dessinateur, copiste, libraire, chef d’escadre, grand amiral, vice-roi, capitaine général, fondateur de colonie, législateur, administrateur, ingénieur, agronome, naturaliste, constructeur, missionnaire.

PERSOW’ALITÉ MYSTIQI E DE CHRISTOPHE COLOMR. 157 Légat spontané du Saint-Siège et son proclainateur du Verbe dans le \ouveau Monde. Des degrés les plus inférieurs promu aux plus hautes dignités de la terre, il demeura pourtant indigent, au milieu des incalculables ricliesses dont il dotait l’Espagne. Il fut persécuté, chargé de fers, condamné sans être entendu, et, malgré son innocence reconnue, resta dépouillé de ses titres, de ses honneurs, frustré de s?s droits, de ses revenus, livré à la misère. Il mourut, sans qu’un regret fût jeté sur sa tombe. Il n’obtint ni sépulture aux frais de l’Etat, ni oraison funèbre, ni monument, ni épitaphe. Son nom, proscrit de la cour, disparut pour un temps de la mémoire des hommes. Puis, au silence succéda la calomnie; la gloire do ses découvertes fut recueillie par un intrus.

Et cependant la puissance de son souvenir a vaincu le temps. Son incomparable grandeur l’élève par-dessus toutes les renommées. 'C’est que la marque de l’éle<'tion divine subsiste éternelle; la malignité humaine peut tenter de l’ohscurcir, elle ne l’elVace pas. Sa trace reste indélébile.

L’Ambassadeur de Dieu joignit la majesté des patriarches au zèle des apûtres. Pareil à un autre Joseph, qui, étranger en Egypte, y fut le premier après le Roi ; lui aussi, étranger à l’Espagne, y parut le premier après les souverains, en sa qualité de viceroi des Indes. Ainsique Jacob put jouir de l’élévation de Joseph, le père de Colomh vit ses derniers ans éclairés de l’illustration de son fils. Joseph, soudainement tiré d’une prison, se trouva tout à coup dans les

li< PKRSOWALITK MYSTIQUE

splendeurs royales. Au contraire, Colomb, innocent comme lui , du faîte des grandeurs fut précipité dans les fers. .Mais la célébrité de ses chaînes éclipse à jamais les plus brillants lauriers du triomphe, (ie lut par la douleur de l’ànie, l’excès de l’ingratitude humaine, que le Très-Haut voulut consacrer la gloire de son Serviteur, en lui ouvrant l’occasion de faire éclater, durant ces é|)reuvcs terribles, sa l'orce, sa soumission, sa foi, .son espérance et sa charité.

Qu’on nous cite un autre homme dont tous les peuples civilisés se préoecupt'iit , plusieurs siècles après sa mort, dont la gloire s’élève et grandisse par le cours des ans, au lieu de décroître et de s’elfacer comme il advient d’oidinaire? Il reste seul, séparé des humains par sa destinée an delà du tombeau, comme il le liit des vivants par la sublimité de son mamiat. Sa renommée subit des vicissitudes à nulle autre pareilles, (ie qui s’est dit, ce qui s’est écrit, ce (|ui s’est produit d’éloges, d’admiration, de controverses, de revendications à son sujet ne peut se comparer à rien. Il n’y a pas de nom qui revienne aussi fréquemment que le sien dans le langage familier, les explications de la science, de la morale, les comparaisons édifiantes ou instructives. Disparu de celle; terre dejeuis trois cent soixante-sept ans, il y occupe encore plus de place dans l’esprit des nations que toutes les illustrations-conlemporaines.

Dieu s’est montré admirable en lui comme il l’e.sl dans ses saints. Christophe Colomb ne fut grand que par celui (jui l’avait appelé. Il n’eut sur ses eontem-

porains d’autre supériorité que sa foi. \ous no saurions assez le redire; car en réalité sa foi, uniquement sa foi, nous a donné un monde.

Comme savant, Colomb ne jouissait d’aucune considération solide. On ne l’a jamais compté parmi les doctes; il n’eut point l’honneur de s’asseoir à leurs côtés dans les coiifjrès scientifiques. On ne le voit agré<{é à aucune académie. Un historien des Indes, Lopez de (loinara, lui conteste même une érudition techni(|ue suffisante. Il affirme que son plan lui fut suj'iéré par un pilote espagnol, et ajoute avec assurance : a Je dis que Christophe Colomh n’estoit point docte, ains seulement de bon jugement'. « D’autre part, les savants de nos jours réduisent à bien peu son mérite. L’oracle de la science moderne, le protestant Alexandre de Humboldt, le déclare «dépourvu de toute culture intellectuelle » . Il confirme on différents écrits cette opinion, et le trouve « dépourvu d’instruction, étranger à la physique et aux sciences naturelles * n . L’illustre Humboldt insiste fort sur son

' Lofez de Gomzra, Hùloire det Indes, liv. I, cbap. xiv, trailiiction du S' de GeDillé, 1384.

* Hi’uboldt, Cosmos, I. II, n. 32U.

