PREMIÈRE MISSION

Cependant, comme le danger devenait imminent, la rébellion se préparant dans l’ombre, durant la nuit du 9 octobre, pendant son court sommeil, une vision lui indiqua le moment où il découvrirait la terre.

Il y eut, ce jour-là, des vents très-variables et des manœuvres variées. Le lendemain, mercredi, au lever du soleil , l’aire de vent redevint parfaite et l’on franchit cinquante-neuf lieues. Cette rapidité si heureuse, dont Colomb remerciait vivement son Maître, ne fit qu’alarmer plus vivement les équipages. Leur exaspération, portée au comble, éclata en révolte ouverte. Vers la nuit, les trois caravelles étant rapprochées, les mutins s’étant réunis, l’assaillirent, et, le fer levé sur sa tête, lui signifièrent de revenir sur sa route. Ses officiers, ses domestiques, son propre parent, s’étaient joints aux rebelles. Seul contre tous, ' que pouvait-il , n’ayant pas même la ressource d’un raisonnement nouveau? D’ailleurs, la peur n’écoute point et ne discute pas. Et pourtant, malgré cette sinistre violence des trois équipages, il ne céda pas plus à la menace qu’il n’avait cédé aux supplications; et , en admonestant de toute la hauteur de sa mission ces esprits égarés, I’Aubassadei'r dk Dieu leur signifia

que X leurs plaintes ne serviraient à rien, parce qu’il était parti pour aller aux Indes , et qu’il entendait poursuivre son voyage jusqu’à ce qu’il les trouvât par l’assistance de Xotre-Seigneur » Ce triomphe sur la force, le nombre, les atroces conseils de la peur, obtenu par un étranger maudit et détesté, n’est pas explicable humainement. Colomb ne s’en attribua jamais le mérite.

Le lendemain, dès l’aube, des signes heureux ranimèrent les matelots. La journée fut bonne. Quand le soleil s’abaissa dans la mer solitaire, le cercle entier de l’horizon offrait à l’œil sa pure ligne d’azur. Lorsque les trois navires se furent rapprochés pour la prière du soir, Christophe Colomb, rassemblant les équipages, leur rappela les faveurs dont le Seigneur les avait comblés durant la traversée; il s’efforça d’élever leurs cœurs vers l’Auteur de ces bienfaits et leur déclara qu’ils touchaient enCn au terme de leurs espérances. Il les engagea à prier et à veiller toute la nuit, leur annonçant qu’avant le jour ils découvriraient une terre. 11 en était teiremenl assuré, qu’il réitéra l’ordre de diminuer les voiles passé minuit.

En effet, à deux heures du matin, la caravelle de Martin Alonzo, la Pinta, bonne voilière qui marchait en avant, signala par un coup de canon l’approche d’une terre. Au bruit de la détonation, Christophe Colomb se jeta à genoux, les mains levées au ciel, le

' a Que cl habia venido à las Indias, y que asi lo habia de pro* aegair hasta ballarlas con et ayiida de \uestro Scâor. x Joraxu. os CovouB. Mercredi, 10 oc/olire 1492.

PREMIÈRE MISSIOV.

cœur débordant d’une sainte allégresse, et, pendant que des larmes de reconnaissance inondaient son visage, entonna le Te Deum laudamus.

Levendredi, 12 octobre 1492, Cliristopbc Colomb, suivi de ses oITiciers et tenant déployée l’image du Rédempteur peinte sur l’étendard royal de l’expédition, aborda cette terre inconnue. 11 s’y prosterna avec adoration , baisa par trois fois, en l’arrosant de douces larmes, ce sol où l’avait conduit la divine bonté. L’élu de la Providence proclama sur ce rivage le nom du Verbe fait cbair. Après avoir adressé à Dieu une invocation sublime, tirée de son cœur d’apôtre, pleine de grandeur comme sa mission, prière majestueuse qu’a recueillie Thistoirc et qui fut ensuite répétée, par ordre des souverains, dans les autres découvertes, il déclara, au nom de Jésus- Christ , prendre possession de cette terre pour la couronne de Castille qui allait étendre la foi dans ces nouvelles contrées ; et il imposa à cette île le nom de Saixt-Savvevr. Il lit incontinent ériger en ce lieu une très-grande croix, la soutint de scs mains pendant qu’on la dressait; et, en sa qualité de légat naturel du Saint-Siège, prononça les paroles de la liturgie

romaine. Par une liaison intime d’idées avec le Saint- Sépulcre qu’il espérait délivrer, ce jour étant un Vendredi, il entonna le Vexilla Regis, Ce ne fut qu’après l’hymne de la Passion du Sauveur qu’il célébra celui de la victoire, et fit retentir celte plage du triomphal Te Deum.

