L'ÉCUYER DE COLOMB

d’incendier les caravelles. Il prévint le massacre des Espagnols campés au Rio Belen. Ensuite pour opérer le sauvetage des poudres , des munitions et des agrès d’un navire forcément abandonné dans le fleuve, quoiqu’un face de l’armée des sauvages, sous les traits de l’ennemi, il resta le dernier à terre, ainsi qu’il osa y descendre le premier, à la Jamaïque, et s’aventurer dans l’île , l’épée à la main , afin d’assurer contre la famine les équipages misérablement échoués à Santa Gloria.

\ous avons exposé ailleurs comment le serviteur de Colomb, sur son invitation muette, offrit généreusement sa vie pour porter son message, et comment l’Amiral l’assura que sa Haute Majesté le protégerait encore cette fois, ainsi qu’Elle l’avait fait en d’autres occasions.

Attaqué par une flottille de canots, devenu captif des sauvages et ramené à terre, Diego Mendez réussit à leur échapper, pendant qu’ils jouaient sa vie à une partie de paume. Il revint auprès de Colomb rapportant intact son message, et repartit de nouveau afin de le rendre à sa destination.' Les courants l’écartant de sa route , en danger de s’aller perdre dans l’immensité de l’Atlantique , et déjà près de mourir de soif, il est sauvé par un rayon de lune, qui lui montre le seul point où il pût trouver accidentellement de l’eau potable et reposer ses rameurs : c’était le bas écueil de \avasa.

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Quelques mois plus tard, les marins de Séville, exaspérés de leur long abandon, à l’instigation d’un capitaine, qui était personnellemenl l’obligé de Colomb, se révoltent contre l’Amiral, alors perclus par la goutte, pillent les magasins et sous ses yeux désertent avec armes et bagages. Les malades et quelques oIlGciers fidèles restent seuls à bord.

.^près avoir pillé et tyrannisé les indigènes des alentours, les rebelles essayent, à l’imitation de Diego Rendez , de passer comme lui à l’Espagnole ; mais à trois reprises la mer repousse ces coupables; et ils renoncent à leur projet, bien persuadés que Diego .Mendez avait péri dans sa tentative.

En dépouillant les naturels, en les opprimant, les misérables déserteurs disaient agir par l’ordre de Colomb. Ils engageaient les riverains à s’en prendre à lui , à se débarrasser de sa personne. Les indigènes, n’osant pas l’attaquer ouvertement , résolurent de le faire périr de faim en cessant d’apporter des vivres aux caravelles. La disette se fit bientôt sentir. Ce fut alors que l’éclipse de la lune vint préserver Colomb de la famine comme sa clarté avait sauvé de la soif

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son messager Diego Alendez. .Vous avons exposé tout au long les circonstances de ce miraculeux secours.

Pendant ce temps, la piété de Colomb, les soins qu’il donnait personnellement aux malades, sa surveillance à l’égard des médecins et des médicaments, irritaient profondément le chef du service de santé , maître Bernai. Celui-ci organisa un complot dont le secret fut gardé fidèlement. Le jour fixé pour son exécution était venu. L’Amiral devait être massacré dans la nuit. Mais quelques instants avant l’heure marquée , l’arrivée d’une caravelle fit avorter le crime. Et, circonstance à noter, ce navire sauveur était commandé par l’ennemi le plus haineux que le serviteur de Dieu eût à Hispaniola, le traître Diego de Escobar , qui certes ne se doutait pas du rôle que la Providence lui faisait remplir.

Cependant les déserteurs, après avoir ravagé les alentours de la baie , trouvant monotone d’assouvir

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si facilement leurs penchants pervers, voulurent se donner le plaisir d’égorger Colomb , son fils et son frère. Ils savaient l'Amiral malade, et la plupart des officiers restés fidèles , souffrants eux^mémes par l’cfTot du climat ; plusieurs d’entre eux étaient à peine convalescents. Gomme ces rebelles avaient pour eux le nombre et la force , leur troupe se composant des marins les plus robustes, ils marchèrent avec assurance contre les gens de l’Amiral sans vouloir accepter l’amnistie, qu’afin d’épargner le sang il leur avait fait offrir. Mais le Dieu des Armées, maître de toutes les victoires , entendit la voix de son serviteur. Les faibles et les convalescents soutinrent bravement l’attaque. Au premier choc, le frère de Colomb, don Barthélemy, laissa sur leurs flancs les six plus vaillants soutiens de la bandé , et de sa seule épée mit le reste en déroute. Ce triomphe des faibles sur les forts, ce succès au-dessus de toute prévision, fut regardé comme véritablement miraculeux et dd à une protection invisible.

Par suite des efforts du fidèle Diego Mendez, heureusement arrivé à l’Espagnole, et sous la pression de l’opinion publique, malgré le mauvais vouloir du

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gouverneur Ovando, enfin deux caravelles entrèrent dans la baie de Santa Gloria. Chri.stophe Colomb et ses hommes purent être transportés à l’Espagnole. Mais, fait plus éloquent que toute parole, circonstance qui devient ici une attestation officielle de la Grâce par laquelle avait été manifestement conduit le messager du serviteur de Dieu, il fallut à Colomb , avec d’excellents navires et des marins exercés, une manœuvre continuée pendant plus d’un mois pour franchir l’espace que, par la miséricorde divine, son envoyé Diego Mendez avait sillonné en quatre jours, à la rame et en canots.

L’aspect des atrocités commises à l’Espagnole durant l’absence de Christophe Colomb navrait l’âme du Héros catholique. Déplorant amèrement le sort des Indiens, il avait hâte de quitter cette terre par lui découverte pour y faire bénir le nom du Sauveur, et où celui de chrétien était maintenant maudit des indigènes. En s’embarquant, il eut la générosité de rapatrier les marins de l’expédition, dont la plupart s’étaient révoltés et avaient menacé sa vie. Mais oubliant leur crime pour ne voir que leurs souffrances durant cette terrible campagne, il s’apitoyait au lieu

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de punir ; et il les plaça sur un navire nolisé à ses frais, dont son frère Barthélemy eut le commandement.

L'hostilité des éléments qui avait marqué tout le cours de cette dernière expédition recommença dès qu’on eut quitté le port. Le 2 septembre, on était encore en vue du rivage, quand un coup de vent suhit brisa le grand mât de la caravelle de l’Amiral et le fendit jusqu’au tillac. Sans rentrer pour se réparer, Christophe Colomb passa aussitôt sur le navire de son frère et poursuivit sa marche. Mais alors une attaque de rhumatisme articulaire le cloua sur son cadre. Des tempêtes se succédant coup sur coup le poussaient en tous sens hors de sa route. Le 9 octobre, une rafale soudaine brisa le mât en quatre endroits. On le raccourcit et le rajusta avec des cordes. Quelques jours après, une autre tempête brisa le mât de misaine. Au lieu de gagner les Açores, afin d’y réparer ses avaries et de changer sa mâture , comme eût fait tout prudent capitaine, le serviteur de Dieu, assuré du secours d’en Haut, ne s’arrêta pas devant ce nouvel accident. Quoique ayant encore à franchir plus de sept cent lieues de mer, il continua de naviguer presque sans mâts et de porter sur la Castille, où il réussit à débarquer U par la permission de Dieu n, comme dit fort justement l’historiographe royal d’Espagne.