CHAPITRE QUATRIÈME

l’aUBASSADKÜR de dieu. — PREUIÈRE MISSION

Au delà de tous les périls qu’avait calculés I’Aubas- SADEUR DE DiEU , il en était un, le plus réel, le plus proche, dont on ne se doutait pas. Le Roi de Portugal, vivement irrité de ce que Colomb, malgré ses instances réitérées, lui eût préféré l’Espagne, faisait, à son insu, surveiller les préparatifs d’expédition, et, prévoyant qui! se ravitaillerait aux Canaries, avait envoyé en croisière dans leurs eaux les trois meilleurs voiliers de sa flotte pour l’enlever de vive force, et empêcher ainsi les découvertes au profit de la Castille. Car Joam II, qu’on surnommait le Parfait, à cause de sa grande pénétration des hommes, avait, nous le rappelons ici, deviné la prédestination de Colomb, et pressentait qu’à sa personne même s’attachait le succès de l’entreprise.

Christophe Colomb relâcha, en effet, aux Canaries. Puis, au moment de lever l’ancre pour continuer sa route, il apprit, d’un navire venant de l’fle de Fer,

m L'AMBASSADEUR DE DIEU,

que trois bâtiments de querre portugais l'attendaient dans ees parages. La colère du Roi Joam II le poursuivait sur les flots , et le manque de vent l’empêchait de s’y dérober. Comme pour lui faire éprouver toutes les émotions du péril, un calme plat le retenait dans les eaux de. la Gomera. Mais le serviteur de Dieu ne s’adressa pas en vain à son Maître. Une forte brise du nord-est se levant soudain le poussa franchement sur sa route et l’eut mis bientôt hors de danger.

Cependant les équipages restaient inquiets et sombres. En avançant, les constellations qui leur étaient familières semblaient s’éloigner, s’abaisser à l’horizon et les abandonner à leur sort. Déjà les flammes du volcan de Ténériffe les avaient frappés d’épouvante. Cette sinistre lueur n’était-elle pas un présage funeste et peut-être un dernier avertissement? Voici que la boussole, jusqu’alors leur unique guide, conspirait aussi contre eux, et, par ses variations , déroutait leurs calculs. Un prodigieux météore, tombant en vue des caravelles, accrut encore leurs terreurs. Ils déploraient leur malheureuse destinée. Ces caractères ombrageux, aigris par la peur, s’irritent de tout. La beauté du ciel les inquiète. Le calme

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riant des ondes les effraye. Ils suspectent la douceur des brises. La constance des souilles alizés, favorable à la route, les impatiente. Colomb essaye inutilement de les rassurer.

En continuant la marche, on rencontre les prairies océaniques, cette mer d’herbes dont l’étendue égale sept fois la superficie de la France. Ce vaste espace leur est un sujet d’indicible effroi. Plus loin, la bénignité des flots les épouvante. Ce calme excite de violents murmures. Ils disent s’étre déjà trop éloignés du séjour des hommes, et atteindre ces parages d’éternelle immobilité où la mer perd son balancement. 41s déplorent d’étre ainsi menés à la mort pour satisfaire l’ambition de cet étranger. Ici, la fermentation touche à la révolte. Alais Dieu ne délaisse pas son serviteur. Tout à coup, sans qu’aucun souffle se fasse sentir, la mer s’enfle, élève ses vagues et devient si grosse que u tous en étaient fort étonnés » .

De temps à autre, quand les esprits s’assombrissent, alarmés de la longueur du voyage, des signes rassurants apparaissent : des vols d’oiseaux, destouffés de végétation , des senteurs balsamiques relèvent pour un moment l’espérance.

Après quelques jours d’une navigation constamment propice, la direction des vents alizés les poussant toujours à l’ouest devient odieuse aux marins. Ils s’imaginent que ce souffle, si favorable pour aller, sera un insurmontable obstacle à leur retour, et qu’ils ne reverront jamais la patrie. Le désespoir les exaspère. Le commandant n’est pas écouté. Son grade,

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son autorité sont méconnus. Il parle en vain au nom des Rois. On n’écoute pas plus ses promesses que ses menaces. Il est sans moyen de se faire obéir et de continuer l’entreprise. Dans ce moment critique, Colomb invoqua le Seigneur, et, aussitôt, un saut de vent opposé vint démentir leurs sombres appréhensions.

Mais cet apaisement des esprits ne pouvait être de longue durée.

La flottille suivait son rumb. On continuait de marcher d’une franche allure vers l’Ouest. Colomb remerciait Dieu de cette bonté. Pourtant , la distance déjà parcourue finit par alarmer les officiers euxmêmes. Les trois frères Pinzon, qui, cédant aux souvenirs de Rome et aux persuasions du docte Franciscain Juan Pcrez de Marchena , s’étaient résolûment associés à l’entreprise, épouvantés de l’étendue de mer qui les séparait de l’Europe , partagèrent le mécontement des équipages. Un complot s’ourdit contre Colomb. Il fut arrêté qu’on le sommerait de reprendre la route d’Espagne, et, qu’en cas de refus, la nuit , on le précipiterait dans la mer, en laissant croire qu’il y était tombé par accident. D’heure en heure le péril s’aggravait. La peur avait réuni contre lui tout le monde. Néanmoins le commandant ne perdait rien de sa sérénité.

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