CHAPITRE SEPTIÈME

LK MESSAGER DK l’ÉGLISE

Une forte brise d’Ouest retenait Christophe Colomb avec ses quatre caravelles dans la baie de Cadix, lorsqu’une embarcation, vivement portée sur l’Espagne par ce vent contraire à la sortie, annonça que les Maures tenaient assiégée la forteresse portugaise d’Arcilla sur la côte d’Afrique. Aussitôt Tardent chevalier de la Croix veut voler à son secours. Sans se préoccuper du vent qui le clouait au port, il fait lever les ancres, et sonner' le départ. Soudain, comme obéissant à son ordre, un saut de vent opposé enfle ses voiles et pousse vigoureusement l’escadrille, dont le seul aspect mit en fuite les hordes musulmanes.

Dès cet instant, la navigation fut constamment douce et commode jusqu’aux Antilles.

En arrivant dans les eaux de Saint-Domingue,

' En exécution de l'ordonnance de 1430, publiée par l' Amirauté de Castille. Il y avait à bord de l'Amiral quatre trompettes.

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l’Amiral fit demander au gouverneur intérimaire, le commandeur Ovando, la permission de débarquer pour se reposer un peu , et troquer un de ses navires, le Galicien, très-mauvais marcheur, contre une des trenUî-deux caravelles ancrées près de l’Ozama, qui s’apprêtaient à retourner en Europe. Ovando refusa tout échange, et lui lit même défense de quitter son bord. On devine ce que dut éprouver le Serviteur de Dieu en se voyant repoussé d’une lie qu’il avait découverte, donnée à l’Espagne et dont il était le gouverneur et le Vice-Roi à titre perpétuel. Néanmoins, la charité l’emportant sur sa juste indignation, il envoya le capitaine Pierre de 'ferreros, recommander au gouverneur de retenir encore la flotte pendant quelques jours, parce qu’un ouragan terrible allait éclater. Il en était si fort assuré, que pour lui il allait, disait-il, aussitôt chercher un abri.

On ne voulut pas plus de l’avertissement de l’Amiral que de sa personne. Les apparences du temps étant superbes, on mit à la voile. Sur les navires se trouvaient répartis les ennemis de Colomb, ses calomniateurs, les rebelles, pourvus chacun d’énormes quantités d’or. La flotte s’éloignait à peine des côtes lorsque les signes de la tempête prédite se manifestèrent, L’Océan devint morne, l’air sulfocant, les voiles pendaient flasques le long des mâts. Il était impossible de retourner au port ou d’alfronter la haute mer. L’effet suivit de près la menace. Les vents soulevèrent les flots mutinés; les caravelles chargées d’or furent lancées les unes contre les autres, fra-

cassées , ouvertes aux flancs, et sombrèrent sans rémission. Hommes et trésors furent engloutis dans l’abfme.

Des trente-deux navires, un seul put continuer heureusement sa course à travers l’Atlantique, et atteindre l’Espagne. C’était le bâtiment le plus vieux, le plus frêle et le plus petit, ainsi que l’indiquait son nom : l'Aiguille. Il portait tous les revenus de Colomb.

Cet événement fut considéré, par les contemporains, comme un châtiment providentiel. Le deuil de, plus de cinq cents familles lui acquit une grande notoriété. On lui donna justement le nom de miracle. Et en fait, nul ne saurait humainement expliquer ces circonstances étranges '.

Colomb allait, à son insu, lutter maintenant contre les grandes forces de la Nature. Il naviguait en opposition directe du grand courant équatorial. Des pluies diluviennes tombant avec une épaisseur torrentielle sur ses navires menaçaient de les faire sombrer. Des

‘ Vous arons, dans l'histoire de Christophe Colomb, clairement établi le caractère surhumain de cet événement qui frappa de stupeur les contemporains, et reçut le nom de unucLS. Jusqu'à présent, les négateurs du surnaturel n'ont pu en fournir une explication acceptable.

intempéries inconnues, des sévices terribles de la mer éprouvaient la constance et la santé des équipages; de violentes attaques de goutte le forcèrent à s’aliter. Il se fit construire un abri sur l’arrière de la capitane, cl de son lit continua de diriger la navigation. Le Serviteur de Dieu cherchait à passer de l’Atlantique dans le Grand Océan. Et ce passage, il pensait le trouver vers le milieu du Mouveau Continent, là où les besoins de l’humanité le sollicitent encore aujourd’hui.

