CHAPITRE TROISIÈME

Xons l’avons dit ailleurs; en quelque lieu que fût débarqué Colomb, soit au Port-Sainte-Marie, soit à San Lucar Barrameda, soit à la Higuera ou à Palos même, sa présence au monastère de la Rabida ne s’explique pas naturellement. Ce couvent, complètement cacbé dans les pins, et visible seulement du côté de la mer, se trouvait hors de la droite route qui mène à Huelva où il se rendait pour déposer son fils Diego chez sa belle-sœur, pendant ses sollicitations. Ce n’est qu’en s’égarant qu’il put y venir, invisiblement conduit par la Providence. Il trouva dans ce généreux franciscain l’associé de ses pressentiments, le protecteur de ses espérances évangéliques, et l’ami du cœur le plus dévoué. Le Père gardien, Juan Perezde Marchena, s’est immortalisé en ouvrant son asile à I’Aubassadeur deDieu. Par lui, Christophe Colomb, pour la première fois de sa vie, n’est plus

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oblifjé dp manger son pain à la fatigue de son compas ou de sa plume. 11 éprouve l’assistance fraternelle de la famille Franciscaine; il est associé par le cordon des tierçaires aux grâces spirituelles de l’Ordre Sérapliiquc. Il scrute sa vocation, se pénètre des livres saints, s’épure, se perfectionne, et laissant son fils à la communauté, part ensuite avec une lettre de recommandation pressante et une petite somme d’argent qui lui donnait le temps de faire ses premières démarches.

Le père Juan Ferez adressait Christophe Colomb nu Prieur de Prado, confesseur des deux Rois et membre du Conseil privé. Mais cet important personnage n’entendait rien à la cosmographie. Il prit le protégé du gardien de la Rabida pour quelque songe-creux, et se plut à exercer sa patience, voulant le dégoûter du métier de solliciteur. Colomb trouva, dans celui qu’on lui avait offert pour appui, le plus opiniâtre obstacle à sa réussite.

Durant ces mortelles lenteurs, ces infructueuses tentatives pour être écouté, frappant inutilement aux plus nobles portes, n’obtenant que des railleries d’incrédulité, seul, abandonné dans la ville deCordoue, renommée par son luxe, au milieu de l’abattement de l’esprit, scs petites ressources s’épuisant, la Providence le soumit à une cruelle épreuve, celle de l’amour.

Malgré ses quarante-neuf ans, son veuvage, sa paternité, son dénûment, son accent étranger, ses cheveux blanchis, une jeune fille de grande noblesse

DU SERVITEUR DE DIEU, et d’une rare beauté voulut devenir sa compagne. Elle se nommait Beatrix Enriquez. Quel terrible obstacle élevé sur sa route! quels liens dangereux qu’une telle union ! L’alTection s’augmentait de la reconnaissance qu’inspirait un pareil dévouement. Comment ensuite abandonner Cordoue, s’éloigner d’un pareil trésor? Quelle force d’âme pourrait l’arracher aux douceurs du loyer, à la suavité des tendresses conjugales pour lui faire affronter les horreurs de la UKR TÉxÉBREiSE et les périls des terres inconnues? Mais ce rayon de lumière qui réchauffait son cœur ne détourna pas un instant sa pensée du Saint- Tomheau.

Ayant inutilement cherché quelque moyen d’obtenir une audience des Rois, il écrivit directement à Ferdinand une lettre qui resta sans réponse. Quand tout espoir d’avoir accès à cette Cour inabordable fut perdu, lorsqu’il fut clair que nul appui mondain ne lui viendrait en aide, l’influence romaine accourut l’assister, et réparer en peu de Jours le temps consumé en efforts inutiles. L’ancien Nonce, Antonio Geraldini, entretint de son projet le Grand Cardinal d’Espagne, Mendozza, premier ministre. Ce prince de l’Eglise admit aussitôt près de sa personne le plus désintéressé des solliciteurs, le comprit, le jugea et lui obtint une audience des souverains. Le seul aspect de Colomb inspira la plus grande confiance à la Reine fsabelle. Mais le Roi, de sa nature défiant et soupçonneux, voulut sommettre son projet au jugement d’une commission scientifique.

is.

