CHAPITRE PREMIER

Depuis quatorze cent quatre-vingt-douze ans, le Rédempteur était venu sur la terre. Son Evangile avait été prêché en Asie , en Europe , dans plusieurs contrées de l’Afrique et des îles de la mer. Le siège de l’unité catholique, fixé à Rome par le Prince des Apôtres , continuait de répandre parmi les hommes ses influences bienfaitrices.

Cependant, loin du regard des nations antiques, à l’insu des savants, des marins et des géographes, par delà les flots de l’Océan, le soleil éclairait, dès l’origine du monde, un Continent inconnu s’étendant de l’un à l’autre pôle, région innommée au sein même des peuples qui l’habitaient, tribus innom-

VOCATIOX

brablcs, divist^cs à l’infini par les idiomes, les mœurs, les haines héréditaires, ignorant l’étendue et la configuration de cette terre, méprisant la paix, l’agriculture, indilTérentes aux magnificences du sol qu’ensanglantaient leurs luttes.

Là, sur les plateaux des régions montagneuses où s’était assise une sorte de civilisation , régnait un exécrable despotisme. Et pourtant, ce despotisme était moins aflreux que le culte; le eulte moins horrible que le prêtre , environné de mystère et d’efiroi, ventru, vorace, hideux, aux oreilles déchiquetées, aux cheveux sanglants, se repaissant, lui et scs petits, de la chair de ses compatriotes. La peur et l’ignorance servaient de base à cette religion. Les souverains aussi voulaient être adorés ainsi qu’une divinité visible.

Dans les savanes, les pampas, les llanos, comme au sein des forêts sans bornes, des tribus guerrières célébraient leurs triomphes par les tortures des captifs. Fières de leur sauvage indépendance, ne montrant de génie que pour l’invention des tourments, elles se complaisaient dans l’oisiveté, la chasse, l'extermination des tribus plus faibles. Chez elles, le mensonge perfectionné constituait le talent politique. La dissimulation portée dans la paix, dans la guerre, jusque dans le cadre de feu, était la suprême grandeur. Il semble que le prince des ténèbres tenait inexorablement courbée sous sa tyrannie l’étendue entière de ce continent; qu’il en avait fait son refuge. Rassuré par un règne de plusieurs milliers d’années.

il se flattait pcut-ôtre d’y perpétuer son empire. Mais la miséricorde du Très-Haut avait regardé sur cette terre , et son heure était enfin venue.

L'homme que Dieu avait choisi pour abolir le règne de Satan , et porter le signe de la Rédemption dans cette autre partie du Globe, était né à Gènes, la superbe, d'une famille noble, plongée dans l’obscurité par des revers, et réduite à vivre du travail de ses mains.

Cet enfant tenait de son père un nom figuratif de sa mission future, rappelant la bonne nouvelle, le message du salut, l’esprit de paix. L’Eglise en ajouta on autre qui signifiait «portant le Christ n . Les armes de ses ancêtres semblaient aussi symbofiser sa destination. On y voyait trois colombes d’argent sur champ d’azur, ainsi que devaient apparaître un jour sur la mer les trois blanches voiles de sa première expédition. L’antique devise de sa maison se composait de trois noms, ceux des trois vertus théologales, qui furent le mobile et le moyen de son entreprise.

Le jeune Christophe Colomb acquérait à peine quelques notions d’arithmétique et de latinité à l’université de Pavie, où l’avait envoyé sa famille, quand la gène de ses parents le contraignit d’abandonner