13i) MÉDIOCRITÉ SCIIiXTIKIQUE

U inaii(|uc absolu de connaissances en histoire naturelle », et nous dit sans aucune gt^ne : « Colomb, peu familier avec les niatbéinatiques, fut, dès son premier voyage, amené par de fausses observations faites dans le voisinage des Açores, sur les mouvements de l’étoile polaire, à croire que la sphère terrestre était irrégulière'. »

A Paris, un membre renommé de l’Académie des sciences prend en pitié l’ignorance de Christophe Colomb sur les questions cosmograpbiques. Il le juge plus arriéré qu’on no l’était au temps d’Alexandre le Grand , et va jusqu’à trouver a Aristote beaucoup plus avancé en géographie que Christophe Colomb* » .

En ce qui touche l’hydrographie, Colomb n’avait aucun avantage sur les pilotes, ses contemporains. Il ne tenait à sa disposition que les caries et les instruments dont ou se servait depuis le treizième siècle, et qu'a mentionnés Raymond Lulle dans son a Fetiix de las maravillas del orbe » , écrit en 1286. C’étaient ceux que les Portugais avaient employés pour aborder le Rio d’Oro en Afrique, en 1346, et dont avaient ensuite usé les Normands, en 1367, dans leurs découvertes des Açores.

En étant aussi piètre mathématicien que nos académiciens le prétendent, il devenait difficile à Colomb d’étre marin habile. Car il ne siilïil pas de posséder la théorie du vaisseau, d’étre expert dans la manœuvre , encore faut-il, à l’aide du calcul, savoir se diriger sur

• Hiubolut, Cotmos, 1. II,l>. 337.

’ Babinet , Iijlueiicc des courants de la mer sur les climats.

l’espace des mers. Or, un de nos vieux voyageurs français, Tliévet, qui avait connu des marins ayant navigué sous les ordres de Christophe Colomb, assure que « l’Amiral n’était pas très-expérimenté aux choses de la marine, n En Italie, une autorité fort compétente sur ces matières, partageait cette opinion. Jeronimo Girava Terracones, dans sa Cosmographie, publiée à .Milan, en 1556, jugeait u Cliristophc Colomb, de Gènes, grand marin et cosmograplie médiocre ' >1 .

A ces appréciations transmises par tradition ou formulées sur des ouï-dire, vient se joindre la trèsimportante déclaration d’un ecclésiastique , docte et généreux, qui, ayant connu personnellement Christophe Colomh avant son entreprise, suivit curieusement ses débats aux conférences de Salamanque, et se lit son défenseur, pendant le Congrès scientifique, contre certains théologiens encroûtés. Ceux-ci, s’indignant de ce qu’un laïque osait soutenir, au sujet des Antipodes, une opinion opposée à celle de saint Augustin et de \icolas de Lyra, s’en allaient tout droit le dénoncer au tribunal de l'Inquisition. Heureusement, les relations familières du jeune abbé Alexandre Gcraldini avec la maison du cardinal ministre d’Espagne lui permirent de détourner à temps le péril. Plus tard, ce digne prêtre, que son goût des lettres attachait aux découvertes, fut nommé Evêque de Saint-Domingue. Dans le récit

* S.U'TMiEii, Rteherchet historiques, critiques et bibliographiques tur Amirie Vespuce, p. 178.

MÉDIOCRITÉ SCIEXTIKIQUE de SOS pérô'jriiiations, iiitiliilé : l'oijar/e aux régions équinoctiales, et dôdié au Souverain Ponlire, le savant Kvi'que, tout on rondant justioe aux inodostos connaissanoos du vioo-roi dos Indc's, place innniinent au-dossusde ses diverses aptitudes sa ‘{raiidour nioralo. Il dit la cliose on propres toriiios : « El ante oninia hacxitldixk aximi illustris »

Au surplus, Colomb savait mieux que |)orsonne à quoi s’en tenir sur la valeur de ses études spéciales et de son habileté nautique. Il a même avoué humblement (|ue les raisonnements, les mappemondes et les mathémati(|iies ne lui prolitèi'cnt pas beaucoup pour son entreprise

Nous rappelons ces témoignages, afin de bien établir que riiomme, destiné à compléter ce globt; et sa géographie, n’était point lui-méme un géographe transcendant, et ne tirait de sa propre science ni privilège ni supériorité. Il fit de grandes choses avec

* Ilinerarium ad regionei tub a-quinoetiali plagn conslilutas Alrxavdri (ÎKiULDisi AuERiM , cpiscopi cîvilatis S. Doininici, eic., lib. XIV, p. 202.

• Christophe Colomb, b Fo dije que para la eserurlon de la impreta de las Indias, no me aproeechô razon, ni matematied ni mapemundos. » — I.ibro de las Propecias, folio iv.