PROBATION

Après bien des retards, des pourparlers, des ajournements succédant à des objections nouvelles et à des ajtuirnenicnts nouveaux, les savants offîcicls de rUspa<jne furent réunis en commission à Salamanque. I.à Christophe Colomb fut condamné par la science, maly;ré les efl'orls du généreux Dominicain Diego de Deza, premier professeur de théologie. On trouva que son plan reposait sur une base imaginaire, puisqu’il affîmiait comme véritable ce qui était impossible. On voulait même déférer au Saint-Oflicc son système qu’on jugeait contraire à l’opinion des Docteurs de l’Kglise, lorsque le frère de l’ancien nonce, le jeune Alexandre Geraldini, futur Evêque de Saint-Domingue, alla parler au Grand Cardinal, qui arrêta court ces menées d’un zèle ignorant.

Bien qu’officiellement condamné par la Junte, Christophe Colomb ne l’était pas tout à fait par la Reine. Elle n’avait pu étudier .son plan; mais ses pressentiments lui disaient la grandeur et la droiture du chrétien qui s’adressait à sa piété. De temps à autre, Christophe Colomb était appelé à la Cour pour conférer de son projet de découvertes, que le Roi Ferdinand caressait comme un songe d’or, tout en se promettant de n’y pas risquer un maravédis. On ne repoussait point le projet, seulement on ignorait à quelle époque la guerre contre les Maures et l’épuisement du trésor permettraient de s’en occuper.

La Cour n’avait plus de résidence fixe. Souvent, quand le moment semblait favorable à Colomb, un départ subit la transportait fort loin. La nouvelle d’une

attaque, la découverte d’une nouvelle ligue des villes mahoniétanes faisaient perdre de vue ce projet, assez vague dans l’esprit des souverains, qui, d’ailleurs, ne croyaient pas à sa réalisation. On renvoyait toujours Colomb à la fin de la guerre. Mais la guerre finie sur un point, on la recommençait presque aussitôt sur un autre. On avait ajourné un nouvel examen de son projet, <à la prise de Malaga. Après la reddition de cette place, il était maintenant question de faire le siège de llaza. Les ressources de Colomb s’épuisaient, ainsi que sa patience. Il voyait le temps se consumer en vain pour la délivrance, constant objet de ses vœux.

Après tant de dégoûts, de contradictions, d’amertumes, ayant déjà supporté les moqueries des savants, les dédains des grands seigneurs, il fallait qu’il fût éprouvé par le renoncement, l’indigence, la patience, les humiliations; que sa constance fût aux prises avec les propensions ordinaires de rhumanité, pour mériter d’étre mis en possession du mandat que lui destinait la Providence. Il devait être soumis à la plus digne tentation du génie : celle de la gloire.

Cet homme, réduit à s’user inutilement dans les antichambres, objet de raillerie ou de pitié, peut,

PROBATION

s’il lui plaît, passer en un jour de la misère et des humiliations à la renommée, à la fortune et aux grandeurs. S’il le veut, il sera demain vice-roi du \ouveau-Monde, ayant une cour aux Indes, un palais à Lisbonne. Il n’a plus à supplier, c’est lui qu’on prie maintenant. On le prévient, on le sollicite. Le roi Joam II fait reprendre les négociations, l’appelle, l’assure de toute sa faveur, lui écrit de sa propre main, et, en gage de scs dispositions, lui donne publiquement le titre d’ami sur la suscription de sa lettre.

Cette proposition lui offre l’occasion d’une éclatante revanche sur ses envieux, scs détracteurs, ces savants et ces fonctionnaires qui l’ont tourné en dérision. Il peut à la fois punir les Rois de leur hésitation et la Cour de scs offenses. En agrandissant les domaines du Portugal, il va illustrer sa maison et faire un prince de ce petit garçon qu’il menait par la main quand il arriva au couvent de la Rabida, demandant pour lui un peu d’eau et de pain. Il n’a plus qu’à vouloir : il peut du même coup se préparer les moyens de délivrer un jour le Saint-Sépulcre, puisque toutes ses conditions sont gracieusement acceptées. Quoi de plus séduisant que cette perspective?

Et pourtant ce pauvre honteux, cachant par dignité sa misère, ne cède pas plus à la fascination de la richesse et de la gloire qu’aux empressements du zèle catholique. Il résiste aux splendeurs offertes, aux instances du Roi qui regrette sa faute, par cela qu’on a violé à son égard les règles de la droiture et

la vérité , et qu’en lui refusant précédeninient la part de Dieu, on s’est montré indigne de concourir à l’œuvre de la fui, de prendre possession d’un nouveau monde pour Xotre-Seigneur Jésus-Christ.