Il longeait l’Isthme de Panama.

Mais comme si l’esprit des ténèbres eût réuni contre le .Messager du Salut toutes les puissances de l’air, des assauts formidables étaient tentés par les vents contre ses caravelles. On eût dit que les invisibles ennemis épiaient les manœuvres des navires pour les contrarier aussitôt. Souvent un ne pouvait ni avancer, ni reculer, ni entrer dans un port, ni en sortir. L’hostilité de ces souffles divers prenait un tel caractère, que les hommes de mer les plus éprouvés en étaient consternés et démoralisés. Pour comble d’infortune, Colomb, subissant l’elfctde ces influences néfastes, se trouvait de plus en plus souffrant; une de ses anciennes blessures s’était rouverte. Durant neuf jours un désespéra de sa vie. Pendant qu’il agonisait, survint le plus redoutable phénomène de l’Océan. Tandis que les coups de foudre se succédaient, que l’air obscurci par de sinistres nuées était suffocant, 1a mer sembla s’élever en montagne vers le ciel, à l’instant où du zénith une sombre colonne d'eau des-

cendait en tourbillon, comme cherchant à la joindre. Un âpre sifflement précédait l’haleine fatale qui poussait à s’unir ces deux monstruosités de la mer et de l’atmosphère. Elles se confondirent soudain dans un effroyable embrassement, et d’une marche satanique vinrent sur les caravelles , en ce moment séparées les unes des autres, et disparaissant tour à tour dans les sillons des vagues creusées en abîme.

A cet aspect, un cri de désespoir poussé par les équipages arriva jusqu’à lui. Le moribond tressaillit comme galvanisé. Il se dressa sur son séant, vit la chose, alors sans nom, qui approchait. Il n’essaya aucun commandement de manœuvre, les navires ne gouvernaient plus. L’.'Umiral n’avait plus rien à faire; la science nautique était inutile. Mais le disciple chaleureux du Verbe, le Messager de l’Evangile restait avec sa foi. Incontinent il ceint son épée par-dessus son cordon de Saint-François, fait allumer dans les fanaux deux cierges bénits, et, ouvrant l’Evangile de saint Jean, notifîe au typhon qu’au commencement était le Verbe; que le Verbe était en Dieu et que le Verbe était Dieu. «Alors, de par ce Verbe divin dont la parole calmait les vents et apaisait les flots, Christophe Colomb commande impérieusement à la trombe d’épargner ceux qui, faits enfants de Dieu, s’en vont porter la Croix aux extrémités des nations, et naviguent au nom trois fois saint de la Trinité... ; puis il trace dans l’air avec le tranchant de l’épée le signe de la Croix, et décrit un cercle acéré comme s’il coupait la trombe. Et ô prodige ! la trombe qui marchait vers

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les caravelles, attirant avec un noir bouillonnement les flots, parut poussée obliquement..., s éloigna rugissante, disloquée, et s’alla perdre dans la tumultueuse immensité des plaines atlantiques '. n

Aux rares heures d’apaisement, les requins, qui d’ordinaire marchent isolés , se montraient en bandes, rôdant autour des caravelles à demi noyées, comme s’ils étaient assurés de leur proie.

Les tempêtes recommencent et se succèdent avec une persistance sinistre. Cette ténébreuse obstination achève d’abattre le moral et d’accabler les corps épuisés de soufiTranccs. L’aumônier de l’escadrille, le Père Alexandre, franciscain, succombe le premier à tant de maux. La plupart des marins tombent malades, quelques-uns appellent la mort pour finir ces tourments que leur durée change en martyre. Chaque instant semblait devoir être le dernier de l’expédition. La continuité de ces périls mortels , la violence des secousses, l’inclémence des airs étaient sans précédent. On sentait quelque chose d’insolite, presque de haineux et de personnel dans ces bouleversements de l’atmosphère, ces météores aqueux et ignés, cette lutte opiniâtre de l’abîme se soulevant. On eût dit qu’une puissance satanique opérait avec fureur contre LA Colombe porta.\t le Christ. Cet acharnement encore inouï avait une signification cCTrayantc. Ce dernier voyage entrepris en vue de chercher un Détroit pour passer de l’Atlantique dans le Grand Océan, afin de

' Rosilly de I.OE6DES, Chrittopht Colomb, Hittoire de sa tie et de ses toyayes , I. II, p. 228.