DE CHRISTOPHE COLOMB, de médiocres moyens, par la Grâce qui opérait en lui. Et qu’on ne s’y trompe pas ; si Christophe Colomb avait possédé en substance tout le savoir cosmographique de ses contemporains ajouté à celui de ses devanciers , ce monopole , bien loin de lui servir, n’aurait pu que l’égarer davantage; car, ce que prol'essait alors doctrinalement la science constituait la plus énorme et la plus grave des erreurs. Elle enseignait avec assurance un fait inexistant, un principe diamétralement opposé aux lois fondamentales de ce globe. C’est que l’Océan occupe seulement la sepliéine partie de la Terre, tandis qu’if en couvre plus des deux tiers. Avouons-le : avec de tels errements, la science ne pouvait guère lui être de grand profil; et probablement, comme l’a dit un des plus violents ennemis de l’Eglise, l’écumant poète Victor Hugo : u Si Christophe Colomb eût été bon cosmographe, il n’eût point découi ert l’.^^mérique '. n

Voilà donc un ignorant qui déconcerte la science et la dépasse de toute la hauteur dos siècles. De plus, il ajoute à sa découverte d’un \ouvcau Monde sept grandes conquêtes cosmographiques, dont la moindre suffirait à immortaliser une Académie entière. i\’est-cc pas étrange et inexplicable par la raison pure ?

Eh bien, nous n’hésitons pas à le dire : la personne de cet ignorant, suivant la science mondaine, était précieuse devant le Seigneur, et nécessaire à l’exécution de ses décrets éternels. La mission de Christophe

' Victor Hugo, Les Trarailleurs de la mtr, 1. II, p. 249.

MÉDIOCRITÉ SCIEXTIFIQDK Colomb ayant propli^-lisop, co n’élaient pas seulement ses idées, son expérienee pratique, sa foree de résolution qu’il fallait pour l’aeeomplir. Sa propre individualité, avee son esprit, son âme, son cœur et la puissance de sou nom, étaient indispensables. La Couronne de l’ortiqjal eu acquit, à ses dépens, la preuve.

Dans sa lettre à Sa Sainteté, réminentissime Archevêque de Bordeaux, M,qr le Cardinal Donnet, a fort habilement mis en lumière un fait décisif, dont, jusqu’ici , les historiens n’avaient pas assez tenu compte. Le Roi .loam II, s’étant subrepticement j)rocuré la copie des notes, des cartes, des calculs de Colomb et des données scientifi(|ues sur lesquelles il basait son projet, crut ainsi le tenir tout entier, et pouvoir se passer, dès lors, de sa personne. Il chargea le plus habile capitaine de sa marine, pourvu du meilleur navire et d’un équipage d’élite, d’exécuter secrètement le plan qu’on lui avait confié. Les instructions furent ponctuellement suivies; mais la tentative resta sans ell’et. On la renouvela en temps opportun ; ce fut toujours inutilement.

Durant sept ans, le Roi, qui, d’après le témoignage de Colomb, s’entendait mic'ux que tout autre Prince aux choses de la mer, eut le loisir de recommencer l’épreuve, sans se décourager de ces échecs réitérés. Mais à la fin, ce prince, qu’on surnommait /e à cause de sa grande pénétration, devinant, par un pressentiment mystérieux, que la réussite s’attachait à la personne même de Christophe Colomb, voulut à

DK CHIUSTOPHE COLOMB. l.-ÎS

tout prix l’oblpiiir. Il lui fil Ips oITrcs les plu.s srduisaiitps, acceptant d’avance toutes ses conditions, et, pendant qu’il était à Séiille, daigna lui écrire en l’honorant du titre d’ami Le Messager de l’Lvangile, ne pouvant ni traiter avec un souverain qui s’était rendu coupable de fraude, ni associer des vues politi(|ues à une œuvre de propagande cliréti(‘nne, repoussa inébranlableinenl ces instances.

Plus tard, en apprenant que l’Espagne préparait dans le port de Palos une expédition de découvertes, Joani II se sentit pris d’une violente colère. Son orgueil n’était pas moins irrité que son ambition. Certain que sans la personne de Christopbe Colomb tout nouvel effort serait inutile, il n’essaya point de devancer la Castille dans son entreprise, quoique sa flotte fût toute prèle, et n’imagina d’autre expédient, pour empêcher le suc<ès de l’Espagne, que d'enlever de vive forc(‘ l’iiomme prédestiné. Ordre de .s’en saisir fut expédié à tous les gouverneurs des îb's portugais«‘s, pendant (|ue trois bâtiments de guerre allaient en croisière dans les eaux des Canaries où il devait relâcher *.

Ce fait a une claire signification.

La valeur, la science nautique, la constance ne sulTisaient point pour la réussite. Tout en s’étant approprié le savoir, les calculs, les lumières et la

' U CrUtovam Colon noso cspccial anii<)o en Sevilla. » — DoruDien/o< diplomàticot , t. II, n* ni.

• Rosat.i.v DK I.oaiims, Chritlophe Colomb, Hisloire de ta de et de tel toyaget, t. I, p. ^i7.

1:16 MKDIOCRITÉ SCIKMIFIQIE DE CHRISTOPHE COLOMR. pensée intime de Christophe Colomb , le plus habile des prinees, maître de la première marine du monde la seule qui encore eût fait d'importantes découvertes, ne |)ul rien , par cela qu’il n’avait point avec lui l’élu du Seigneur, l’homme prédestiné, marqué de ce nom pro|)hélique : la Colombe portavt le Christ!