La première remarque du Contemplateur de la création dans cette {le concerna <■ des pierres propres à la construction des églises » ‘.

Il se remit en mer, poursuivant ses recherches. La première terre qu’il découvrit ensuite reçut le nom de Marie conçue sans péché : c’est l’île de Saint-Marie de la Conception. Après avoir d’abord satisfait à la piété, il crut devoir contenter la fierté de l’Espagne, et imposa le nom de ses rois à l’ile Fernandine et à l’île Isabelle.

Porté par les brises dans un gracieux archipel, il donna le nom de mer de Xotre-Dame aux flots baignant ces {lots innombrables. Comme pour récompense de sa foi, dans la plus grande de ces îles, il trouva, en débarquant, une longue Croix toute préparée, qu’il planta solennellement sur le lieu le plus apparent du rivage.

Partout oij il aborde, le premier soin du Précurseur est de parler de l’Evangile du Christ aux indigènes, de leur faire épeler le nom du Sauveur, de leur apprendre à vénérer la Croix, à se prosterner

' • Vido alli tniichas pieiras pinindas de colores.... pictras taies de labores natiirales miiy hermosas para edificios de iylesia.... " — JoiRVSL DE C01.0UB.

PREHlÈflE MISSION. SOI

devant ce signe de salut et de miséricorde. Là où il s’arrête, il plante des croix au milieu des bourgades, les honore publiquement ; et souvent les naturels s’agenouillant à son exemple, tâchent d’imiter son attitude pendant la prière. Le premier, il parvint à leur enseigner le Pater, VAve Maria, le Salve Regina et à les réciter, les mains tendues vers le Père céleste.

Tout pénétré de son mandat apostolique, quand il a découvert Cuba, la reine des Antilles, et déclaré, par une illumination de l’esprit, que cette île « est la plus belle qu’aient vue les yeux de l’homme », il écrit aux Rois que son entreprise ayant été faite pour la gloire de Jésus-Christ, ils devaient ne permettre à aucun hérétique d’aborder ce séjour fortuné, et n’autoriser à y résider que des Espagnols sincèrement catholiques.

En parlant des avantages que la chrétienté pourra tirer de ses découvertes, il rappelle aux Rois son ancienne proposition d’employer à la défense du Saint-Sépulcre les produits de ces pays nouveaux. Il épanche ses espérances chrétiennes, se plaît à parler des dispositions morales des naturels, du succès probable de la prédication parmi ces peuplades innocentes, et prie les souverains d’envoyer au plus tôt dans ces contrées des missionnaires » pour réunir à l’Eglise des peuples si nombreux » .

Dès qu’il prend pied sur une terre, il y plante la Croix au lieu le plus apparent du rivage, non point dans un but politique , comme signe de possession

prise, niais en l’honneur du Verbe Divin et de la chrétienté Il l’a dit lui-inéine.

Si la protection du Très-Haut fut manifeste durant le trajet qui le conduisait à la Découverte, l’auxiliaire divin n’est pas moins visible dans le reste de sa navigation.

On ne l’a pas assez remarqué.

D’abord la première terre dont il s’approche durant la nuit, nie de Saint-Sauveur, était entourée de dangers pour son eseadrille. Voici ce qu’un officier de mer écrivait sous le règne de Napoléon 1" en parlant de ce point de débarquement : a Quelques lieues plus au nord ou plus au sud, ses frêles bâtiments ne pouvaient manquer de périr pendant la nuit, dans des parages qu’après trois siècles d’observation et d’expérience les navigateurs ne fréquentent qu’avec les plus grandes précautions. C’est une remarque que je n’ai trouvée chez aucun historien, et qui m’a frappé vivement en naviguant dans ces mers “ » .

Néanmoins, Christophe Colomb entre résolùment

' « V principalmcnte por scfial de Jesu Cri.slo Xueslro Senor, y lionra de la cristiandad. n — Joibxal db Colomb, mercredi, 12 décembre 1432.

* Esm^nabd , la Kaeigation, t. I, p. 218. ln-8', 1805.