Il restera donc volontairement dans l'obscurité, la gène, livré aux incertitudes poignantes, aux soulfrauces morales. Comme il n’a pas en vue son bonheur particulier, les avantages de sa famille, mais l’œuvre de l’Eglise, il accepte cet amer calice plutôt que d’associer à son apostolat les duplicités de la politique humaine.

Comment Dieu récompense-t-il cette abnégation, cet héroïsme évangélique?

Par un redoublement de perplexités, par des épreuves plus rudes encore que les précédentes, et qui devaient décourager la raison comme le zèle. La Reine lui fait dire qu’à la lin de la guerre on songerait à sou projet. Or, ce projet avait été soumis une seconde fois à l’examen d’une autre commission de cosmographes qui l’avait de nouveau déclaré vain et impraticable. Et d’ailleurs, quand la guerre finiraitelle?

Alors l’ânie navrée d’une résolution qui menaçait de lui rendre impossible la délivrance du Saint-Sépulcre, craignant que, par son incrédulité, sa trop grande prudence humaine, l’Espagne ne fût déshéritée de l’honneur qu’il lui réservait, il partit, voulant se rendre en France, et alla d’abord au couvent de la Rahida.

Le Père Juan Perez reçut dans ses bras l’ami

PROBATION

décourage^, le consola, cimenta de sa gi^nércusc cliaril«'* la constance de ce grand cœur, et adressa un message à la Reine, dont il connaissait l’ânie, ayant ét(^- autrefois son confesseur. Isabelle lui répondit en l’appelant près d’elle. Et sans retard, le Franciscain se mit en route la nuit, à travers des pays infestés par les Maures. Il arriva au camp de Santa-Fé, où la Cour suivait les opérations du siège de Grenade.

On fît venir Colomb. Là, de nouveaux pourparlers derechef exercèrent sa patience. Après les fêtes qui suivirent la capitulation de Grenade, il fut enfin question de mettre à exécution son projet. On voulut connaître quelle part il s’attribuerait pour prix de ses découvertes. Il posa les conditions qui avaient déjà indigné la Cour de Portugal. Elles étaient nécessairement les mêmes, parce (ju’il n’y pouvait rien changer; et l’indignation ne fut pas moins forte à Grenade (|u’elle ne l’avait été à Lisbonne.

De ces fières conditions, voici les principales :

Il serait :

Vice-roi des pays découverts , — grand Amiral de la mer Océane, — Gouverneur général des terres et îles qu’il aurait découvertes, — percevant la dîme royale sur tous les objets d’importation et d’exportation dans l’étendne de sa juridiction.

Xul ne pourrait naviguer dans ces parages et aller aux découvertes, sans son ordre ou son autorisation.

Ses titres, droits, dignités et privilèges seraient transmissibles, à perpétuité, lans sa postérité par droit d’aînesse.

m; SERVITEUR DE DIEU.

La Reine lui fit offrir d’autres arrangements trèsavantageux; mais il ne se croyait pas maître de rien changer aux conditions stipulées d’après ses pieux calculs.

En écoutant encore Colomb, la Reine montrait sa générosité de cœur. Car elle ne pouvait croire sérieusement au succès; toute la science de l’Espagne avait condamné son projet. Les hommes spéciaux, d’une voix unanime, le jugeaient chimérique. Il n’avait qu’à modérer un peu ses conditions, et aussitôt l'expédition allait être ordonnée. Et il allait confondre les prétendus savants, les esprits dédaigneux, la Cour entière; faire regretter aux Rois leur incrédulité, montrer que ses intuitions l’emportaient sur les errements des professeurs, des géographes, sur les idées généralement admises et passées dans l’enseignement de la cosmographie.

Réfuter et confondre à la fois par un fait la vanité des raisonnements pédantesques; prouver l’infaillibilité de ses inductions et la supériorité de sa raison sur l’intelligence et le savoir de scs contemporains, quelle tentation entraînante!

Cependant il résiste à cette pressante invitation du génie. Il refuse de découvrir le Nouveau-Monde qu’il entrevoit, dont la sainte Trinité lui a révélé l’existence, et dont le Rédempteur lui aplanira la route, par cela que, si haute qu’on la croie, la récompense accordée par l’Espagne ne lui permettrait pas de racheter ou de conquérir le Saint-Sépulcre.