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porter la Croix sur l’entière circonrérencc du Globe, rencontrait une opposition infernale.

a Jouets des flots, les caravelles étaient tantôt poussées sur la cime des vagues devenues des montagnes, tantôt précipitées dans les sombres gouffres creusés à leur base : » Jamais, dit Colomb , on ne vit « la mer aussi haute , aussi horrible et aussi couverte U d'écume ' ” . Le ciel , obscurci de nuages teints de rouge, chargés de foudres, était lourd et suffocant. A chaque instant, d’immenses éclairs déchiraient cette tenture menaçante et enflammaient l'horizon chargé d’une électricité vitreuse. Les yeux ne pouvaient soutenir l’éclat de cette fulguration incessante ; les marins fermaient leurs paupières pour ne point la voir*. L’air semblait allumé, les secousses que la violence des lames imprimait aux navires faisaient gémir leurs membrures; à tout instant, on croyait les voir s’ouvrir et s’engloutir dans l’abîme. La couleur sanglante des nuées se reflétait dans la teinte rougeâfre de u cette mer qui semblait être de sang, et « paraissait bouillonner comme une chaudière sur un << grand feu. Jamais on n’avait vu le ciel avec un < aspect aussi effrayant ; il brûla un jour et une nuit K comme une fournaise ” Pendant vingt-quatre

' U Ojos nonca vieron la mar tan alla, fea y bêcha espama. • — Cuarlo y ultimo tiage de Colon.

* Fibkakdo Colombo, iita deW Ammiraglio, cap. xciv.

' • Alli me detenia en la mar fecha sangre , berbiendo coma caldera por gran fuego. El Cielo jamas fiic visto tan rspantoio. Un dia CDD la noche ardiô como formo. n — Cuarlo y ullimo vingt de Colon. •

Kl.

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heures, on respira du feu. Des éclairs globulaires, dont la fulguration durait plusieurs secondes, se suivaient sans interruption : telle était l’ardeur de leur foyer, qu’à tout moment, malgré son accablement, l’Amiral se soulevait sur son lit, pour voir si ses mâts et scs voiles n’avaient pas été emportés ‘ n .

Les voiles étaient pourries, les agrès avariés, les vivres corrompus; l'Océan persistait dans ses rigueurs, les capitaines des trois navires ‘ qui tenaient encore la mer, découragés et sans espoir, pleuraient à chaudes larmes. Christophe Colomb monta dans les huniers du grand mât, se tournant à tous les points de l’horizon pour voir s’il apercevrait quelque signe favorable; la mer ne montrait partout que menaces. .Alors, accablé de lassitude et de tristesse, il s'affaissa sur lui-méme et, au bruit lugubre de la houle, tomba dans un sommeil durant lequel, par une vision lumineuse. Dieu releva le courage de son serviteur abattu. Les paroles qu’entendit Colomb ot

' Rosbllv ox Loxgi'ks, Ckrùlophe Colomb, HUtoire de ta vie et de set voyages, t. II, p. i^3.

* Déjà on avait dû abandonner le (ialicieH près de rembouchnre du nio Belen , sur la côte d'Urira. *

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qu’il a rapportées demeurent le plus éloquent modèle des beautés de la langue espagnole.