PREMIÈRE MISSIOV.

dans le groupe des Lucaycs où les dangers sont aussi multiplif’s que les îles, le sillonne en diverses directions, et sans le plus léger accident se tire de ce périlleux labyrinthe. Durant cette première exploration de l’inconnu , il découvre les deux plus grandes Antilles, contrées opimes de l’Atlantique, posées vers les approches du grand courant équatorial comme les sentinelles avancées du \ouveau ülonde.

Non-seulement la Providence avait, aplanissant tout obstacle, conduit heureusement son messager au but de son voyage; mais elle lui avait tracé la meilleure roule à suivre. C’est celle que prennent encore aujourd’hui les capitaines de navire les plus expérimentés. Toute la traversée n’a été qu’une suite de hrises favorables. Malgré les dilTérences de climat, de température et de régime, I’Amdassadki r de Dieu ne perd aucun de ceux qui l’accumpagnent. Il n’a point de malades parmi les trois équipages, et même un de ses marins, parti en assez mauvaise santé, se sent parfaitement guéri dès qu’on a touché terre.

Christophe Colomb avait atteint le but de son entreprise. Rencontrer les'Anlilles, c’était inévitablement trouver le Nouveau Monde. La découverte du nouveau continent n’était plus qu’une conséquence de cette première expédition.

Tout a été à souhait durant cette navigation. La Grâce s’y est montrée sans voile. Et pour mieux signaler sa présence, la protection qui s’est révélée par une merveilleuse combinaison de circonstances propices, va, au retour, se manifester au milieu des

XAVIGATION VERS L’EUROPE.

sévices de la mer, des périls de l’atmosphère et de la perfidie des hommes.

La réussite de Colomb avait étonné tout d’abord ses officiers. Leur orgueil s’offusqua bientôt de sa gloire. Les trois capitaines Pinzon, les plus rapprochés de lui par le rang, s’en éloignaient le plus par l’envie, (iommc les trois équipages, composés des gens de Palos ou des alentours, leur étaient affidés, ils se montraient fort arrogants, le prenaient de haut avec lui, et par l’insolence de leur ton ou do leurs paroles lui faisaient durement sentir son isolement. L’aîné des trois frères Pinzon osa môme, se séparant de lui sous ses propres yeux,. tenter une expédition pour son propre compte : c’était la désertion ouverte.

Peu de jours après, une violation flagrante des ordres do Colomb faisait échouer sa caravelle contre des rochers. Et quand, au premier choc, il commanda, pour renflouer la Santa-Maria, d’aller jeter une ancre un peu au large, derrière la proue, ces marins de Palos, au lieu d’exécuter la manœuvre, s’éloignèrent à toute vitesse dans la chaloupe, et par là causèrent irrémissiblement la perte du navire. Il fut réduit à se réfugier sur la petite caravelle A’iVia, commandée par le frère de son ennemi.

\'AVIGAT10V VERS L'EUROPE.

Les contrariétés vont maintenant se succéder avec une constance étrange.

Dès que Christophe Colomh a ordonné le départ, les souffles deviennentcontraires. Il lutte néanmoins, et marche péniblement avec vent debout. Trois jours après, il faut aveugler une voie d’eau qui s’est déclarée dans la cale de la Nina. Un peu plus tard , le manque de vivres l’oblige à revenir sur ses pas. Mais le vent contraire ramène à sa vue le navire déserteur. Celui-ci également faisait beaucoup d'eau. Le radoub était impossible. Il n’y avait pas moins de péril à séjourner qu’à partir. Colomb, malgré l’état des deux caravelles, reprit sa route, espérant que Celui qui l’avait amené dans sa bonté daignerait le reconduire dans sa miséricorde '. La mer se radoucit un instant, puis le ciel se fait sombre et reste plein de menaces. Des coups de vent terribles se suivent et le préparent aux rafales qui vont l’assaillir. Ënfln ^ la tempête se déchaîne, se prolonge et semble passer à l’état fixe. La persistance de cette rigueur démoralisait les équipages. La violence de l’air emporta au loin la Pinta.

' c Pero no obsUnte la mucha a^ua que las carabollas hacian, confia en \ueslro Senor qne le trujô , le tornara por su piedad y misericordia. s — Jocrnsl dk Colohi. Lundi, 14 janvier 1493.

S06 TËMPÊTKS SUCCESSIVES.

Elle disparut au milieu des ténèbres. Le retour de la lumière ne fit que mieux voir dans ses horreurs la fureur de la mer. Colomb se trouvait donc encore une fois seul avec la petite Xiùa dans l’immensité des eaux.