ISC

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Cotte tentation s’augmentait d’une eonsidération puissante. Il n’avait plus le temps d’attendre. La vieillesse arrivait à grands pas, hâtée par ses fatigues de mer, ses sourfranccs morales, l’état d’indigence presque eontinu où il était resté. Il n’avait pas à prétendre un meilleur accueil dans une autre Cour, car l’âge seul maintenant allait devenir un obstacle, et diminuer l’intérét qu’on pourrait prendre à son projet. Ce grave motif, qui eût été déterminant pour tout antre esprit , le laisse inébranlable. Il a triomphé des tentations de l’amour, des tentations de la gloire, des tentations du génie, il résistera aussi à la tentation la plus dominante, celle de la raison humaine. Sa foi soutient son espérance; son espérance, sa charité; et sa charité envers Dieu l’emporte sur toute logique.

En créant de nouveaux retards après avoir tant attendu, il s’expose à user sa vie en vain, peut-être, mais du moins, s'il fait la découverte annoncée, il en tirera les moyens de délivrer le Saint-Sépulcre; c’est là son ambition suprême. 11 monta donc sur son mulet, et quitta Santa-Fé se dirigeant vers Cordoue, avant d’entrer en France où il voulait présenter son projet à la Fille Aînée de l’Eglise.

niais c’est assez.

L’épreuve a été complète : la force humaine ne pourrait aller au delà. Dieu n’exigera rien de plus de son Serviteur. Il a vaillamment satisfait à la volonté du maître. La Grâce agira seule maintenant. Si la piété de Colomb a résisté même à la logique, la plus prudente des Iteines résistera aussi à la sagesse du monde.

Un prodige moral se passa.

Deux serviteurs zélés d’Isabelle, devinant quelle perte va faire l’Espagne, osent le lui remontrer; tandis que, prosterné devant le tabernacle, le Père Juan Ferez implorait le Sauveur par ses plaies adorables.

Tout à coup, une illumination se fait dans l’esprit de la Reine. Elle, qui ne croyait pas au projet de Colomb , déjà rejeté par trois gouvernements et par les deux commissions de savants qu’elle avait réunies, projet désapprouvé du Roi, blâmé de son confesseur, ridiculisé par la Cour et l’opinion publique, ose, malgré les déclarations de la science, les avis de l’expérience et les conseils de la sagesse, prendre tout à coup une résolution si ferme qu’elle veut mettre en gage ses joyaux pour se procurer les fonds nécessaires.

On expédie en courrier un olficier chargé de ramener Colomb ; et quand le Serviteur de Dieu reparaît, les plus grands honneurs l’accueillent.

A partir de cet instant, un regard attentif reconnaîtra, dans tous les incidents qui vont préparer

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cette entreprise, le caractère religieux et providentiel qui la distingue.

Tout ce qu’a demandé Colomb lui est consenti. In ordre royal enjoint au port de Falos de lui fournir deux caravelles armées et équipées, l u officier de la Cour arrive avec pouvoir de saisir sur la cote d’Andalousie tout bâtiment et tout marin qui paraîtra propre à ce service. Xéanmoins, cet ordre restait sans effet; les marins se cachaient; on emmenait les navires dans des ports éloignés. L’idée d’un voyage à travers la mkr tknkbrkise épouvantait les plus intn'-pides pilotes. A cette époque, on n’avait que des idées assez confuses sur la forme et l’étendue de la Terre; les cartes de géographie marquaient par des figures de plus en plus horribles les espaces indiqués sous le nom de zones inhabitables. Tous ceux qui étaient appelés à servir dans cette entreprise se considéraient comme inévitablement perdus. La désolation, la terreur s’étendaient sur tout le littoral. Les mesures coercitives ne faisaient qu’ajouter la rigueur à l’épouvante.

Malgré l’ordre royal, le départ de Colomb aurait été impossible, si le docte Franciscain , auquel l’adressa la Providence,- lors de son arrivée en Espagne, ne s’était mêlé de l’embarquement.

Le Père Juan Perez de Alarchena, très-considéré des gens de mer, alla faire de l’enrôlement par scs assurances et scs exhortations. Il ramena les calfats et les charpentiers à l’ouvrage. Il décida l’armateur pilote, Martin Alonzo Pinzon, dont les deux frères

étaient officiers de marine, à tenter l’entreprise, et se procura ainsi deux navires, qui se joiynirent volontairement à celui qu’avait saisi le commissaire du Roi.

Tandis qu’on procédait à l’armement des trois navires, Christophe Colomb, dans le monastère de la Rabida, se préparait par le recueillement, la mortification et la prière, à se rendre moins indi,qnc de sa mission.

C’était, en elTet, une expédition religieuse qu’il allait entreprendre par mer, une ambassade céleste qu’il devait remplir.