Après quatre mois de cette lutte disproportionnée contre la mer et l’atmosphère, Colomb, avec ses navires percés comme des rayons d’abeilles , ses vivres épuisés, ses équipages malades, persistait à poursuivre sa navigation pour découvrir ce Détroit. Il lui fallut, plus loin, recevoir sur la Capitane\Q& marins de la Biscaienne qui coulait à pic sous ses voies d’eau. Cependant, malgré la désolation des équipages et les représentations de ses officiers, l’homme de la Providence, tout habitué à scs bontés, continuait sa recherche. Il ne changea sa route qu’après avoir reconnu l’impossibilité absolue d’aller plus avant avec des caravelles qui faisaient eau de toutes parts. On était nuit et jour aux pompes. Dans cette situation, une nouvelle tempête les assaillit. En peu d’instants, l’Amiral perdit trois ancres. Et cette nuit même, les deux caravelles furent jetées l’une sur l’autre avec une telle violence, que la Capitane eut sa poupe fracassée. Après six jours de mauvais temps, la tempête recommença plus terrible. Malgré le travail incessant des pompes et tous les efforts pour aveugler les voies d’eau nouvelles, la mer gagnait sans cesse; elle montait déjà jusqu’au tillac, « et mon navire était au moment de couler bas», dit Colomb, « lorsque Noire- Seigneur me conduisit miraculeusement à terre ' " .

' U El navio >e me anegù que milagrosamente me tnijo Maestro Seùor â tierra. « — Cuarin y ultimo tiaye de Coton. Coleccion tiplomâtica, t. I, p. 305.

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L’Apàtre de la Croix fut amené dans le lieu le plus commode et le plus sûr de la Jamaïque , le havre que dans son second voyage il avait nommé le port de la Sainte-Gloire. Il ne fut pas seul à reconnaître ici une bonté particulière de Dieu. Son capitaine de pavillon, le brave Diego Mendez , attribua cette circonstance à une faveur de la miséricorde divine. Et Thistoriographe royal Herrera reconnaît aussi que « l’Amiral en cette rencontre fut grandement favorisé de Dieu ' ». Lesdeux navires furent échoués et amarrés fortement ensemble. Mais le lendemain, après la distribution des vivres, la dernière ration était épuisée, on se trouvait en présence de la famine. Le capitaine de pavillon osa descendre dans l’île pour se concerter avec les chefs indigènes du littoral et obtenir des fournitures régulières de vivres.

Sur ce magnifique rivage, Christophe Colomb allait subir les plus cruelles épreuves des adversités maritimes. IV’étant plus ni en mer ni à terre, jeté entre le danger de rester et l’impossibilité de partir, il ne pouvait ni construire un navire, ni en obtenir du dehors. D’où tirer un secours , comment faire savoir son sinistre? il se voyait abandonné des hommes. Soixante milles d’une mer presque toujours agitée dans ces parages le séparaient de Saint-Domingue; par quel moyen les franchir? Cependant du fond de cet exil désastreux, l’Amiral, habitué qu’il est aux faveurs de la Providence , ose rédiger pour les Rois

' Hirrkra. Hitloire générale det conguélee et royaget de» Cattillam dam le$ Indei Occidentalet. Dresde 1'*, liv. VI, rhap. iii.

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an rapport sur cette dernière campagne , et en l’écrivant déclare que s’il parvient, ce sera un miracle. Et ce rapport arriva efl'ectivemcnt en Espagne d’une façon miraculeuse. \'ous le possédons en entier. De tous les écrits de Colomb, c’est celui qu’on a réimprimé le plus souvent. Mais aussi le messager choisi par le Révélateur du Globe était digne d’un tel message.

Ce chrétien héroïque, dévoué jusqu’à la mort, volontairement serviteur du serviteur de Dieu, et que pour tout éloge l’École protestante a qualifié d’homme bizarre, mérite une place dans la mémoire de nos lecteurs. Il se nommait Diego Mendez, était natif de Segura. Par une sympathie admirative ou peut-être un pressentiment, il avait suivi Christophe Colomb en qualité d’écuyer, ne s’était plus séparé de lui, partageant sa foi comme les vicissitudes de .sa fortune, accomplissant ses ordres, les prévenant souvent, s'inspirant de sa pensée, de ses exemples; puis, à l’aide de l’observation et de la pratique, devenant homme de mer , le plus ancien des serviteurs de r.^miral, celui qui l’approchait de plus près, il parut participer aux grâces répandues sur son maître et se tira toujours avec honneur des missions difficiles. Durant le cours de cette dernière campagne, il gagna le titre de chevalier, un blason , le grade de capitaine de vaisseau et une inscription dans l’histoire. Plus d’une fois sa vigilance et sa sagacité préservèrent la flottille d’une destruction entière. Il eut l’incroyable audace de pénétrer seul dans le camp des guerriers indigènes; plus tard, seul encore, il les empêcha