X’espérant plus rien de la nautique, toute manœuvre devenant inutile, sur l’invitation de leur chef les marins s’adressèrent à Dieu. On lit un vœu, et l’on tira au sort pour savoir qui devait l’accomplir. Le sort désigna l’.^miral. Dans l’après-midi, le danger devint plus imminent; on fit un autre vœu. Le sort le désigna derechef. Enfin le redoublement de la tempête porta l’équipage à faire un vœu collectif. Ils promirent d’aller pieds nus et en chemise à l’église de Notre-Dame la plus voisine de la première terre où l’on aborderait. Ainsi, Colomb se trouvait là encore le premier. Par l’épuisement des vivres et des barriques d’eau, le manque de lest allégeait tellement laA^i/ïa qu’elle montait trop au-dessus de sa ligne de flottaison, et roulait en tous sens comme désemparée. C’est alors que devant une perte imminente, il traça rapidement le récit de sa découverte, le renferma dans un gâteau de cire qu’il mit dans une barrique et la jeta à la mer, espérant que peut-être les flots la pousseraient un jour sur les côtes d’Europe.

Cependant le vendredi, 4 février, à travers l’agitation des vagues, on aperçut au loin une terre. Les pilotes pensaient que c’était la Castille. Mais Colomb les détrompa et leur annonça les Açores; en effet, c’était- l’île Sainte-Marie, fa plus méridionale de ce

TEMPÊTES SUCCESSIVES, groupe. Elle apparicnait au Roi de Portugal. Là aussi l’attendait, vigilante, la vengeance de Joain II. Au lieu de secourir son infortune, on essaya de le surprendre, de l’enlever pour l’ensevelir dans un cachot. M’ayant pu y réussir, on tenta de faire échouer sa caravelle. 11 fut contraint de chercher dans la tempête un abri contre la malice des hommes. Le vent , qui durant deux jours avait paru s’apaiser, revint plus violent que jamais. Une impétueuse rafale mit en pièces toutes les voiles de la A'ifia qui faillit sombrer. Alors l’équipage fit de nouveau un vœu , et de nouveau le sort chargea Colomb de l’accomplir.

Le soir du même jour, comme pour sonder jusqu’à ses dernières forces la foi du .Messager de l’Evangile, la tourmente redoubla de fureur. La puissance des flots l’entraîne malgré tous scs efforts vers le rivage hostile. Il reconnaît les rochers delà cétc portugaise, et n’en peut éloigner son malheureux navire. La colère du Roi qui le poursuit n’est pas moins à redouter que le courroux des lames. La Nina est lancée au milieu des écueils, en ce moment dérobés sous l’écume des vagues. Qui le préservera? Tellement son naufrage semble inévitable, que les habitants de Cascaés près de l’cmbouchurc du Tage, à l’aspect de la petite caravelle à demi noyée qu’ils sentent irrémissiblcmcnt perdue, sans tenter un sauvetage impossible, courent à l’église, allument des cierges, et commencent les prières des morts. Mais l’œil du Seigneur suit son envoyé au milieu des brisants et dirige sa nef. Celui qui est le maître des cœurs comme des

(^‘Icments ne l’a pas miraculeusement ramené en Europe pour l’abandonner à son ennemi.

Les sentiments de Joam II sont subitement changés. Le Prince qui le haïssait de loin , va l’admirer de près. Il l’invite , veut être son hôte, et lui prépare un triomphe à sa cour. Et lorsque ses conseillers, sous prétexte de l’intérét national, lui proposent de le faire périr maintenant qu’il l’a sous la main , le monarque repousse cette abominable tentation, se fait le défenseur de l’homme marqué par la Providence, et ordonne de le reconduire avec les plus grands honneurs.

Rentré en Espagne sur ce petit navire délabré, Christophe Colomb va tout d’abord processionnellement à l’église remercier Dieu de sa protection manifeste. Il accomplit ensuite les vœux pour lesquels le sort l’avait choisi avec une si étrange prédilection. Puis il s’enferme dans sa chère cellule au monastère de la Rabida. C’est là que , se délassant de ses fatigues, sous la règle de l’Ordre séraphique , il propose aux Rois de solliciter du Souverain Pontife une Bulle, autorisant l’Espagne à porter la lumière de la civilisation et de l’Evangile dans les contrées qu’il découvrira. C’est là également que, sous une éclatante impulsion de l’Esprit, afin de prévenir les conflits ultérieurs

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