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XOVICI.IT

8olu r(^poiulit soûl à sa proposition. Sans sc décourayer, l’Iioniino de la Providence continua de naviguer, dV*teiidre ses investigations de la nature. Il franchit l’Océan (ierinaniquc, entra dans les mers du IVord, et, au mois de février 1477, se trouvait à cent lieues par delà l’Islande.

Rentré à Lisbonne, il y reprit son existence de labeurs, jusqu’au moment où monta sur le trdne du Portugal le Roi Joam II, surnommé le Parfait, Esprit distingué, versé dans les sciences et fin connaisseur du mérite, Joam II groupait autour de lui les plus célèbres marins de son époque. La grandeur des idées de Colomb l’éblouit, et il s’en défia. Ce projet de découvertes lui semblait trop gigantesque pour être praticable. Mais, à la suite de nouveaux entretiens, le Roi se résolut à risquer les frais de l’entreprise. Pourtant, il voulut savoir d’abord quelle rémunération exigerait le Génois en cas de réussite.

Colomb posa scs conditions.

Elles semblaient si exorbitantes que la Cour s’en indigna. On lui proposa des honneurs, des pos.sessions et des privilèges extraordinaires. Mais, comme tous ces avantages ne lui auraient pas, après la Découverte, assuré les moyens de délivrer le Saint- Sépulcre, il les repoussa, s’en tenant à sa demande, dont il ne pouvait rien retrancher.

Cependant le Roi, persuadé de la possibilité de cette Découverte, et fort contrarié de ne pouvoir l’entreprendre, se montrait triste, rêveur. Pour calmer son déplaisir, un ministre lui suggéra le moyen

de se satisfaire, sans avoir à subir les prétentions extravagantes de cet étranger. La loyauté de Jnani II se laissa surprendre, et il s’abaissa à une véritable friponnerie. On invita Colomb à exposer par écrit les idées théoriques de son plan, en y joignant les pièces à l’appui, les notes, les raisonnements, les mappemondes et la carte de la roule, afin qu’une commission scientifique pût juger du mérite de son pr<»jet.

Incapable de soupçonner une supereberie en si haut lieu, Colomb livra ses papiers et ses plans. On en prit aussitèt copie, et, pendant qu’on le leurrait de vains pourparlers , le plus habile capitaine de la marine portugaise, muni de toutes ces indications, partait secrètement afin d’exécuter l’entreprise.

Après une navigation assez longue dans l’Ouest, l’épouvante frappa les esprits; et le navire revint honteusement au port. Bien qu’on eût tout calculé pour la réussite, choisi le meilleur bâtiment, le meilleur équipage, qu’on possédât par duplicata toute la valeur scientifique et nautique de Colomb, ses raisonnements, ses dessins, son plan, ses caries, on n’avait pas sa personne ; le succès était dès lors impossible.

Cependant Joain II persistait dans son désir. Comme s’il eût compris que de la personne même de Colomb dépendait le résultat, le Roi fit reprendre avec lui la négociation. Aplanissant les difficultés , il acceptait maintenant toutes les conditions qui avaient si fort olîusqué la majesté royale. L’occasion était bien tentante; car, durant cet intervalle, Colomb avait eu le malheur de perdre sa compagne. Le