On ne saurait assez le répéter : découvrir des terres n’était pour lui qu’un moyen de glorifier le Verbe Divin, d’appeler aux bienfaits de la rédemption les peuples ignorés, et avec les richesses qu’on tirerait de ces nouvelles contrées, de racheter le tombeau du Sauveur ou au besoin de le conquérir.

Cette délivrance était si bien le stimulant premier et dernier de son zèle, l’objectif suprême de ses efforts, qu’avant même de poser scs conditions à la Cour, dans ses premiers entretiens avec les Rois, il leur avait franchement découvert sa pensée, en leur

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proposant de consacrer d’abord au rachat du Saint- Sépulcre les profils qu’on retirerait de ses expéditions. Et le Roi Ferdinand, cet astucieux monarque, passé maître en fourberies diplomatiques, n’avait pu s’empêcher de sourire ‘ de la foi naïve et chevaleresque de cet étranger.

Entre la Reine protectrice des saints Lieux et le héros aspirant à leur délivrance, il était parfaitement entendu que cette expédition constituait surtout une entreprise chrétienne. C’est pourquoi dans l’ordre de fournir des navires adressé aux habitants de Pains, la grande Isabelle déclarait que Christophe Colomb s’en allait dans les espaces de l’Océan accomplir des choses très-importantes au service de Dieu *.

Laissant son docte ami le Franciscain, Juan Ferez deAlarchcna, continuer ses prédications nautiques, retiré loin des hommes, il ne sortait de sa retraite que pour inspecter les progrès de l’armement. Avant d’arborer son pavillon sur la caravelle la Gaüega, il

' Christophe Colomb qui n’avait pas onblië ce rire prorondcmeol sarcastique, étant près d’Haïti, à bord de la AVna, le 26 décembre 1492, rappelait aux souverains d’Espagne qu’il leur avait, dès le début, proposé d’employer tout le proGt de ses découvertes à la délivrance des Lieux saints, et qu’ils en avaient ri. — <i I' l'uatrat Atlezat, te rieron, y dijeron que let placia, y que tin esta ténia* aquetla gana, » — Jourkal de Coloub. Collection de Navarnée, t. I, p. 117.

* (1 A algunas partes de la mar oceana, sobre cosas inuy complideras à servicio de Dios é nueslro. v — Rssl sôbue carta. Supletnenlo primero à la eoleccion diplomàtica, n* VIll, tomo III, p. 4S0.

la fait bénir, la place sous l’invocation de la Mère du Rédempteur, et l’appelle la Sai\te-Mabie. Il annonce aux équipages l’honneur auquel il les convie, les engage à se confier à Dieu, à se mettre en état de grâce, à implorer le secours d’en haut. Puis, au jour convenu, il se rend processionnellement avec eux des navires au monastère de Sainte-Marie de la Rabida, où ils reçoivent ensemble la sainte Eucharistie. Ensuite il consigne tout le monde à hord, et retourne au milieu des religieux, ses frères, pour y attendre le vent favorable. Ce vent se lève enfin dans la nuit du vendredi 3 août 1492. Loin de redouter, comme les gens de mer de son époque, le Vendredi, réputé de sinistre influence, le messager de l’Evangile bénit ce jour qui fut celui de la Rédemption, de la prise de Jérusalem par Godefroi de Bouillon, et de la reddition de Grenade, dernier boulevard du mahométisme en Occident. Il entend la messe, reçoit pour viatique le pain des anges de la main du Père Juan Perez, et descend avec lui sur le port.

L’homme qui allait porter le Christ au delà des flots voulait en porter aussi l’image sur son navire. Au lieu de la simple Croix qui figurait sur le pavillon des deux autres caravelles, il avait fait peindre, au milieu de l’étendard royal de l’expédition, \^otre-Seigneur Jésus-Christ sur sa croix '. Ce fut au nom de

' « Una bandicra nella quale era figurato il \'os(ro Signore Jesu Cristo in crocc. » — Rtuvsio. Délit navigationi e vol. III , f. I.

t92 PROBATIOX DU SERVITEUR DE DIEU.

Xotre-Spî<{neur Jésus-Christ que, montant à son banc de quart, il commanda de déployer les voiles. Egalement, ce fut par le nom de Jésus-Christ qu’il inaugura son journal de bord.

S’étant placé, sans réserve, sous la garde du Verbe Divin dont il allait découvrir les œuvres, s’étant donné tout entier au Sauveur de l’humanité qu’il brûlait d’annoncer aux terres inconnues, la faveur du Ciel couvrit manifestement sa personne et ses trois navires.